El "descubrimiento" de América por los europeos en 1492 inauguró una era de descubrimientos que duraría hasta principios del siglo XX. Los hombres (y las mujeres) se lanzaron a explorar cada centímetro del globo, compitiendo entre sí para navegar más lejos que nunca hacia lo desconocido, cartografiando el mundo con mayor detalle.

La llamada "edad heroica de la exploración antártica" comenzó a finales del siglo XIX y terminó más o menos al mismo tiempo que el final de la Primera Guerra Mundial: 17 expediciones diferentes de 10 países distintos lanzaron expediciones antárticas con diferentes objetivos y distintos niveles de éxito.

Pero, ¿qué había exactamente detrás de este impulso final para alcanzar los límites más lejanos del hemisferio sur?

Exploración

La precursora de la edad heroica de la exploración, a menudo denominada simplemente "edad de la exploración", alcanzó su punto álgido en los siglos XVII y XVIII, cuando hombres como el Capitán Cook cartografiaron gran parte del hemisferio sur, llevaron sus descubrimientos a Europa y cambiaron la comprensión de los europeos de la geografía mundial.

Aproximación del Polo Sur en un mapa de 1651.

La existencia del Polo Norte era conocida desde hacía tiempo, pero Cook fue el primer europeo que navegó hasta el Círculo Polar Antártico y formuló la hipótesis de que debía de haber una enorme masa de hielo en algún lugar de los confines más meridionales de la Tierra.

A principios del siglo XIX creció el interés por explorar el Polo Sur, sobre todo con fines económicos, ya que los cazadores de focas y balleneros esperaban acceder a una nueva población hasta entonces inexplotada.

Sin embargo, los mares helados y la falta de éxito hicieron que muchos perdieran el interés por alcanzar el Polo Sur y se dirigieran hacia el norte, intentando descubrir un Paso del Noroeste y cartografiar el casquete polar. Tras varios fracasos en este frente, poco a poco se empezó a centrar la atención en la Antártida: partieron expediciones desde principios de la década de 1890, y los británicos (junto con Australiay Nueva Zelanda) fueron pioneros en muchas de estas expediciones.

¿Éxito antártico?

A finales de la década de 1890, la Antártida había cautivado la imaginación del público: la carrera por descubrir este enorme continente estaba en marcha. Durante las dos décadas siguientes, las expediciones compitieron por establecer el nuevo récord de recorrer la mayor distancia hacia el sur, con el objetivo último de ser los primeros en llegar al mismísimo Polo Sur.

En Antártida fue un buque de vapor construido en Drammen, Noruega, en 1871. Se utilizó en varias expediciones de investigación a la región ártica y a la Antártida entre 1898 y 1903. En 1895 se realizó desde este buque el primer desembarco confirmado en tierra firme de la Antártida.

Crédito de la imagen: Dominio público

En 1907, Shackleton's Nimrod se convirtió en la primera en alcanzar el Polo Sur Magnético y, en 1911, Roald Amundsen se convirtió en el primer hombre en llegar al Polo Sur propiamente dicho, 6 semanas antes que Robert Scott, su competidor. Sin embargo, el descubrimiento del polo no fue el final de la exploración antártica: comprender la geografía del continente, incluyendo atravesarlo, cartografiarlo y registrarlo, se seguía considerando importante, yhubo varias expediciones posteriores para hacer precisamente eso.

Cargado de peligros

La tecnología de principios del siglo XX distaba mucho de ser la actual. La exploración polar estaba plagada de peligros, sobre todo por la congelación, la ceguera de la nieve, las grietas y los mares helados. La malnutrición y el hambre también podían empezar a aparecer: mientras que el escorbuto (una enfermedad causada por una deficiencia de vitamina C) se había identificado y comprendido, muchos exploradores polares perecieron de beriberi (una deficiencia de vitamina) yinanición.

El equipamiento era un tanto rudimentario: los hombres copiaron las técnicas inuit, utilizando pieles de animales como focas y renos para protegerse de lo peor del frío, pero cuando se mojaban resultaban extremadamente pesadas e incómodas. Se utilizaban lonas para protegerse del viento y el agua, pero también eran extremadamente pesadas.

El explorador noruego Roald Amundsen triunfó en las expediciones polares en parte gracias al uso de perros para tirar de los trineos: los equipos británicos solían preferir depender únicamente de la mano de obra, lo que les ralentizaba y complicaba la vida. La fallida expedición antártica de Scott de 1910-1913, por ejemplo, planeaba recorrer 1.800 millas en 4 meses, lo que se reduce a unas 15 millas al día en un terreno implacable. Muchos...de los que partían en estas expediciones sabían que era muy posible que no volvieran a casa.

Roald Amundsen, 1925

Crédito de la imagen: Preus Museum Anders Beer Wilse, CC BY 2.0, vía Wikimedia Commons

¿Una época heroica?

La exploración de la Antártida estaba plagada de peligros. Desde glaciares y grietas hasta barcos que se quedaban atascados en el hielo y tormentas polares, estos viajes eran peligrosos y potencialmente mortales. Los exploradores no solían tener ningún método de comunicación con el mundo exterior y utilizaban equipos que rara vez eran adecuados para el clima antártico. Por ello, estas expediciones -y quienes se embarcaron en ellas- a menudo se hanha sido calificada de "heroica".

Muchos contemporáneos de la época heroica de la exploración mencionaron la temeridad de estas expediciones, y los historiadores han debatido los méritos de sus esfuerzos. En cualquier caso, heroicos o insensatos, los exploradores polares del siglo XX lograron sin duda algunas hazañas notables de supervivencia y resistencia.

En los últimos años, se ha intentado recrear algunas de las expediciones antárticas más famosas, e incluso con la ventaja de la retrospectiva y las tecnologías modernas, a menudo se ha luchado por completar los mismos viajes que hicieron estos hombres.

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