Όταν ο Τιτανικός βυθίστηκε τη νύχτα χωρίς φεγγάρι της 14ης/15ης Απριλίου 1912, περιβαλλόταν από παγόβουνα και βρισκόταν στην άκρη ενός μεγάλου πεδίου πάγου. Όπως εξήγησε ο καπετάνιος Ρόστρον του πλοίου διάσωσης Καρπάθια:

"...περίπου δύο ή τρία μίλια από τη θέση του ναυαγίου του "Τιτανικού" είδαμε ένα τεράστιο πεδίο πάγου που εκτεινόταν όσο μπορούσαμε να δούμε, ΒΔ προς ΝΑ....Έστειλα έναν κατώτερο αξιωματικό στην κορυφή του τιμονιού και του είπα να μετρήσει τα παγόβουνα ύψους 150 έως 200 ποδιών- πήρα δείγμα από ένα ή δύο και του είπα να μετρήσει τα παγόβουνα αυτού του μεγέθους περίπου. Μέτρησε 25 μεγάλα, ύψους 150 έως 200 ποδιών και σταμάτησεμετρώντας τα μικρότερα- υπήρχαν δεκάδες και δεκάδες παντού".

Και αυτό επιβεβαιώθηκε από τον πλοίαρχο του Τιτανικού Χίτσενς:

"Το πρωί, όταν ξημέρωσε, μπορούσαμε να δούμε παγόβουνα παντού- επίσης, ένα πεδίο πάγου μήκους περίπου 20 με 30 μιλίων, από το οποίο το Καρπάθια χρειάστηκε 2 μίλια για να απομακρυνθεί όταν πήρε τα σκάφη. Τα παγόβουνα ήταν πάνω σε κάθε σημείο της πυξίδας, σχεδόν".

Αυτοί οι γιγάντιοι κρημνοί και οι πάγοι πεδίου έρεαν προς τα νότια με το λιωμένο νερό του διογκωμένου ρεύματος Λαμπραντόρ, φέρνοντας παγωμένο αέρα σε ύψος μέχρι το ψηλότερο από αυτούς τους κρημνούς σε μια θαλάσσια περιοχή που κανονικά καταλαμβάνεται από το ρεύμα του Κόλπου με θερμοκρασία 12 βαθμών Κελσίου, σαν ένα ψυχρό ποτάμι που πλημμυρίζει, σπάζοντας τις όχθες του και ρέοντας πάνω από πολύ θερμότερη ξηρά.

Η οξύτητα του ορίου μεταξύ των θερμών νερών του ρεύματος του Κόλπου και των παγωμένων νερών του ρεύματος του Λαμπραντόρ, καθώς και η εγγύτητά του στο σημείο του ναυαγίου του Τιτανικού, καταγράφηκε μετά την καταστροφή από το SS Minia, το οποίο, ενώ παρασύρονταν και μάζευε πτώματα κοντά στο σημείο του ναυαγίου του Τιτανικού, το σημείωσε στο ημερολόγιό του:

"Το βόρειο άκρο του ρεύματος του Κόλπου είναι καλά καθορισμένο. Το νερό άλλαξε από 36 σε 56 [βαθμούς Φαρενάιτ] σε μισό μίλι".

Το διασωστικό πλοίο Mackay Bennett, που επίσης περισυνέλεξε πτώματα το 1912, σχεδίασε τον ακόλουθο χάρτη των θερμοκρασιών του νερού στο σημείο του ναυαγίου του Τιτανικού, ο οποίος καταγράφει επίσης αυτό το αιχμηρό όριο μεταξύ των θερμών νερών του ρεύματος του Κόλπου και των ψυχρών νερών του ρεύματος Λαμπραντόρ, καθώς και την εγγύτητά του στο σημείο του ναυαγίου του Τιτανικού (οι κόκκινοι σταυροί σημειώνουν τα σημεία όπου τα πτώματα των θυμάτων βρέθηκαν να επιπλέουν και ανασύρθηκαν):

Η ξαφνική αλλαγή της θερμοκρασίας καθώς ο Τιτανικός διέσχιζε από τα θερμά νερά του ρεύματος του Κόλπου στα πολύ ψυχρότερα νερά του ρεύματος Λαμπραντόρ καταγράφηκε από τον Δεύτερο Αξιωματικό του, Τσαρλς Λάιτολερ, ο οποίος κατέθεσε ότι υπήρξε πτώση της θερμοκρασίας κατά τέσσερις βαθμούς Κελσίου κατά το μισάωρο μεταξύ 19:00 και 19:30 τη νύχτα της μοιραίας σύγκρουσης και πτώση της θερμοκρασίας κατά δέκα βαθμούς Κελσίου κατά το μισάωρο μεταξύ 19:00 και 19:30 τη νύχτα της σύγκρουσης.τις δύο ώρες μεταξύ 19:00 και 21:00 εκείνης της νύχτας, όταν ο αέρας πλησίαζε την παγωνιά.

Τα παγωμένα παγόβουνα και το παγωμένο λιωμένο νερό στο ρεύμα του Λαμπραντόρ είχαν ψύξει τον προηγουμένως θερμό αέρα, ο οποίος είχε προηγουμένως θερμανθεί σε περίπου 10 βαθμούς Κελσίου από τα θερμά νερά του ρεύματος του Κόλπου- έτσι η στήλη του αέρα στο σημείο συντριβής του Τιτανικού ήταν παγωμένη από το επίπεδο της θάλασσας, μέχρι ένα ύψος περίπου 60 μέτρων - σχεδόν το ύψος των ψηλότερων παγόβουνων, και στη συνέχεια περίπου 10 βαθμούς Κελσίου πάνω από αυτό.ύψος.

Θερμική αναστροφή

Αυτή η διάταξη του θερμού αέρα πάνω από τον παγωμένο αέρα στο σημείο συντριβής του Τιτανικού είναι γνωστή ως θερμική αναστροφή. Αυτό παρατηρήθηκε από τις σωσίβιες λέμβους καθώς ο Τιτανικός βυθιζόταν, όταν ο θερμός καπνός από το βυθιζόμενο πλοίο παρατηρήθηκε να ανεβαίνει μέσα από τον κρύο αέρα κοντά στην επιφάνεια της θάλασσας γρήγορα, σε μια στήλη- αλλά όταν έφτασε στην καλυπτήρια αναστροφή, ο καπνός ήταν ψυχρότερος από τον πολύ θερμότερο αέρα από πάνω και έτσι αμέσωςσταμάτησε να ανεβαίνει, ισοπεδώνοντας την κορυφή της στήλης. Αυτό παρατηρήθηκε από τον επιβάτη της πρώτης θέσης του Τιτανικού Philipp Edmund Mock από τη σωσίβια λέμβο Νο 11:

"Ήμασταν ίσως ένα μίλι μακριά όταν έσβησαν τα φώτα του Τιτανικού. Είδα για τελευταία φορά το πλοίο με την πρύμνη του ψηλά στον αέρα να βυθίζεται. Μετά τον θόρυβο είδα μια τεράστια στήλη μαύρου καπνού ελαφρώς πιο ανοιχτόχρωμη από τον ουρανό να ανεβαίνει ψηλά στον ουρανό και στη συνέχεια να ισιώνει στην κορυφή σαν μανιτάρι".

Οι ισχυρές θερμικές αναστροφές όπως αυτή είναι πολύ σημαντικές για την πλοήγηση, καθώς προκαλούν έντονη κάμψη του φωτός προς τα κάτω, γύρω από την καμπυλότητα της γης, επιτρέποντάς σας να βλέπετε πολύ μακρύτερα από το κανονικό και κάνοντας τα μακρινά αντικείμενα να φαίνονται πιο κοντά από ό,τι είναι στην πραγματικότητα. Αυτό το φαινόμενο, γνωστό ως υπερ-διάθλαση, εμφανίζεται συχνά πάνω από κρύα νερά, ιδιαίτερα κοντά στα όρια με θερμότερα νερά ήξηράς. Οι ακτίνες του φωτός που κάμπτονται πιο έντονα προς τα κάτω από την καμπυλότητα της γης έχουν ως αποτέλεσμα να ανεβαίνει το επίπεδο του φαινομενικού θαλάσσιου ορίζοντα, δημιουργώντας μια ανώτερη οφθαλμαπάτη της μακρινής θάλασσας. Στο φως της ημέρας μια ανώτερη οφθαλμαπάτη πάνω από θαλάσσιο πάγο μοιάζει έτσι:

Αλλά τη νύχτα η οφθαλμαπάτη στον ορίζοντα φαίνεται σαν μια στενή τράπεζα ομίχλης, λόγω της διασποράς του φωτός στην πολύ μεγάλη διαδρομή του αέρα στην ασυνήθιστη απόσταση που μπορείτε να δείτε, και της παγίδευσης του φωτός σε έναν αγωγό κάτω από την αναστροφή. Οι παρατηρητές του Τιτανικού παρατήρησαν αυτή την φαινομενική ομίχλη γύρω από τον ορίζοντα, παρά την αξιοσημείωτη διαύγεια της νύχτας, και κατέθεσαν ότι το μοιραίο παγόβουνο φαινόταν να έρχεταιαπό αυτή τη θολούρα την τελευταία στιγμή:

Reginald Lee, Παρατηρητής του Τιτανικού:

2401. Τι είδους νύχτα ήταν;

- Μια καθαρή, έναστρος νύχτα από πάνω, αλλά τη στιγμή του ατυχήματος υπήρχε ομίχλη ακριβώς μπροστά μας.

2402. Την ώρα του ατυχήματος υπήρχε ομίχλη ακριβώς μπροστά σας;

- Μια ομίχλη ακριβώς μπροστά μας - στην πραγματικότητα εκτεινόταν λίγο πολύ γύρω από τον ορίζοντα. Δεν υπήρχε φεγγάρι.

2403. Και δεν φυσάει άνεμος;

- Και κανένας άνεμος, εκτός από αυτόν που το πλοίο έφτιαχνε μόνο του.

2404. Αρκετά ήρεμη θάλασσα;

- Αρκετά ήρεμη θάλασσα.

2405. Έκανε κρύο;

- Πολύ, παγωμένο.

2408. Παρατηρήσατε αυτή την ομίχλη που, όπως είπατε, εκτεινόταν στον ορίζοντα όταν πρωτοήρθατε στο παρατηρητήριο, ή εμφανίστηκε αργότερα;

- Δεν ήταν τόσο ευδιάκριτο τότε - για να μην το προσέξουμε. Δεν το παρατηρούσες πραγματικά τότε - όχι όταν πήγαινες στη βάρδια, αλλά είχαμε όλη μας τη δουλειά να το διαπεράσουμε αμέσως μόλις ξεκινήσαμε. Ο σύντροφός μου έτυχε να μου πει την παρατήρηση. Είπε: "Λοιπόν, αν μπορέσουμε να δούμε μέσα από αυτό θα είμαστε τυχεροί." Τότε ήταν που αρχίσαμε να παρατηρούμε ότι υπήρχε μια ομίχλη στο νερό. Δεν υπήρχε τίποτα στον ορίζοντα.

2409. Σας είχαν πει, φυσικά, να προσέχετε προσεκτικά για πάγο και προσπαθούσατε να διαπεράσετε την ομίχλη όσο περισσότερο μπορούσατε;

- Ναι, για να δούμε όσα περισσότερα μπορούσαμε.

2441. Μπορείτε να μας δώσετε κάποια ιδέα για το πλάτος [του παγόβουνου]; Πώς έμοιαζε; Ήταν κάτι που βρισκόταν πάνω από το μπροστινό μέρος;

- Ήταν μια σκοτεινή μάζα που περνούσε μέσα από την ομίχλη και δεν φαινόταν λευκό μέχρι που έφτασε κοντά στο πλοίο, και αυτό ήταν μόνο ένα περιθώριο στην κορυφή.

2442. Ήταν μια σκοτεινή μάζα που εμφανίστηκε, λέτε;

- Μέσα από αυτή την ομίχλη, και καθώς απομακρυνόταν από αυτήν, υπήρχε μόνο ένα λευκό περιθώριο κατά μήκος της κορυφής.

2447. Σωστά, εκεί χτύπησε, αλλά μπορείτε να μας πείτε πόσο μακριά ήταν το παγόβουνο από εσάς, αυτή η μάζα που είδατε;

- Μπορεί να ήταν μισό μίλι ή περισσότερο, μπορεί και λιγότερο, δεν θα μπορούσα να σας πω την απόσταση υπό αυτό το ιδιαίτερο φως.

Αρκετά πλοία στην περιοχή όπου βυθίστηκε ο Τιτανικός κατέγραψαν ότι είδαν οφθαλμαπάτες στον ορίζοντα ή σημείωσαν τη διάθλαση στον ορίζοντα, συμπεριλαμβανομένου του ατμόπλοιου Marengo της Wilson Line, με προορισμό τη Νέα Υόρκη προς το Χαλ υπό τη διοίκηση του καπετάνιου G. W. Owen. Τη νύχτα της σύγκρουσης και της βύθισης του Τιτανικού στις 14/15 Απριλίου 1912 βρισκόταν στο ίδιο γεωγραφικό μήκος με τον Τιτανικό και μόνο μία μοίρα νότια, και τοlog καταγράφει τόσο την καθαρή, αστροφωτισμένη νύχτα όσο και τη μεγάλη διάθλαση στον ορίζοντα:

Ο επιβάτης της δεύτερης θέσης Lawrence Beesley παρατήρησε επίσης τα πολύ φωτεινά αστέρια εκείνο το βράδυ και τις πολύ ανώμαλες καιρικές συνθήκες:

"Πρώτα απ' όλα, οι κλιματολογικές συνθήκες ήταν εξαιρετικές. Η νύχτα ήταν μια από τις ωραιότερες που έχω δει ποτέ: ο ουρανός χωρίς ούτε ένα σύννεφο που να αμαυρώνει την τέλεια λάμψη των άστρων, που ήταν τόσο πυκνά συγκεντρωμένα μεταξύ τους, ώστε σε ορισμένα σημεία έμοιαζαν σχεδόν περισσότερα εκτυφλωτικά σημεία φωτός τοποθετημένα στον μαύρο ουρανό παρά το φόντο του ίδιου του ουρανού- και κάθε αστέρι φαινόταν, μέσα στην έντονη ατμόσφαιρα, απαλλαγμένο από κάθεομίχλη, να έχει δεκαπλασιάσει τη λαμπρότητά του και να λάμπει και να αστράφτει με μια στακάτη λάμψη που έκανε τον ουρανό να μη φαίνεται παρά ένα σκηνικό φτιαγμένο γι' αυτούς για να επιδείξουν το θαύμα τους. Φαινόταν τόσο κοντά και το φως τους τόσο πιο έντονο από ποτέ, που η φαντασία υπέθεσε ότι έβλεπαν αυτό το όμορφο πλοίο σε μεγάλη δυστυχία από κάτω και όλες τους οι δυνάμεις είχαν ξυπνήσει για να εκπέμψουν μηνύματα σε όλη τηντον μαύρο θόλο του ουρανού μεταξύ τους, λέγοντας και προειδοποιώντας για τη συμφορά που συνέβαινε στον κόσμο από κάτω... τα αστέρια έμοιαζαν πραγματικά να είναι ζωντανά και να μιλούν.

Η πλήρης απουσία ομίχλης δημιούργησε ένα φαινόμενο που δεν είχα ξαναδεί: Εκεί που ο ουρανός συναντούσε τη θάλασσα, η γραμμή ήταν τόσο καθαρή και οριστική όσο η κόψη ενός μαχαιριού, έτσι ώστε το νερό και ο αέρας ποτέ δεν συγχωνεύονταν σταδιακά μεταξύ τους και δεν αναμειγνύονταν σε έναν μαλακό στρογγυλεμένο ορίζοντα, αλλά κάθε στοιχείο ήταν τόσο αποκλειστικά ξεχωριστό, ώστε όταν ένα αστέρι ερχόταν χαμηλά στον ουρανό κοντά στην καθαρά κομμένη άκρη του νερού-Καθώς η γη περιστρεφόταν και η άκρη του νερού ανέβαινε και κάλυπτε εν μέρει το αστέρι, απλά το έκοβε στα δύο, ενώ το πάνω μισό συνέχιζε να λάμπει όσο δεν ήταν εντελώς κρυμμένο και έριχνε μια μακριά δέσμη φωτός κατά μήκος της θάλασσας προς εμάς.

Στην κατάθεση ενώπιον της επιτροπής της Γερουσίας των Ηνωμένων Πολιτειών ο καπετάνιος ενός από τα πλοία που ήταν κοντά μας εκείνη τη νύχτα [ο καπετάνιος Λόρδος του Californian] είπε ότι τα αστέρια ήταν τόσο εξαιρετικά φωτεινά κοντά στον ορίζοντα, ώστε παραπλανήθηκε νομίζοντας ότι ήταν τα φώτα των πλοίων: δεν θυμόταν να έχει ξαναδεί τέτοια νύχτα. Όσοι ήταν εν πλω θα συμφωνήσουν όλοι με αυτή τη δήλωση: συχνά παραπλανηθήκαμενα νομίζουν ότι ήταν φώτα ενός πλοίου.

Και μετά ο κρύος αέρας! Και εδώ πάλι ήταν κάτι εντελώς καινούργιο για μας: δεν υπήρχε ούτε μια πνοή ανέμου που να φυσάει έντονα γύρω μας καθώς στεκόμασταν στη βάρκα, και λόγω της συνεχούς επιμονής του να μας κάνει να αισθανόμαστε κρύο- ήταν απλά ένα έντονο, πικρό, παγωμένο, ακίνητο κρύο που ερχόταν από το πουθενά και όμως ήταν εκεί όλη την ώρα- η ακινησία του - αν μπορεί κανείς να φανταστεί το "κρύο" να είναι ακίνητο και ακίνητο - ήταν αυτό πουφαινόταν καινούργιο και παράξενο".

Ο Beesley περιγράφει τον παράξενο, ακίνητο ψυχρό αέρα κάτω από τη θερμική αναστροφή, αλλά τα αστέρια δεν μπορεί ποτέ να τα δει κανείς να δύουν στον ορίζοντα, καθώς πάντα σβήνουν καθώς πλησιάζουν τον πραγματικό ορίζοντα, λόγω του βάθους του αέρα που πρέπει να τα δει κανείς σε τόσο χαμηλό υψόμετρο.

Αυτό που στην πραγματικότητα έβλεπε ο Beesley ήταν οι αντανακλάσεις των αστεριών στην επιφάνεια της μακρινής θάλασσας, που αντανακλούσαν στον αντικατοπτρικό αγωγό στον ορίζοντα.

Ακολουθεί μια φωτογραφία που μου παραχώρησε ευγενικά ο λαμπρός φωτογράφος των αντικατοπτρισμών Pekka Parviainen. Δείχνει τη λάμψη του ηλιακού φωτός στη μακρινή θάλασσα να αντικατοπτρίζεται στον ορίζοντα, με τον ίδιο τρόπο που το φως των αστεριών που αντανακλάται στην επιφάνεια της θάλασσας αντικατοπτριζόταν στον ορίζοντα τη νύχτα που βυθίστηκε ο Τιτανικός, δημιουργώντας την εντύπωση ότι τα ίδια τα αστέρια έδυαν στην πραγματικότητα στοορίζοντα, στέλνοντας μεγάλες ακτίνες φωτός κατά μήκος της θάλασσας προς τους παρατηρητές στις σωσίβιες λέμβους του Τιτανικού:

Ο δεύτερος αξιωματικός του Τιτανικού Charles Lightoller παρατήρησε επίσης αυτό το φαινόμενο και το συζήτησε με τον πρώτο αξιωματικό Murdoch καθώς παρέδιδε τη βάρδια του Τιτανικού πριν από τη σύγκρουση:

CHL457. Τι ειπώθηκε μεταξύ σας [Lightoller και Murdoch];

- Παρατηρήσαμε τον καιρό, ότι ήταν ήρεμος, καθαρός. Παρατηρήσαμε την απόσταση που μπορούσαμε να δούμε. Φαινόταν ότι μπορούσαμε να δούμε πολύ μακριά. Όλα ήταν πολύ καθαρά. Μπορούσαμε να δούμε τα αστέρια να δύουν στον ορίζοντα.

Ο ψεύτικος ορίζοντας

Όπως και ο Beesley στη σωσίβια λέμβο, αυτό που παρατηρούσαν ο Murdoch και ο Lightoller από τη γέφυρα του Τιτανικού εκείνη τη νύχτα δεν ήταν τα αστέρια που έδυαν πραγματικά στον πραγματικό ορίζοντα, αλλά η ανώμαλη διάθλαση που αντανακλούσε το φως των αστεριών στη μακρινή θάλασσα κάτω από έναν ψεύτικο ορίζοντα, ο οποίος ανέβαζε τον φαινομενικό θαλάσσιο ορίζοντα ψηλότερα, πίσω από τα παγόβουνα που έψαχναν, κάνοντάς τα ακόμη πιο δύσκολο να τα εντοπίσουν από ό,τι θα ήταν κανονικά.ήταν εκείνη τη νύχτα με τα αστέρια.

Ήταν ο συνδυασμός αυτής της διάθλασης που μείωνε την αντίθεση των παγόβουνων κάτω από τον ψεύτικο ορίζοντα, σε συνδυασμό με τη νύχτα χωρίς φεγγάρι που ανέβαζε το όριο αντίθεσης για την ανίχνευσή τους, συν το ασυνήθιστα μεγάλο ύψος των ματιών των παρατηρητών στη γέφυρα και τη φωλιά των κορακιών του γιγάντιου Τιτανικού που αύξησε τη βύθιση του ορίζοντα, τοποθετώντας έτσι τα παγόβουνα ακόμη πιο κάτω από τον ψεύτικο ορίζοντα, που έκανε τοτα παγόβουνα στο σημείο συντριβής του Τιτανικού ήταν αδύνατον να εντοπιστούν μέχρι να είναι πολύ αργά για να αποφευχθεί η σύγκρουση.

Τραγωδία

Ο υπερυψωμένος ορίζοντας στο σημείο της συντριβής του Τιτανικού όχι μόνο δυσκόλεψε τον εντοπισμό των παγόβουνων, αλλά έκανε επίσης τον καπετάνιο Lord του κοντινού Californian να συμπεράνει ότι ο Τιτανικός ήταν ένα πλοίο 400 ποδών περίπου πέντε μίλια μακριά, αντί για ένα πλοίο 800 ποδών περίπου 10 μίλια μακριά.

Μπορείτε να δείτε πώς ένας υπερυψωμένος ορίζοντας πίσω από τον Τιτανικό θα είχε αυτό το αποτέλεσμα στην παρακάτω εικόνα, όπου το πλοίο μέσα στον ορίζοντα φαίνεται πιο κοντά, και επομένως φαίνεται μικρότερο από το πλοίο στον ορίζοντα- αλλά αν μετρήσετε τα δύο κύτη στην παρακάτω εικόνα θα δείτε ότι στην πραγματικότητα έχουν και τα δύο το ίδιο μέγεθος:

Το τραγικό αποτέλεσμα αυτής της φυσικής εξαπάτησης ήταν ότι ανάγκασε τον καπετάνιο Lord του Californian να καταλήξει στο λανθασμένο συμπέρασμα ότι το πλοίο που παρακολουθούσαν δεν διέθετε ασύρματο:

7093. Ποιος είναι ο λόγος που πιστεύετε ότι αυτό το ατμόπλοιο, ένα ατμόπλοιο που λέτε ότι ήταν, σε κάθε περίπτωση, τόσο μεγάλο όσο το δικό σας, δεν είχε ασύρματο δίκτυο;

- Στις 11 η ώρα που το είδα, ο χειριστής μου είπε ότι δεν είχε πάρει τίποτα παρά μόνο τον "Τιτανικό." Παρατήρησα τότε: "Αυτός δεν είναι ο "Τιτανικός", αν κρίνω από το μέγεθός του και τον αριθμό των φώτων γύρω του.

7083. Αυτό το ατμόπλοιο ήταν σε οπτική επαφή, αυτό που πυροδότησε τον πύραυλο, όταν στείλαμε το τελευταίο μήνυμα στον "Τιτανικό", και ήμουν σίγουρος ότι το ατμόπλοιο δεν ήταν ο "Τιτανικός", και ο χειριστής είπε ότι δεν είχε άλλα ατμόπλοια, οπότε έβγαλα το συμπέρασμά μου ότι δεν είχε ασύρματο.

Αποφάσισε λοιπόν να δώσει σήμα σε αυτό που νόμιζε ότι ήταν το κοντινό, μικρό πλοίο, περίπου τέσσερα μίλια μακριά, με τον ισχυρό ηλεκτρικό λαμπτήρα μορς του. Αλλά τα σήματά του δεν απαντήθηκαν, καθώς ο σπινθηρισμός που προκαλούσε η αναταραχή στην πορεία του αέρα κατά μήκος της απόστασης των περίπου 10 μιλίων μεταξύ των δύο πλοίων (η οποία επίδραση που παρατήρησε ο Beesley έκανε τα αστέρια να φαίνονται σαν να αναβοσβήνουν μηνύματα κατά μήκος τουτον ουρανό το ένα στο άλλο) στην πραγματικότητα μπέρδεψε το νόημα των πραγματικών επικοινωνιών με λάμπα Μορς μεταξύ των δύο αυτών πλοίων. Ο καπετάνιος Lord περιέγραψε το περιστατικό αυτό ως εξής:

"Ήρθε και ξάπλωσε στις 11 και μισή, δίπλα μας μέχρι, υποθέτω, ένα τέταρτο μετά, σε απόσταση 4 μιλίων από εμάς. Μπορούσαμε να δούμε τα πάντα πάνω του αρκετά καθαρά, να δούμε τα φώτα του. Της κάναμε σήμα, στις 11 και μισή, με τη λάμπα Μορς. Δεν έδωσε την παραμικρή σημασία σε αυτό. Αυτό ήταν μεταξύ 11 και 20 λεπτά πριν τις 12. Της κάναμε ξανά σήμα στα 10 λεπτά μετά τις 12, στις 12 και μισή, ένα τέταρτο πριν τη 1.Έχουμε μια πολύ ισχυρή λάμπα Μορς. Υποθέτω ότι μπορείτε να το δείτε περίπου 10 μίλια, και ήταν περίπου 4 μίλια μακριά, και δεν το πήρε καθόλου υπόψη της".

Γνωρίζουμε ότι στην πραγματικότητα τα δύο αυτά πλοία απείχαν περίπου 10 μίλια μεταξύ τους, διότι το πρωί, όταν η αύρα που ανέτειλε με την αυγή είχε διαλύσει τη θερμική αναστροφή, αποκαθιστώντας την κανονική διάθλαση, ήταν σαφές από το πλοίο διάσωσης Carpathia ότι το Californian βρισκόταν περίπου 10 μίλια μακριά, όπως κατέγραψε ο δεύτερος αξιωματικός του Carpathia, James Bisset, στη σελίδα 291 των απομνημονευμάτων του, "Tramps and Ladies":

"Ενώ μαζεύαμε επιζώντες, στο αργά αυξανόμενο φως της ημέρας μετά τις 4.30 π.μ., είχαμε δει τον καπνό ενός ατμόπλοιου στο περιθώριο του πάγου, δέκα μίλια μακριά από εμάς προς τα βόρεια. Δεν έδινε σήματα και δεν του δώσαμε ιδιαίτερη σημασία, γιατί ήμασταν απασχολημένοι με πιο επείγοντα θέματα- αλλά στις 6 π.μ. είχαμε παρατηρήσει ότι είχε ξεκινήσει και ερχόταν αργά προς το μέρος μας". "ΌτανΑνέλαβα τη βάρδια στη γέφυρα του Carpathia στις 8 το πρωί, το άγνωστο ήταν λίγο περισσότερο από ένα μίλι από εμάς και έδινε τα σήματα αναγνώρισής του. Ήταν το φορτηγό ατμόπλοιο Californian της Leyland Line, το οποίο είχε σταματήσει τη νύχτα, μπλοκαρισμένο από πάγο".

Και η παρατήρηση του Bisset ότι το Californian βρισκόταν 10 μίλια βόρεια από το σημείο του ναυαγίου του Τιτανικού μέχρι τις 6 το πρωί της 15ης Απριλίου 1912 επιβεβαιώνεται από την ακόλουθη μαρτυρία του καπετάνιου Moore του Mount Temple, ο οποίος έτρεξε στη θέση κινδύνου του Τιτανικού, αλλά βρέθηκε στη δυτική πλευρά του φράγματος πάγου, ενώ ο Τιτανικός βυθίστηκε στα ανατολικά του:

JHM276. "...όταν πήρα τη θέση το πρωί, πήρα μια πρωταρχική κάθετη θέαση, δηλαδή μια θέαση που λαμβάνεται όταν ο ήλιος έχει κατεύθυνση ανατολικά. Αυτή η θέση μου έδωσε 500 9 1/2′ δυτικά. [10 μίλια δυτικά από το σημείο του ναυαγίου του Τιτανικού στο 49.46W]

JHM289. Σε ποια πλευρά του παγόβουνου βρισκόταν το Californian;

- Το Californian ήταν βόρεια, κύριε. Ήταν βόρεια του Carpathia...

JHM290. Και αποκοπήκατε επίσης από το Carpathia από αυτό το παγόβουνο;

- Μάλιστα, κύριε, από αυτό το παγόβουνο. Αυτός [ο Καλιφόρνια] βρισκόταν τότε βόρεια του Καρπάθια, και πρέπει, υποθέτω, να βρισκόταν περίπου στην ίδια απόσταση βόρεια του Καρπάθια, όπως εγώ βρισκόμουν δυτικά του".

Λόγω της ανώμαλης διάθλασης στο σημείο της συντριβής του Τιτανικού που προκαλούσε πολύ έντονη κάμψη του φωτός προς τα κάτω, γύρω από την καμπυλότητα της γης, ο καπετάνιος Λόρδος είχε εντοπίσει για πρώτη φορά τον Τιτανικό να πλησιάζει περίπου στις 10.30 μ.μ., όταν ήταν περισσότερο από 50 χιλιόμετρα μακριά από το σταματημένο Californian. Παρατήρησε ότι το φως που μπορούσε να δει ακριβώς στον ορίζοντα [στην πραγματικότητα το αντικατοπτριστικό φως της κεφαλής του ιστού του Τιτανικού σε απόσταση άνω των 50 χιλιομέτρων]"ήταν ένα πολύ περίεργο φως":

STL227. - "Όταν κατέβηκα από τη γέφυρα, στις 10 και μισή, επεσήμανα στον αξιωματικό [τον τρίτο αξιωματικό Γκρόουβς] ότι νομίζω ότι είδα ένα φως να έρχεται, και ότι ήταν ένα πολύ περίεργο φως, και ότι κάναμε λάθη όλη την ώρα με τα αστέρια, νομίζοντας ότι ήταν σήματα. Δεν μπορούσαμε να διακρίνουμε πού τελείωνε ο ουρανός και πού άρχιζε το νερό. Καταλαβαίνετε, ήταν μια επίπεδη νηνεμία. Είπε ότι νόμιζε ότι ήτανένα αστέρι, και δεν είπα τίποτε άλλο. Πήγα κάτω".

Ο Groves μελέτησε αργότερα ο ίδιος αυτό το παράξενο φως, λίγο πριν από τη σύγκρουση του Τιτανικού, όταν αυτός βρισκόταν ακόμη σε απόσταση περίπου 12 μιλίων, και συνειδητοποίησε ότι το περίεργο φως της κεφαλής του ιστού φαινόταν τώρα στην πραγματικότητα να είναι δύο φώτα:

8143. Τι φώτα είδατε;

- Στην αρχή είδα μόνο αυτό που θεώρησα ότι ήταν ένα φως, ένα λευκό φως, αλλά, φυσικά, όταν την είδα πρώτη φορά δεν της έδωσα ιδιαίτερη προσοχή, γιατί σκέφτηκα ότι μπορεί να ήταν ένα αστέρι που ανατέλλει.

8144. Πότε νομίζετε ότι αρχίσατε να της δίνετε ιδιαίτερη προσοχή;

- Περίπου 11.15.

8145. Περίπου πέντε λεπτά αφότου την είδατε για πρώτη φορά;

- Περίπου πέντε λεπτά αφότου την είδα για πρώτη φορά.

8146. Είδατε τότε περισσότερα φώτα από ένα;

- Περίπου στις 11.25 διέκρινα δύο φώτα - δύο λευκά φώτα.

8147. Δύο φώτα ιστίου;

- Δύο λευκά φώτα ιστού.

Αυτό θα μπορούσε να είναι το ένα φως της κεφαλής του ιστού του Τιτανικού, που εμφανίζεται ως δύο στις συνθήκες αντικατοπτρισμού. Ένα παράδειγμα αυτού φαίνεται στην ακόλουθη φωτογραφία όπου τα μονά φώτα στην κορυφή δύο εναέριων ιστών πολλαπλασιάζονται το καθένα στις συνθήκες αντικατοπτρισμού. Το ένα φως πάνω από το άλλο θα μπορούσε επίσης να ερμηνευθεί ως τα φώτα της κεφαλής του πρωραίου και του κύριου ιστού ενός πλοίου που πλησίαζε:

Δύο εναέριοι ιστοί, με ένα μόνο φως στην κορυφή του καθενός, πολλαπλασιάζονται στις συνθήκες αντικατοπτρισμού σε αυτή τη φωτογραφία που τράβηξε ο Pekka Parviainen.

Αυτές οι περίεργες συνθήκες προκάλεσαν στο δεύτερο αξιωματικό του Californian, Herbert Stone, την εντύπωση ότι οι πύραυλοι κινδύνου του Τιτανικού βρίσκονταν πολύ χαμηλότερα από ό,τι ήταν στην πραγματικότητα:

7921. ...αυτές οι ρουκέτες δεν φαινόταν να πηγαίνουν πολύ ψηλά- ήταν πολύ χαμηλά- είχαν μόνο το μισό ύψος από το φως του ιστίου του ατμόπλοιου και νόμιζα ότι οι ρουκέτες θα πήγαιναν ψηλότερα.

Στην πραγματικότητα, οι πύραυλοι κινδύνου του Τιτανικού εκρήγνυνταν σε ύψος περίπου 600 ποδιών πάνω από τον Τιτανικό, στον θερμό, κανονικά διαθλώμενο αέρα πάνω από τον ασυνήθιστα διαθλώμενο αγωγό κοντά στη θάλασσα, αλλά δεν έγιναν αντιληπτές από το Californian μέχρι που έγιναν αντιληπτές στον πολύ ψυχρό, μεγεθυντικό αέρα μέσα στον οπτικό αγωγό κοντά στη θάλασσα, όταν εμφανίστηκαν πολύ πιο φωτεινές.

Το φαινόμενο που εμπλέκεται εδώ είναι πολύ παρόμοιο με την ατμοσφαιρική εστίαση και αποεστίαση που προκάλεσε το τρεμόπαιγμα των άστρων που κατέγραψε ο Beesley, και που ουσιαστικά μπέρδεψε τα σήματα της λάμπας Μορς του Τιτανικού και του Californian μεταξύ τους. Εκεί, η αιτία ήταν οι τυχαίες διακυμάνσεις στη διάθλαση που οφείλονταν σε μικρές αναταράξεις στον αέρα- αλλά εδώ οι αλλαγές στη μεγέθυνση από την ατμόσφαιρα παρήγαγαν ένααύξηση της φωτεινότητας των πυραύλων του Τιτανικού στον ψυχρό αέρα κοντά στην επιφάνεια της θάλασσας, καθώς οι λαμπερές ρουκέτες βυθίζονταν αργά στη θάλασσα.

Το φαινόμενο αυτό παρατηρήθηκε επίσης από τον Earnest Gill, έναν Greaser στο Californian, καθώς κάπνιζε στο κατάστρωμα:

ERG016. Τι είδους πύραυλοι ήταν; Πώς έμοιαζαν;

- Μου φάνηκε ότι ήταν γαλάζια ή λευκά.

ERG017. Ποιο, το ανοιχτό μπλε ή το λευκό;

- Θα μπορούσε να είναι ένα πολύ καθαρό μπλε- θα το έπιανα όταν πέθαινε [δηλαδή χαμηλά]. Δεν έπιασα την ακριβή απόχρωση, αλλά υποθέτω ότι ήταν λευκό.

ERG018. Φαινόταν σαν να είχε σταλεί ο πύραυλος ψηλά και η έκρηξη να είχε γίνει στον αέρα και τα αστέρια να έλαμπαν;

- Μάλιστα, κύριε, τα αστέρια έλαμπαν. Δεν θα μπορούσα να πω για τα αστέρια. Λέω ότι έπιασα την ουρά του πυραύλου [δηλαδή όταν ο πύραυλος ήταν χαμηλά].

ERG028. Πιστεύετε ότι μπορεί να ήταν ο Τιτανικός;

- Μάλιστα, κύριε. Είμαι της γενικής άποψης ότι το πλήρωμα είναι ότι ήταν ο Τιτανικός.

Στη βρετανική έρευνα για την καταστροφή του Τιτανικού ο Gill εξήγησε ξανά το ίδιο φαινόμενο, ότι οι πύραυλοι ήταν αισθητοί μόνο όταν βυθίζονταν χαμηλά κοντά στη θάλασσα, σαν αστέρια που έπεφταν, και η κατάθεσή του περιλαμβάνει επίσης μια αναφορά στον ψευδοορίζοντα "που φαινόταν να είναι η άκρη του νερού - σε μεγάλη απόσταση", ο οποίος προκαλούσε τόση σύγχυση εκείνη τη νύχτα:

18157. - Είχα σχεδόν τελειώσει το τσιγάρο μου και κοιτούσα γύρω μου, και είδα κάτι που θεώρησα ότι ήταν ένα αστέρι που έπεφτε. Κατέβηκε και μετά εξαφανίστηκε. Έτσι πέφτει ένα αστέρι. Δεν έδωσα καμία σημασία σε αυτό. Λίγα λεπτά μετά, ίσως πέντε λεπτά, πέταξα το τσιγάρο μου και κοίταξα προς τα εκεί, και μπορούσα να δω από την άκρη του νερού - αυτό που φαινόταν να είναι η άκρη του νερού - σε μεγάλη απόσταση,Λοιπόν, ήταν αναμφισβήτητα ένας πύραυλος- δεν μπορούσες να κάνεις λάθος γι' αυτό. Αν ήταν σήμα κινδύνου ή πύραυλος σήματος δεν μπορούσα να πω, αλλά ήταν ένας πύραυλος.

Όταν ο καπετάνιος Lord πληροφορήθηκε τελικά ότι αυτό το παράξενο σκάφος που βρισκόταν σε οπτική επαφή έριχνε πυραύλους, αποφάσισε να μην διακινδυνεύσει το πλοίο και το πλήρωμά του για να πάει να ερευνήσει αυτό που νόμιζε ότι ήταν ένας μικρός, κοντινός ξένος που δεν απαντούσε καν στα σήματα της λάμπας Μορς, μέχρι το φως της ημέρας, όταν ήταν ασφαλές να το κάνει.

Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι ο Captain Lord θα πρέπει είχε πάει να βοηθήσει το πλοίο αυτό, παρά τις πολύ επικίνδυνες συνθήκες εκείνης της νύχτας. Αλλά αν δεν υπήρχε η ανώμαλη διάθλαση, που τον έκανε να μην αναγνωρίσει ότι ήταν το μεγαλύτερο πλοίο στον κόσμο που βυθιζόταν στο παρθενικό του ταξίδι, θα θα πήγαν να τη βοηθήσουν.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε για πρώτη φορά στο blog του Tim Maltin.