El arco largo inglés fue una de las armas definitorias de la Edad Media. Ayudó a Inglaterra a desafiar el poderío de los franceses y permitió a los campesinos ordinarios derrotar a los caballeros ricos.

Orígenes

El arco largo suele considerarse un invento de la Edad Media, pero en realidad existe desde la Antigüedad. Por ejemplo, cuando Alejandro Magno se enfrentó al rey Poro, rey de los parauvas, en el río Hydaspes en el año 326 a.C., algunos de los soldados de Poro empuñaban una versión india del arco largo.

Grabado de la batalla del río Hydaspes en el que Arriano, un antiguo historiador griego, afirma que algunos indios iban equipados con arcos largos.

Sin embargo, fueron los galeses quienes perfeccionaron el arte de este arco y lo utilizaron con gran eficacia. La primera ocasión documentada en la que se utilizó un arco largo en una batalla fue en el año 633, en un combate entre los galeses y los mercios.

También impresionó a Eduardo I durante sus campañas contra los galeses. Se dice que incorporó arqueros galeses reclutas en sus posteriores batallas en Escocia. Más tarde, durante el siglo XIII, se introdujo en Inglaterra una ley que obligaba a los hombres a asistir todos los domingos a un entrenamiento con arco largo.

Cómo se fabricaba el arco largo

La genialidad del arco largo radicaba en su sencillez. Era un trozo de madera -normalmente sauce o tejo- de la altura de un hombre. Cada uno estaba hecho a la medida de su dueño y podía producir la potencia suficiente para atravesar incluso las armaduras más resistentes de la época.

Utilizar un arco largo no era fácil. Cada arco era pesado y requería una fuerza considerable para usarlo. Los esqueletos de los arqueros medievales aparecen notablemente deformados, con el brazo izquierdo alargado y, a menudo, con espolones óseos en las muñecas. Utilizarlo con eficacia era harina de otro costal.

Los mejores arqueros podían disparar una vez cada cinco segundos, lo que les daba una ventaja crucial sobre las ballestas, que no sólo tardaban más en disparar, sino que también tenían un alcance menor, al menos hasta la segunda mitad del siglo XIV.

Miniatura del siglo XV con arqueros de la batalla de Agincourt, 25 de octubre de 1415.

Éxito en la guerra

En la batalla de Crecy, los arqueros ingleses fueron decisivos para derrotar a una fuerza francesa mucho más numerosa y mejor equipada.

En aquella época, la guerra estaba dominada por el poder del caballero, ataviado con una costosa armadura y montado en un caballo de guerra aún más caro. Las batallas se libraban según los principios de la caballería, y los caballeros capturados eran tratados con el debido respeto y devueltos previo pago de un rescate.

En Crecy, Eduardo III cambió las reglas. En una batalla, la flor de la nobleza francesa fue abatida en su plenitud por los arcos largos ingleses.

No sólo había que tener en cuenta el desastre de la derrota, sino también el chocante hecho de que caballeros altamente entrenados hubieran sido asesinados por arqueros de baja cuna.

Los arqueros ingleses seguirían siendo influyentes en batallas posteriores de la Guerra de los Cien Años, especialmente en Agincourt, donde los arqueros ingleses ayudaron de nuevo a derrotar a un ejército de caballeros franceses mucho mejor equipado.

Legado

Con el tiempo, el arco largo fue sustituido por la pólvora, pero sigue ocupando un lugar especial en la psique inglesa. Incluso se utilizó durante la Segunda Guerra Mundial, cuando un soldado inglés utilizó uno para derribar a un soldado de infantería alemán. Ésa fue la última vez que se sabe que se utilizó en la guerra, pero sigue empleándose en el deporte y por arqueros entrenados en la habilidad medieval.

El arco largo sigue utilizándose hoy en día con fines deportivos y de exhibición.