John Hughes (1814-1889) était un industriel, un inventeur et un pionnier gallois, mais, plus étonnamment, il était aussi le fondateur de la ville ukrainienne de Donetsk, un homme qui a donné le coup d'envoi d'une révolution industrielle dans le sud du Donbass, qui a changé le cours de l'histoire de ce coin d'Europe de l'Est.

Alors, qui est l'homme dont l'histoire curieuse, celle de l'ascension vers la richesse, a eu un tel impact à 2000 miles de chez lui ?

Des débuts modestes

Hughes a connu des débuts relativement modestes dans la vie, puisqu'il est né en 1814 à Merthyr Tydfil, fils de l'ingénieur en chef de l'usine sidérurgique de Cyfarthfa. Merthyr Tydfil était un centre de la révolution industrielle britannique, mais était aussi massivement surpeuplé, et les conditions de vie épouvantables qui y régnaient étaient connues dans tout le pays.

Malgré cela, après avoir déménagé à Ebbw Vale et à Newport, Hughes s'est rapidement distingué en tant qu'ingénieur et métallurgiste qualifié, développant de nouvelles conceptions et des brevets qui lui donneront le capital financier et la réputation nécessaires pour augmenter la fortune de sa famille. Au milieu de la trentaine, Hughes est passé d'apprenti ingénieur à propriétaire de son propre chantier naval et de sa fonderie de fer.

Un malheur pour Brunel, une opportunité pour Hughes

En 1858, le dernier projet d'Isambard Kingdom Brunel, le SS Great Eastern, est en cours de construction à l'usine de fer et de navigation de John Scott Russell. Bien que le navire soit révolutionnaire tant par sa conception que par sa taille, puisqu'il s'agit du plus grand navire jamais construit à l'époque, le projet est trop ambitieux et finit par mettre Scott Russell en faillite.

Brunel mourra d'une attaque cérébrale avant d'avoir pu voir le navire lancé, et le navire sera démoli avant l'heure en 1889. Charles John Mare reprend l'entreprise, désormais répertoriée sous le nom de Millwall Ironworks, et nomme Hughes directeur. Les travaux connaissent un grand succès, grâce aux innovations de Hughes et à son attention à l'amélioration des conditions de vie des travailleurs.

Plus de fer que la France entière

Avec Hughes à la barre, Millwall Ironworks est devenu l'une des plus grandes entreprises de ce type dans le monde, produisant plus de bardage en fer que la France entière. L'usine a obtenu le contrat de bardage en fer de la Royal Navy, et d'autres pour lesquels elle a acquis une renommée internationale. Hughes, étant responsable de la plupart des nouvelles innovations dans le domaine, s'est taillé la part du lion.

Malgré ce succès, et les inventions de Hughes qui continuent à révolutionner la Royal Navy, la grande "panique de 1866" a vu les marchés européens s'effondrer et l'usine a été mise en liquidation judiciaire. Hughes, cependant, a une fois de plus trouvé la victoire dans la défaite, en devenant le directeur de la branche viable de la Millwall Ironworks nouvellement rétablie.

Monument à John James Hughes, fondateur de Yuzovka (aujourd'hui Donetsk), Ukraine.

Crédit image : Mikhail Markovskiy / Shutterstock

Il était seulement semi-alphabète

Le fait le plus remarquable d'une histoire de vie déjà incroyable est peut-être que Hughes n'est resté qu'à moitié alphabétisé tout au long de sa vie, censé ne pouvoir lire que les textes en majuscules. Il comptait beaucoup sur ses fils pour s'occuper de la paperasserie nécessaire à l'entreprise.

Néanmoins, cela ne l'a pas empêché de devenir l'un des principaux industriels de son époque et l'un des pionniers de la révolution industrielle dans l'Empire russe.

Une aventure de la quarantaine en Ukraine

En 1869, à l'âge de 56 ans, alors que de nombreux riches victoriens auraient envisagé de prendre du recul, Hughes s'est lancé dans sa plus grande aventure : la fondation de l'usine Hughes dans le Donbass et de la ville de Yuzovka (également orthographiée Hughesovka, elle a été nommée en son honneur).

Reconnaissant l'énorme potentiel de la région, avec ses grandes réserves de charbon et son accès facile à la mer Noire, Hughes a fait le pari d'un avenir ukrainien.

La maison de Hughes à Yuzovka, en Ukraine, prise vers 1900.

Crédit image : via Wikimedia Commons / Public Domain

En 1869, accompagné de plus d'une centaine de travailleurs loyaux, il s'est installé dans un coin alors reculé de la steppe ukrainienne. Cette petite colonie allait atteindre une population de 50 000 habitants en 1914, avec des travailleurs affluant du cœur de la Russie, mais Hughes a continué à s'assurer que le personnel qualifié et les cadres venaient de son pays de Galles natal.

Hughes, inspiré à la fois par son passage à Millwall et peut-être par ses propres débuts modestes, a veillé à ce que la nouvelle ville soit équipée d'hôpitaux, de logements de qualité, d'écoles et d'installations, imitant les meilleurs modèles de villes industrielles du Royaume-Uni.

Une affaire de famille ?

Pendant son séjour à Newport, Hughes a épousé Elizabeth Lewis et ensemble ils ont eu 8 enfants. Alors que certains de ses 6 fils et leurs familles sont partis à Yuzovka avec leur père et ont dirigé l'entreprise avec lui, Elizabeth est restée à Londres et n'a vu son mari que lors de ses rares visites au Royaume-Uni.

Néanmoins, lorsque Hughes est décédé en 1889, lors d'un voyage d'affaires à Saint-Pétersbourg, son corps a fait son retour définitif au Royaume-Uni, pour reposer à côté d'Elizabeth au cimetière de West Norwood. La famille de Hughes a continué à gérer les usines de Yuzovka jusqu'à ce qu'elle en soit chassée par la révolution russe de 1917.

Malgré les nombreux changements de politique et de nom - Stalino en 1924, puis Donetsk en 1961 - les habitants de la région et du pays de Galles ont conservé un vif intérêt pour le Gallois qui s'est aventuré en Ukraine.