L'arc long anglais était l'une des armes les plus importantes du Moyen Âge. Il a permis à l'Angleterre de défier la puissance des Français et aux simples paysans de vaincre de riches chevaliers.

Origines

L'arc long est généralement considéré comme une invention du Moyen Âge, mais en réalité, il existe depuis l'Antiquité. Lorsqu'Alexandre le Grand a affronté le roi Porus, roi des Parauvas, à la rivière Hydaspes en 326 avant J.-C., par exemple, certains des soldats de Porus brandissaient une version indienne de l'arc long.

Une gravure de la bataille de la rivière Hydaspes où Arrian, un ancien historien grec, affirme que certains Indiens étaient équipés d'arcs longs.

Ce sont les Gallois, cependant, qui ont perfectionné l'art de cet arc et l'ont utilisé avec beaucoup d'efficacité. La première occasion documentée d'utiliser un arc long dans une bataille remonte à 633, lors d'une bataille entre les Gallois et les Merciens.

Elle a également impressionné Édouard Ier lors de ses campagnes contre les Gallois. On dit qu'il a incorporé des archers gallois conscrits dans ses batailles ultérieures en Écosse. Plus tard, au cours du 13e siècle, une loi a été introduite en Angleterre qui rendait obligatoire pour les hommes de suivre un entraînement à l'arc long tous les dimanches.

Comment l'arc long a été fabriqué

Le génie de l'arc long résidait dans sa simplicité. Il s'agissait d'une longueur de bois - généralement du saule ou de l'if - de la taille d'un homme. Chaque arc était taillé sur mesure pour son propriétaire et pouvait produire une puissance suffisante pour percer les armures les plus solides de l'époque.

L'utilisation d'un arc long n'était pas facile. Chaque arc était lourd et nécessitait une force considérable pour être utilisé. Les squelettes des archers médiévaux sont visiblement déformés, avec des bras gauches élargis et souvent des éperons osseux sur les poignets. L'utiliser efficacement était une toute autre affaire.

L'arme devait être utilisée rapidement et avec précision, les meilleurs archers parvenant à tirer un coup toutes les cinq secondes, ce qui leur donnait un avantage crucial sur les arbalètes, qui non seulement prenaient plus de temps à tirer, mais avaient également une portée plus courte - du moins jusqu'à la seconde moitié du 14e siècle.

Une miniature du 15e siècle montrant des arbalétriers lors de la bataille d'Agincourt, le 25 octobre 1415.

Le succès dans la guerre

C'est au cours de la guerre de Cent Ans que l'arc long s'est imposé. Lors de la bataille de Crécy, les archers anglais ont contribué à la défaite d'une force française beaucoup plus importante et mieux équipée.

À l'époque, la guerre était dominée par le pouvoir du chevalier, revêtu d'une armure coûteuse et monté sur un cheval de guerre encore plus coûteux. Les batailles étaient menées selon les principes de la chevalerie, les chevaliers capturés étant traités avec tout le respect qui leur est dû et rendus contre une rançon.

À Crécy, Édouard III a changé les règles : en une seule bataille, la fleur de la noblesse française a été fauchée dans la fleur de l'âge par les arcs longs anglais.

Cette décision a provoqué une onde de choc dans toute la France : non seulement le désastre de la défaite devait être pris en compte, mais aussi le fait choquant que des chevaliers hautement qualifiés avaient été tués par des archers de basse extraction.

Les archers anglais continueront à jouer un rôle important dans les batailles ultérieures de la guerre de 100 ans, notamment à Agincourt, où les archers anglais ont contribué à vaincre une armée de chevaliers français bien mieux équipés.

Héritage

Au fil du temps, l'arc long a été remplacé par la poudre à canon, mais il continue d'occuper une place particulière dans la psyché anglaise. Il a même été utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'un soldat anglais s'en est servi pour abattre un fantassin allemand. C'est la dernière fois qu'il a été utilisé à la guerre, mais il continue d'être utilisé dans le sport et par les archers formés à l'art médiéval.

L'arc long continue à être utilisé pour le sport et les expositions jusqu'à aujourd'hui.