Odkrycie Ameryki przez Europejczyków w 1492 r. zapoczątkowało erę odkryć, która trwała aż do początku XX w. Mężczyźni (i kobiety) ścigali się w odkrywaniu każdego centymetra globu, rywalizując ze sobą, by popłynąć dalej niż kiedykolwiek wcześniej w nieznane, tworząc coraz dokładniejsze mapy świata.

Tak zwana "heroiczna era eksploracji Antarktydy" rozpoczęła się pod koniec XIX wieku i zakończyła mniej więcej w tym samym czasie, co koniec pierwszej wojny światowej: 17 różnych ekspedycji z 10 różnych krajów rozpoczęło wyprawy antarktyczne o różnych celach i różnym poziomie sukcesu.

Ale co dokładnie stało za tym ostatecznym dążeniem do osiągnięcia najdalszych granic półkuli południowej?

Eksploracja

Prekursor heroicznego wieku eksploracji, często nazywany po prostu "wiekiem eksploracji", osiągnął szczyt w XVII i XVIII w. W tym czasie ludzie tacy jak kapitan Cook sporządzili mapy znacznej części półkuli południowej, przywożąc swoje odkrycia do Europy i zmieniając rozumienie geografii świata przez Europejczyków.

Przybliżenie bieguna południowego na mapie z 1651 roku.

O istnieniu bieguna północnego wiedziano od dawna, ale Cook był pierwszym Europejczykiem, który dopłynął do koła antarktycznego i wysnuł hipotezę, że gdzieś na południowych krańcach Ziemi musi znajdować się ogromna lodowa masa.

Na początku XIX wieku wzrosło zainteresowanie badaniem bieguna południowego, nie tylko ze względów ekonomicznych, gdyż fokkerzy i wielorybnicy mieli nadzieję na dostęp do nowej, wcześniej niewykorzystanej populacji.

Jednak lodowate morza i brak sukcesów sprawiły, że wielu straciło zainteresowanie zdobyciem bieguna południowego, zamiast tego kierując swoje zainteresowania na północ, próbując zamiast tego odkryć Przejście Północno-Zachodnie i stworzyć mapę polarnej pokrywy lodowej. Po kilku niepowodzeniach na tym froncie, powoli zaczęto ponownie skupiać uwagę na Antarktyce: ekspedycje wyruszały od początku lat 90. XIX wieku, a Brytyjczycy (wraz z Australiąi Nowej Zelandii) był pionierem wielu z tych wypraw.

Antarktyczny sukces?

Pod koniec lat 90. XIX wieku Antarktyda zawładnęła wyobraźnią opinii publicznej: rozpoczął się wyścig o odkrycie tego ogromnego kontynentu. Przez kolejne dwie dekady ekspedycje rywalizowały o ustanowienie nowego rekordu w pokonaniu najdalszego dystansu na południe, a ostatecznym celem było dotarcie jako pierwsze do samego bieguna południowego.

Na stronie Antarktyka był statkiem parowym zbudowanym w Drammen w Norwegii w 1871 r. Był używany w kilku ekspedycjach badawczych w rejon Arktyki i na Antarktydę w latach 1898-1903. W 1895 r. z tego statku dokonano pierwszego potwierdzonego lądowania na stałym lądzie Antarktydy.

Image Credit: Public Domain

W 1907 roku, Shackleton's Nimrod ekspedycja jako pierwsza dotarła do magnetycznego bieguna południowego, a w 1911 roku Roald Amundsen został pierwszym człowiekiem, który dotarł do samego bieguna południowego, wyprzedzając o 6 tygodni swojego konkurenta Roberta Scotta. Odkrycie bieguna nie było jednak końcem eksploracji Antarktydy: zrozumienie geografii kontynentu, w tym jego przemierzanie, mapowanie i rejestrowanie, nadal było postrzegane jako ważne, abyło kilka kolejnych ekspedycji, które miały to zrobić.

Niebezpieczeństwo

Technologia na początku XX wieku była daleka od dzisiejszej. Eksploracja polarna była obarczona niebezpieczeństwem, między innymi z powodu odmrożeń, ślepoty śnieżnej, szczelin i lodowatych mórz. Niedożywienie i głód również mogły się pojawić: podczas gdy szkorbut (choroba spowodowana niedoborem witaminy C) został zidentyfikowany i zrozumiany, wielu polarników zginęło z powodu berberysu (niedoboru witamin) igłód.

Wyposażenie było nieco rudymentarne: mężczyźni kopiowali techniki Eskimosów, używając skór i futer zwierząt takich jak foki i renifery, aby chronić się przed najgorszym zimnem, ale gdy były mokre, były niezwykle ciężkie i niewygodne. Płótno było używane do ochrony przed wiatrem i wodą, ale było również niezwykle ciężkie.

Norweski odkrywca Roald Amundsen odniósł sukces w wyprawach polarnych częściowo dzięki wykorzystaniu psów do ciągnięcia sań: brytyjskie zespoły często wolały polegać wyłącznie na sile roboczej, co spowalniało je i utrudniało życie. Na przykład nieudana wyprawa Scotta na Antarktydę w latach 1910-1913 planowała pokonać 1800 mil w ciągu 4 miesięcy, co w bezlitosnym terenie oznacza około 15 mil dziennie.z tych, którzy wyruszali na te wyprawy wiedzieli, że mogą nie wrócić do domu.

Roald Amundsen, 1925 r.

Image Credit: Preus Museum Anders Beer Wilse, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Epoka heroiczna?

Eksploracja Antarktydy była obarczona wieloma niebezpieczeństwami. Od lodowców i szczelin po statki, które utknęły w lodzie i burze polarne - te podróże były niebezpieczne i potencjalnie śmiertelne. Odkrywcy zazwyczaj nie mieli żadnej metody komunikacji ze światem zewnętrznym i używali sprzętu, który rzadko był dostosowany do klimatu Antarktydy. Z tego powodu te ekspedycje - i ci, którzy się na nie wybierali - częstozostał określony jako "heroiczny".

Nie wszyscy jednak zgadzają się z tą oceną. Wielu współczesnych z heroicznej epoki eksploracji wspominało o lekkomyślności tych wypraw, a historycy dyskutowali nad zaletami ich wysiłków. Tak czy inaczej, niezależnie od tego, czy byli to bohaterowie, czy głupcy, XX-wieczni badacze polarni bez wątpienia osiągnęli niezwykłe wyczyny w zakresie przetrwania i wytrzymałości.

W ostatnich latach ludzie próbowali odtworzyć niektóre z najsłynniejszych wypraw antarktycznych, a nawet z korzyścią dla perspektywy czasu i nowoczesnych technologii, często zmagali się z ukończeniem tych samych podróży, które ci ludzie zrobili.

Przeczytaj więcej o odkryciu Endurance. Poznaj historię Shackletona i Wieku Eksploracji. Odwiedź oficjalną stronę Endurance22.