Souvent photographié portant des lunettes et un élégant costume croisé, Aristote Onassis (1906-1975) était un magnat grec de la marine qui a dominé le transport maritime international dans les années 1950 et 1960. Son parcours vers l'immense richesse et la notoriété n'a pas toujours été simple, caractérisé par une tragédie personnelle et une ambition démesurée.

Néanmoins, au cours de sa vie, Onassis a construit la plus grande compagnie maritime privée du monde et a amassé une fortune personnelle monumentale. Il a fini par épouser l'une des femmes les plus célèbres du monde : Jacqueline Kennedy Onassis, plus connue sous le nom de Jackie Kennedy.

La catastrophe de Smyrne

Aristote Socrates Onassis est né en 1906 à Smyrne, dans l'actuelle Turquie, au sein d'une riche famille de producteurs de tabac. La ville de Smyrne est reprise par la Turquie pendant la guerre gréco-turque (1919-22). Ce conflit entraîne la perte des importants biens de la famille Onassis, qui doit se réfugier en Grèce en 1922.

En septembre de cette année-là, un grand incendie s'est déclaré à Smyrne lorsque les forces turques ont pris la ville portuaire et ont commencé à incendier les maisons grecques. Alors que les Grecs et les Arméniens se réfugiaient sur le front de mer, les militants turcs commettaient divers actes d'atrocité. Lorsque quelque 500 Grecs chrétiens ont cherché refuge dans une église, celle-ci a été incendiée avec eux enfermés à l'intérieur. Parmi les morts, on compte les 4 oncles d'Onassis, sa tante et sa fille.fille.

Nuages de fumée provenant de l'incendie de Smyrne en 1922.

Crédit image : Commons / Public Domain

Fuyant une tragédie et espérant reconstruire la fortune de sa famille, Onassis, âgé de 17 ans seulement, se rend à Buenos Aires, en Argentine. La nuit, il travaille comme standardiste pour la compagnie britannique United River Plate Telephone Company, et le jour, il étudie le commerce et l'administration portuaire.

Mettant en pratique ce qu'il a appris, Onassis crée sa propre entreprise dans le secteur de l'import-export, gagnant énormément d'argent en vendant du tabac anglais-turc à l'Argentine. À 25 ans, il a gagné le premier de nombreux futurs millions de dollars.

Magnat du transport maritime

Dans les années 30, Onassis a profité de la Grande Dépression pour acheter 6 navires à une fraction de leur valeur. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a ensuite loué plusieurs navires aux Alliés et en a acheté 23 autres après la guerre. Sa flotte de navires a rapidement atteint plus de 70 navires, une grande partie de sa richesse provenant de contrats lucratifs à prix fixe avec de grandes compagnies pétrolières telles que Texaco.

Pendant le boom pétrolier des années 1950, Onassis est en pourparlers avec le roi d'Arabie saoudite pour conclure un accord de transport par pétrolier, mais cet accord suscite des inquiétudes aux États-Unis, où l'American-Arabian Co. détient le monopole du transport pétrolier.

En conséquence, Onassis s'est vite retrouvé avec une cible dans le dos. Le FBI a lancé une enquête pour fraude à son encontre pour avoir arboré un drapeau américain sur ses navires alors qu'on ne pouvait le faire qu'avec la citoyenneté américaine. En guise de sanction, Onassis a dû payer une amende de 7 millions de dollars.

Outre le tabac et le pétrole, Onassis a également connu le succès dans l'industrie de la chasse à la baleine. Mais ses navires au large des côtes de l'Amérique du Sud ne respectaient pas les restrictions internationales et ont été capturés par l'armée péruvienne après avoir chassé la baleine trop près des eaux péruviennes sans autorisation. Les Péruviens ont même largué des bombes qui ont explosé près des navires. Finalement, Onassis a vendu sa société à un baleinier japonais.entreprise.

Développant son empire maritime en pleine expansion, Onassis s'installe à New York, mais avant de partir, il met en place un fonds de bourses encourageant les échanges internationaux.

Projet Omega

Onassis arrive à Monaco en 1953 et commence à acheter des actions de la Société des bains de mer de Monaco (SBM), qui possède le casino, les hôtels et d'autres propriétés dans la station balnéaire de Monte-Carlo.

Cependant, son pouvoir à Monaco a rapidement amené Onassis à entrer en conflit avec le prince Rainier dans les années 1960. Le prince voulait augmenter le tourisme en investissant dans la construction d'hôtels, tandis qu'Onassis voulait que Monaco reste une station balnéaire exclusive. Cette question est devenue de plus en plus tendue, surtout lorsque Charles de Gaulle a lancé un boycott français de Monaco en 1962. Perdant de l'argent et des parts dans la SBM, Onassis a vendu ses parts restantes de la SBM.des actions à l'État et a quitté Monaco.

Le Prince Rainier et la Princesse Grace de Monaco à la Maison Blanche en 1961.

Crédit photo : Bibliothèque JFK / Domaine public

En octobre 1968, Onassis annonce le lancement de son programme d'investissement de 400 millions de dollars pour construire des infrastructures industrielles en Grèce : le projet Omega. Onassis avait amadoué le dictateur de la junte grecque Georgios Papadopoulos en lui prêtant l'usage de sa villa et en achetant des robes pour sa femme.

Malheureusement pour Onassis, les divisions internes au sein de la direction de la junte ont fait que le projet a continué à être divisé entre différents investisseurs, dont le rival commercial d'Onassis, Stavros Niarchos.

Olympic Airways

Dans les années 1950, l'État grec ne peut plus se permettre d'exploiter les compagnies aériennes grecques en raison de pénuries de liquidités et de grèves. Les compagnies aériennes sont donc vendues à des investisseurs privés, dont Aristote Onassis.

Ne pouvant utiliser le symbole olympique représentant 5 anneaux imbriqués pour le logo de sa compagnie aérienne, Onassis ajoute simplement un autre anneau et nomme sa compagnie Olympic Airways. L'époque d'Onassis à la tête d'Olympic Airways est considérée comme un âge d'or, grâce à ses investissements dans la formation et l'utilisation de technologies de pointe.

Photographie d'un Boeing olympique décollant, avec le logo à 6 anneaux.

Crédit image : Commons / Public Domain

Paul Ioannidis, un directeur de haut rang d'Olympic Airways, a décrit comment Onassis "était marié à la mer, mais Olympic était sa maîtresse. Nous avions l'habitude de dire qu'il dépensait tout l'argent qu'il gagnait en mer avec sa maîtresse dans le ciel."

Onassis a détenu le contrat de 1957 à 1974, lorsque les grèves ont pris fin et que le gouvernement a créé une loi selon laquelle Olympic Airlines ne pouvait pas licencier ses employés.

Jackie O.

En 1946, Aristote Onassis avait épousé Athina Mary "Tina" Livanos, fille d'un autre magnat du transport maritime, de 23 ans sa cadette. Ensemble, ils ont eu deux enfants : Alexander, décédé en 1973 dans un tragique accident d'avion, et Christina, qui a donné son nom au super-yacht de la famille, Christina O .

Pourtant, leur mariage se termine amèrement en 1960, lorsqu'Athina surprend Onassis en train d'avoir une liaison. Il avait également une relation avec la chanteuse d'opéra grecque Maria Callas depuis 1957.

Le 20 octobre 1968, Onassis épouse son amie Jackie Kennedy sur son île grecque privée, Skorpios. Bien qu'il soit un coureur de jupons bien connu, Onassis peut offrir à la veuve de l'ancien président protection et luxe. Leur mariage est impopulaire auprès de nombreux catholiques conservateurs, car Onassis est divorcé, ce qui vaut à l'ancienne Première dame le surnom de "Jackie O".

Cependant, Christina, la fille d'Onassis, a clairement fait savoir qu'elle n'aimait pas Jackie, surtout après la mort d'Alexander, et a même essayé de convaincre son père que Jackie lui avait transmis une malédiction après l'assassinat de John et Robert F. Kennedy.

Aristote Onassis est mort à Paris le 15 mars 1975, laissant 55 % de sa fortune à sa fille Christina, qui a accepté de donner 26 millions de dollars à Jackie si elle ne contestait pas le testament d'Onassis. Il a été enterré sur son île, Skorpios, aux côtés de son fils Alexandre. L'autre partie de sa fortune est allée à la Fondation d'intérêt public Alexander S. Onassis.