Aristoteles Onassis (1906-1975) var en grekisk sjöfartsmagnat som dominerade den internationella sjöfarten under 1950- och 60-talen och som ofta ses med djärva glasögon och en elegant dubbelknäppt kostym. Hans väg till enorm rikedom och berömmelse var inte alltid enkel och präglades av personliga tragedier och överambitioner.

Trots detta byggde Onassis under sin livstid upp världens största privatägda rederi och samlade på sig en monumental personlig rikedom. Så småningom gifte han sig med en av världens mest kända kvinnor: Jacqueline Kennedy Onassis, mer känd som Jackie Kennedy.

Katastrofen i Smyrna

Aristotle Socrates Onassis föddes 1906 i Smyrna, i dagens Turkiet, i en välbärgad tobaksfamilj. Smyrna återtogs av Turkiet under det grekisk-turkiska kriget (1919-22). Konflikten ledde till att familjen Onassis förlorade sin stora egendom och tvingade dem att fly till Grekland 1922.

I september samma år började en stor brand i Smyrna när turkiska styrkor intog hamnstaden och började sätta eld på grekiska hem. När greker och armenier flydde till vattnet begick militanta turkar olika grymheter. När cirka 500 kristna greker sökte skydd i en kyrka brändes den ner och de blev instängda där inne. Bland de döda fanns Onassis fyra farbröder, hans moster och hennesdotter.

Rökmoln från branden i Smyrna 1922.

Bild: Commons / Public Domain

Onassis flydde från en tragedi och hoppades på att återuppbygga familjens förmögenhet när han, endast 17 år gammal, reste till Buenos Aires i Argentina. På natten arbetade han som växeltelefonist för det brittiska United River Plate Telephone Company, och på dagen studerade han handel och hamnadministration.

Genom att tillämpa det han lärt sig startade Onassis sitt eget företag inom import-exportsektorn och tjänade stora pengar på att sälja engelsk-turkisk tobak till Argentina. 25 år gammal hade han tjänat den första av många framtida miljoner dollar.

Sjöfartsmagnat

På 1930-talet drog Onassis fördel av den stora depressionen och köpte sex fartyg till en bråkdel av deras värde. Under andra världskriget hyrde han ut flera fartyg till de allierade och köpte ytterligare 23 efter kriget. Hans fartygsflotta uppgick snart till över 70 fartyg, och en stor del av hans rikedom kom från lukrativa fastprisavtal med stora oljebolag som Texaco.

Under 1950-talets oljeboom förde Onassis diskussioner med Saudiarabiens kung för att få till stånd ett avtal om tankfartygstransporter, men avtalet väckte oro i USA, där American-Arabian Co. hade monopol på oljetransporter.

FBI inledde en bedrägeriutredning mot honom för att han hade visat upp en amerikansk flagga på sina fartyg när man bara kunde göra det om man var amerikanskt medborgare. Onassis fick betala böter på 7 miljoner dollar som straff.

Förutom tobak och olja hade Onassis också framgång inom valfångstindustrin. Men hans fartyg utanför Sydamerikas kust tog inte så stor hänsyn till internationella restriktioner och fångades av peruansk militär efter att ha fiskat för nära Perus vatten utan tillstånd. Peruanerna släppte till och med bomber som exploderade i närheten av fartygen. Till slut sålde Onassis sitt företag till ett japanskt valfångstföretag.företag.

Onassis flyttade till New York för att utvidga sitt ständigt växande sjöfartsimperium, men innan han lämnade New York inrättade Onassis en stipendiefond som uppmuntrade internationellt utbyte.

Projekt Omega

Onassis anlände till Monaco 1953 och började köpa aktier i Monacos Société des bains de mer de Monaco (SBM), som ägde kasinot, hotellen och andra fastigheter i semesterorten Monte Carlo.

Men hans makt i Monaco ledde snart till att Onassis hamnade i konflikt med prins Rainier på 1960-talet. Prinsen ville öka turismen genom att investera i hotellbyggande, medan Onassis ville behålla Monaco som en exklusiv semesterort. Denna fråga blev alltmer ansträngd, särskilt när Charles de Gaulle inledde en fransk bojkott av Monaco 1962. Onassis förlorade pengar och andelar i SBM och sålde sina resterandeaktier till staten och lämnade Monaco.

Prins Rainier och prinsessan Grace av Monaco i Vita huset 1961.

Bild: JFK-biblioteket / Public Domain

I oktober 1968 meddelade Onassis att han lanserade sitt investeringsprogram på 400 miljoner dollar för att bygga upp industriell infrastruktur i Grekland: Projekt Omega. Onassis hade försvenskat den grekiska juntans diktator Georgios Papadopoulos genom att låna ut sin villa till honom och köpa klänningar till hans fru.

Olyckligtvis för Onassis innebar interna splittringar inom juntans ledning att projektet fortsatte att delas upp mellan olika investerare, inklusive Onassis affärsrival Stavros Niarchos.

Olympic Airways

På 1950-talet hade den grekiska staten inte längre råd att driva grekiska flygbolag på grund av brist på pengar och strejker. Flygbolagen såldes därför ut till privata investerare, varav en var Aristoteles Onassis.

Eftersom Onassis inte kunde använda den olympiska symbolen med fem sammanlänkade ringar som logotyp för sitt flygbolag, lade han helt enkelt till ytterligare en ring och döpte sitt bolag till Olympic Airways. Onassis tid i ledningen för Olympic Airways är ihågkommen som en gyllene era, tack vare hans investeringar i utbildning och användning av avancerad teknik.

Fotografi av en olympisk Boeing som lyfter, med den 6-rings logotypen.

Bild: Commons / Public Domain

Paul Ioannidis, en högt uppsatt chef för Olympic Airways, beskrev hur Onassis "var gift med havet, men Olympic var hans älskarinna. Vi brukade säga att han spenderade alla pengar han tjänade till sjöss med sin älskarinna i luften".

Onassis hade kontraktet från 1957 till 1974, då strejkerna upphörde och regeringen skapade en lag som innebar att Olympic Airlines inte kunde avskeda anställda.

"Jackie O

Aristoteles Onassis gifte sig 1946 med Athina Mary "Tina" Livanos, dotter till en annan rederimagnat, som var 23 år yngre än han själv. Tillsammans fick de två barn: Alexander, som dog 1973 i en tragisk flygolycka, och Christina, efter vilken familjens superyacht fick sitt namn, Christina O .

Deras äktenskap tog dock slut bittert 1960 när Athina kom på Onassis med att ha en affär. 1957 hade han också haft ett förhållande med den grekiska operasångerskan Maria Callas.

Den 20 oktober 1968 gifte sig Onassis med sin vän Jackie Kennedy på sin privata grekiska ö Skorpios. Även om han var en välkänd kvinnokarl kunde Onassis erbjuda den före detta presidentens änka skydd och lyx. Äktenskapet var impopulärt bland många konservativa katoliker, eftersom Onassis var frånskild, vilket gav den före detta presidentfrun smeknamnet "Jackie O".

Onassis dotter Christina gjorde dock klart att hon inte gillade Jackie, särskilt efter Alexanders död. Hon försökte till och med övertyga sin far om att Jackie hade fört en förbannelse vidare efter morden på John och Robert F. Kennedy.

Aristoteles Onassis dog i Paris den 15 mars 1975 och lämnade 55 procent av sin förmögenhet till sin dotter Christina. Christina gick med på att ge Jackie 26 miljoner dollar om hon inte bestred Onassis testamente. Han begravdes på sin ö Skorpios tillsammans med sin son Alexander. Den andra delen av hans förmögenhet gick till Alexander S. Onassis Public Benefit Foundation.