Spesso ritratto con occhiali vistosi e un elegante doppiopetto, Aristotele Onassis (1906-1975) è stato un magnate marittimo greco che ha dominato la navigazione internazionale per tutti gli anni Cinquanta e Sessanta. Il suo percorso verso l'immensa ricchezza e la notorietà non è stato sempre semplice, caratterizzato da tragedie personali e ambizioni eccessive.

Tuttavia, durante la sua vita, Onassis costruì la più grande compagnia di navigazione privata del mondo e accumulò una ricchezza personale monumentale. Alla fine, sposò una delle donne più famose del mondo: Jacqueline Kennedy Onassis, meglio conosciuta come Jackie Kennedy.

La catastrofe di Smirne

Aristotele Socrate Onassis nacque a Smirne, nell'odierna Turchia, nel 1906 da una ricca famiglia di tabaccai. Smirne fu riconquistata dalla Turchia durante la guerra greco-turca (1919-22). Il conflitto vide la perdita delle ingenti proprietà della famiglia Onassis che fu costretta a rifugiarsi in Grecia nel 1922.

Nel settembre di quell'anno, a Smirne scoppiò un grande incendio quando le forze turche conquistarono la città portuale e cominciarono a incendiare le case greche. Mentre greci e armeni fuggivano verso il lungomare, i militanti turchi commisero diversi atti di atrocità. Quando circa 500 greci cristiani cercarono rifugio in una chiesa, questa fu incendiata con i greci intrappolati all'interno. Tra i morti c'erano i 4 zii di Onassis, sua zia e la suafiglia.

Nubi di fumo dall'incendio di Smirne del 1922.

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In fuga dalla tragedia e con la speranza di ricostruire il patrimonio di famiglia, Onassis, a soli 17 anni, si reca a Buenos Aires, in Argentina, dove di notte lavora come centralinista per la compagnia telefonica britannica United River Plate e di giorno studia commercio e amministrazione portuale.

Mettendo in pratica quanto appreso, Onassis avviò un'attività in proprio nel settore dell'import-export, guadagnando un'enorme quantità di denaro vendendo tabacco inglese-turco all'Argentina. A 25 anni, aveva guadagnato il primo di molti futuri milioni di dollari.

Magnate del trasporto marittimo

Negli anni '30, Onassis approfittò della Grande Depressione, acquistando 6 navi a una frazione del loro valore. Durante la Seconda Guerra Mondiale, affittò diverse navi agli Alleati e ne acquistò altre 23 dopo la guerra. La sua flotta navale arrivò presto a superare le 70 unità, e gran parte della sua ricchezza proveniva da lucrosi contratti a prezzo fisso con grandi compagnie petrolifere come la Texaco.

Durante il boom petrolifero degli anni Cinquanta, Onassis discute con il re dell'Arabia Saudita per ottenere un accordo per il trasporto di navi cisterna, ma l'affare suscita allarme negli Stati Uniti, dove l'American-Arabian Co. detiene il monopolio del trasporto del petrolio.

Di conseguenza, Onassis si ritrovò presto con un bersaglio alle spalle: l'FBI avviò un'indagine per frode contro di lui per aver esposto una bandiera statunitense sulle sue navi quando era possibile farlo solo con la cittadinanza americana. Come sanzione, Onassis dovette pagare una multa di 7 milioni di dollari.

Oltre al tabacco e al petrolio, Onassis ebbe successo anche nell'industria della caccia alle balene. Ma le sue navi al largo delle coste sudamericane non prestarono attenzione alle restrizioni internazionali e vennero catturate dall'esercito peruviano dopo essersi avvicinate troppo alle acque peruviane senza autorizzazione. I peruviani lanciarono persino delle bombe che esplosero vicino alle navi. Alla fine Onassis vendette la sua compagnia a un cacciatore di balene giapponese.azienda.

Espandendo il suo impero marittimo in continua crescita, Onassis si trasferì a New York, ma prima di partire istituì un fondo di borse di studio per incoraggiare gli scambi internazionali.

Progetto Omega

Onassis arrivò a Monaco nel 1953 e iniziò ad acquistare azioni della Société des bains de mer de Monaco (SBM), proprietaria del casinò, degli hotel e di altre proprietà della località di Monte Carlo.

Tuttavia, il suo potere a Monaco portò presto Onassis a scontrarsi con il principe Ranieri negli anni '60. Il principe voleva incrementare il turismo investendo nella costruzione di alberghi, mentre Onassis voleva mantenere Monaco come località esclusiva. La questione divenne sempre più tesa, soprattutto quando Charles de Gaulle iniziò un boicottaggio francese di Monaco nel 1962. Perdendo denaro e azioni della SBM, Onassis vendette le sue rimanenti azioni.azioni allo Stato e ha lasciato Monaco.

Il Principe Ranieri e la Principessa Grace di Monaco alla Casa Bianca nel 1961.

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Nell'ottobre 1968, Onassis annunciò il lancio del suo programma di investimenti da 400 milioni di dollari per la costruzione di infrastrutture industriali in Grecia: il Progetto Omega. Onassis aveva addolcito il dittatore della giunta greca Georgios Papadopoulos prestandogli l'uso della sua villa e comprando abiti per la moglie.

Purtroppo per Onassis, le divisioni interne ai vertici della giunta fecero sì che il progetto continuasse a essere suddiviso tra diversi investitori, tra cui il rivale in affari di Onassis, Stavros Niarchos.

Olympic Airways

Negli anni Cinquanta, lo Stato greco non poteva più permettersi di gestire le compagnie aeree greche a causa della mancanza di liquidità e degli scioperi, e quindi le compagnie furono vendute a investitori privati, uno dei quali era Aristotele Onassis.

Non potendo utilizzare il simbolo olimpico dei 5 anelli intrecciati per il logo della sua compagnia aerea, Onassis aggiunse semplicemente un altro anello e chiamò la sua compagnia Olympic Airways. Il periodo di Onassis alla guida di Olympic Airways è ricordato come un'epoca d'oro, grazie ai suoi investimenti nella formazione e all'utilizzo di tecnologie all'avanguardia.

Fotografia di un Boeing olimpico in decollo, con il logo a 6 anelli.

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Paul Ioannidis, un alto dirigente dell'Olympic Airways, ha descritto come Onassis "fosse sposato con il mare, ma l'Olympic era la sua amante. Dicevamo che spendeva tutti i soldi che guadagnava in mare con la sua amante in cielo".

Onassis mantenne il contratto dal 1957 fino al 1974, quando gli scioperi terminarono e il governo creò una legge che impediva alla Olympic Airlines di licenziare i dipendenti.

'Jackie O'

Nel 1946 Aristotele Onassis aveva sposato Athina Mary "Tina" Livanos, figlia di un altro magnate del trasporto marittimo, di 23 anni più giovane. Insieme ebbero due figli: Alexander, morto nel 1973 in un tragico incidente aereo, e Christina, da cui prese il nome il super-yacht di famiglia, Christina O .

Il loro matrimonio, tuttavia, si concluse amaramente nel 1960, quando Athina sorprese Onassis ad avere una relazione. Dal 1957, inoltre, aveva avuto una relazione con la cantante lirica greca Maria Callas.

Il 20 ottobre 1968, Onassis sposò l'amica Jackie Kennedy sulla sua isola greca privata, Skorpios. Pur essendo un noto donnaiolo, Onassis poté offrire alla vedova dell'ex presidente protezione e lusso. Il loro matrimonio fu impopolare per molti cattolici conservatori, in quanto Onassis era divorziato, facendo guadagnare all'ex First Lady il soprannome di "Jackie O".

Tuttavia, la figlia di Onassis, Christina, ha chiarito che Jackie non le piaceva, soprattutto dopo la morte di Alexander, e ha persino cercato di convincere il padre che Jackie aveva trasmesso una maledizione dopo gli assassinii di John e Robert F. Kennedy.

Aristotele Onassis morì a Parigi il 15 marzo 1975, lasciando il 55% del suo patrimonio alla figlia Christina, che accettò di dare a Jackie 26 milioni di dollari se non avesse impugnato il testamento di Onassis. Fu sepolto sulla sua isola, Skorpios, insieme al figlio Alexander. L'altra parte del suo patrimonio andò alla Alexander S. Onassis Public Benefit Foundation.