De Engelse Longbow was een van de bepalende wapens van de Middeleeuwen. Het hielp Engeland de macht van de Fransen uit te dagen en stelde gewone boeren in staat rijke ridders te verslaan.

Oorsprong

De longbow wordt algemeen beschouwd als een uitvinding van de middeleeuwen, maar in werkelijkheid bestaat hij al sinds de oudheid. Toen Alexander de Grote in 326 v.C. bij de Hydaspes tegenover koning Porus, koning van de Parauvas, stond, bijvoorbeeld, hanteerden sommige van Porus' soldaten een Indiase versie van de longbow.

Een gravure van de Slag bij de Hydaspes waar Arrianus, een oude Griekse historicus, verklaart dat sommige Indianen waren uitgerust met longbows.

Het waren echter de Welsh die de kunst van deze boog perfectioneerden en hem met groot succes gebruikten. De eerste gedocumenteerde gelegenheid waarbij een lange boog in de strijd werd gebruikt was in 633 in een gevecht tussen de Welsh en de Mercians.

Het maakte ook indruk op Edward I tijdens zijn campagnes tegen de Welsh. Er wordt gezegd dat hij Welshe dienstplichtige boogschutters opnam in zijn latere veldslagen in Schotland. Later, in de 13e eeuw, werd in Engeland een wet ingevoerd die mannen verplichtte elke zondag een training met de lange boog te volgen.

Hoe de longbow werd gemaakt

Het geniale van de lange boog was zijn eenvoud. Het was een lengte van hout - gewoonlijk wilg of taxus - ongeveer ter hoogte van een man. Elk exemplaar werd op maat gemaakt voor zijn eigenaar en kon genoeg kracht produceren om zelfs het zwaarste harnas van die tijd te doorboren.

Het gebruik van een longbow was niet eenvoudig. Elke boog was zwaar en vergde veel kracht om hem te gebruiken. De skeletten van middeleeuwse boogschutters lijken opvallend misvormd met vergrote linkerarmen en vaak botsporen op de polsen. Een boog effectief gebruiken was een andere zaak.

Het wapen moest snel en accuraat worden gebruikt; de beste schutters schoten elke vijf seconden één keer, wat hen een cruciaal voordeel gaf ten opzichte van de kruisbogen, die niet alleen langer nodig hadden om te schieten, maar ook een kleiner bereik hadden - althans tot de tweede helft van de 14e eeuw.

Een 15e eeuwse miniatuur met longbowmen uit de Slag bij Agincourt 25 oktober 1415.

Succes in de oorlog

Het was in de Honderdjarige Oorlog dat de longbow tot zijn recht kwam. In de Slag bij Crecy waren Engelse boogschutters van groot belang bij het verslaan van een veel grotere en beter uitgeruste Franse troepenmacht.

In die tijd werd oorlogvoering gedomineerd door de macht van de ridder, gekleed in een duur harnas en rijdend op een nog duurder oorlogspaard. Gevechten werden uitgevochten volgens de principes van ridderlijkheid, waarbij gevangengenomen ridders met alle respect werden behandeld en na ontvangst van losgeld werden teruggegeven.

Bij Crecy veranderde Edward III de regels. In één slag werd de bloem van de Franse adel in zijn bloei door de Engelse longbows geveld.

Er was niet alleen de ramp van de nederlaag te verantwoorden, maar ook het schokkende feit dat hoogopgeleide ridders waren gedood door laaggeboren boogschutters.

Engelse boogschutters zouden invloed blijven uitoefenen in latere veldslagen in de 100-jarige oorlog, met name in Agincourt, waar Engelse boogschutters opnieuw hielpen een veel beter uitgerust leger van Franse ridders te verslaan.

Erfenis

Na verloop van tijd werd de longbow vervangen door buskruit, maar hij blijft een speciale plaats innemen in de Engelse psyche. Hij werd zelfs ingezet tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen een Engelse soldaat er een gebruikte om een Duitse infanterist neer te halen. Dat was de laatste keer dat hij in een oorlog werd gebruikt, maar hij wordt nog steeds gebruikt in de sport en door boogschutters die getraind zijn in de middeleeuwse vaardigheid.

De longbow wordt nog steeds gebruikt voor sport en tentoonstellingen.