Το αγγλικό τόξο ήταν ένα από τα καθοριστικά όπλα του Μεσαίωνα. Βοήθησε την Αγγλία να αμφισβητήσει τη δύναμη των Γάλλων και επέτρεψε στους απλούς αγρότες να νικήσουν πλούσιους ιππότες.

Προέλευση

Το μακρύ τόξο θεωρείται γενικά εφεύρεση του Μεσαίωνα, αλλά στην πραγματικότητα υπήρχε από την αρχαία εποχή. Όταν ο Μέγας Αλέξανδρος αντιμετώπισε τον βασιλιά Πόρο, βασιλιά των Παραούβων, στον ποταμό Υδάσπη το 326 π.Χ., για παράδειγμα, ορισμένοι από τους στρατιώτες του Πόρου χρησιμοποιούσαν μια ινδική εκδοχή του μακρύ τόξου.

Χαρακτική της μάχης του ποταμού Υδάσπη, όπου ο Αρριανός, ένας αρχαίος Έλληνας ιστορικός, αναφέρει ότι ορισμένοι Ινδοί ήταν εξοπλισμένοι με μακρύ τόξο.

Οι Ουαλοί, ωστόσο, ήταν εκείνοι που τελειοποίησαν την τέχνη αυτού του τόξου, χρησιμοποιώντας το με μεγάλη επιτυχία. Η πρώτη καταγεγραμμένη περίπτωση χρήσης μακρού τόξου σε μάχη ήταν το 633 σε μια μάχη μεταξύ των Ουαλών και των Μερσιανών.

Εντυπωσίασε επίσης τον Εδουάρδο Α΄ κατά τη διάρκεια των εκστρατειών του εναντίον των Ουαλών. Λέγεται ότι ενσωμάτωσε Ουαλούς στρατολογημένους τοξότες στις μετέπειτα μάχες του στη Σκωτία. Αργότερα, κατά τη διάρκεια του 13ου αιώνα, θεσπίστηκε στην Αγγλία νόμος που καθιστούσε υποχρεωτική για τους άνδρες την παρακολούθηση εκπαίδευσης με μακρύ τόξο κάθε Κυριακή.

Πώς κατασκευάστηκε το μακρύ τόξο

Η ιδιοφυΐα του μακρύ τόξου ήταν η απλότητά του. Ήταν ένα μήκος ξύλου - συνήθως ιτιάς ή πουρνάρι - περίπου στο ύψος ενός άνδρα. Κάθε τόξο ήταν κομμένο και ραμμένο στα μέτρα του ιδιοκτήτη του και μπορούσε να παράγει αρκετή δύναμη για να διαπεράσει ακόμη και την πιο σκληρή πανοπλία της εποχής.

Η χρήση του τόξου δεν ήταν εύκολη. Κάθε τόξο ήταν βαρύ και απαιτούσε σημαντική δύναμη για τη χρήση του. Οι σκελετοί των μεσαιωνικών τοξοτών εμφανίζονται εμφανώς παραμορφωμένοι με διευρυμένο αριστερό χέρι και συχνά οστέινα εξογκώματα στους καρπούς. Η αποτελεσματική χρήση του τόξου ήταν εντελώς διαφορετικό θέμα.

Το όπλο έπρεπε να χρησιμοποιείται γρήγορα και με ακρίβεια, με τους καλύτερους τοξότες να καταφέρνουν να ρίχνουν με ρυθμό μία φορά κάθε πέντε δευτερόλεπτα, γεγονός που με τη σειρά του τους έδινε ένα κρίσιμο πλεονέκτημα έναντι των βαλλίστρων, τα οποία όχι μόνο χρειάζονταν περισσότερο χρόνο για να ρίξουν, αλλά είχαν και μικρότερο βεληνεκές - τουλάχιστον μέχρι το δεύτερο μισό του 14ου αιώνα.

Μικρογραφία του 15ου αιώνα που απεικονίζει τοξότες από τη μάχη του Αγκινκούρ στις 25 Οκτωβρίου 1415.

Επιτυχία στον πόλεμο

Στον Εκατονταετή Πόλεμο το τόξο απέκτησε τη δική του αξία. Στη μάχη του Crecy, οι Άγγλοι τοξότες συνέβαλαν καθοριστικά στην ήττα μιας πολύ μεγαλύτερης και καλύτερα εξοπλισμένης γαλλικής δύναμης.

Εκείνη την εποχή ο πόλεμος κυριαρχούνταν από τη δύναμη του ιππότη, ντυμένου με ακριβή πανοπλία και καβάλα σε ένα ακόμη πιο ακριβό πολεμικό άλογο. Οι μάχες διεξάγονταν με βάση τις αρχές της ιπποσύνης, ενώ οι αιχμάλωτοι ιππότες αντιμετωπίζονταν με τον απαιτούμενο σεβασμό και επιστρέφονταν με την καταβολή λύτρων.

Στο Crecy ο Εδουάρδος Γ' άλλαξε τους κανόνες. Σε μια μάχη το άνθος της γαλλικής αριστοκρατίας κόπηκε στην ακμή του από τα αγγλικά τόξα.

Δεν ήταν μόνο η καταστροφή της ήττας, αλλά και το συγκλονιστικό γεγονός ότι εξαιρετικά εκπαιδευμένοι ιππότες είχαν σκοτωθεί από χαμηλόβαθμους τοξότες.

Οι Άγγλοι τοξότες θα συνέχιζαν να ασκούν επιρροή σε μεταγενέστερες μάχες του 100ετούς πολέμου, ιδίως στο Αγκινκούρ, όπου οι Άγγλοι τοξότες βοήθησαν και πάλι να νικήσουν έναν πολύ καλύτερα εξοπλισμένο στρατό Γάλλων ιπποτών.

Κληρονομιά

Με την πάροδο του χρόνου το μακρύ τόξο αντικαταστάθηκε από την πυρίτιδα, αλλά συνεχίζει να κατέχει μια ξεχωριστή θέση στην αγγλική ψυχή. Χρησιμοποιήθηκε ακόμη και κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, όταν ένας Άγγλος στρατιώτης χρησιμοποίησε ένα για να ρίξει κάτω έναν Γερμανό πεζικάριο. Αυτή ήταν η τελευταία φορά που είναι γνωστό ότι χρησιμοποιήθηκε σε πόλεμο, αλλά συνεχίζει να χρησιμοποιείται στον αθλητισμό και από τοξότες που εκπαιδεύτηκαν στη μεσαιωνική δεξιότητα.

Το μακρύ τόξο συνεχίζει να χρησιμοποιείται για αθλητισμό και εκθέσεις μέχρι σήμερα.