De "ontdekking" van Amerika door de Europeanen in 1492 luidde een tijdperk van ontdekkingen in dat zou duren tot het begin van de 20e eeuw. Mannen (en vrouwen) raceten om elke centimeter van de aardbol te verkennen en wedijverden met elkaar om verder dan ooit tevoren in het onbekende te varen en de wereld gedetailleerder in kaart te brengen.

Het zogenaamde "heroïsche tijdperk van de Antarctische exploratie" begon aan het einde van de 19e eeuw en eindigde rond het einde van de Eerste Wereldoorlog: 17 verschillende expedities uit 10 verschillende landen lanceerden Antarctische expedities met verschillende doelstellingen en wisselend succes.

Maar wat zat er precies achter deze laatste drang om de verste grenzen van het zuidelijk halfrond te bereiken?

Verkenning

De voorloper van het heroïsche tijdperk van de exploratie, vaak gewoon het "tijdperk van de exploratie" genoemd, bereikte zijn hoogtepunt in de 17e en 18e eeuw. Mannen als kapitein Cook brachten een groot deel van het zuidelijk halfrond in kaart, brachten hun bevindingen mee naar Europa en veranderden het inzicht van de Europeanen in de wereldgeografie.

Een benadering van de Zuidpool in 1651 op een kaart.

Het bestaan van de Noordpool was al lang bekend, maar Cook was de eerste Europeaan die naar de Antarctische cirkel voer en veronderstelde dat er ergens in de zuidelijkste uithoeken van de aarde een enorme ijsmassa moest zijn.

Aan het begin van de 19e eeuw groeide de belangstelling voor verkenning van de Zuidpool, niet in de laatste plaats om economische redenen, omdat zeehondenjagers en walvisvaarders hoopten toegang te krijgen tot een nieuwe, voorheen onaangesproken populatie.

Door de ijzige zeeën en het gebrek aan succes verloren velen echter hun interesse in het bereiken van de Zuidpool en richtten ze hun aandacht op het noorden, in plaats daarvan probeerden ze een noordwestelijke doorgang te ontdekken en de poolkap in kaart te brengen. Na verschillende mislukkingen op dit front begon men langzaam de aandacht weer op Antarctica te richten: expedities vertrokken vanaf begin 1890, en de Britten (samen met Australiëen Nieuw-Zeeland) waren de pioniers van veel van deze expedities.

Antarctisch succes?

Eind jaren 1890 sprak Antarctica tot de verbeelding van het publiek: de race was begonnen om dit enorme continent te ontdekken. In de volgende twee decennia streden expedities om het nieuwe record van de verste afstand naar het zuiden, met als uiteindelijk doel als eerste de Zuidpool zelf te bereiken.

De Antarctica was een stoomschip gebouwd in Drammen, Noorwegen in 1871. Het werd gebruikt voor verschillende onderzoeksexpedities naar het Noordpoolgebied en naar Antarctica in 1898-1903. In 1895 werd de eerste bevestigde landing op het vasteland van Antarctica gemaakt vanaf dit schip.

Afbeelding: Publiek domein

In 1907, Shackleton's Nimrod expeditie werd de eerste die de magnetische zuidpool bereikte, en in 1911 werd Roald Amundsen de eerste man die de zuidpool zelf bereikte, 6 weken voor Robert Scott, zijn concurrent. De ontdekking van de pool was echter niet het einde van de exploratie van Antarctica: het begrijpen van de geografie van het continent, met inbegrip van het doorkruisen, in kaart brengen en vastleggen ervan, werd nog steeds als belangrijk beschouwd, enwaren er verschillende latere expedities om dat te doen.

Beladen met gevaar

De technologie in het begin van de 20e eeuw was verre van die van vandaag. De exploratie van de poolgebieden was vol gevaren, niet in het minst door bevriezing, sneeuwblindheid, kloven en ijzige zeeën. Ook ondervoeding en verhongering konden hun intrede doen: terwijl scheurbuik (een ziekte veroorzaakt door een tekort aan vitamine C) was geïdentificeerd en begrepen, stierven veel poolreizigers aan beriberi (een vitaminetekort) enverhongering.

De uitrusting was enigszins rudimentair: de mannen kopieerden de technieken van de Inuit en gebruikten de huiden en vachten van dieren als zeehonden en rendieren om zich te beschermen tegen de ergste kou, maar als ze nat waren, waren ze extreem zwaar en oncomfortabel. Er werd canvas gebruikt om wind en water buiten te houden, maar dat was ook extreem zwaar.

De Noorse ontdekkingsreiziger Roald Amundsen boekte succes op poolexpedities, deels dankzij zijn gebruik van honden om sleeën te trekken: Britse teams vertrouwden vaak liever alleen op mankracht, wat hen vertraagde en het leven moeilijker maakte. Scott's mislukte Antarctische expeditie van 1910-1913, bijvoorbeeld, plande om 1.800 mijl af te leggen in 4 maanden, wat neerkomt op ruwweg 15 mijl per dag in meedogenloos terrein.van degenen die aan deze expedities begonnen wisten dat ze misschien niet thuis zouden komen.

Roald Amundsen, 1925

Image Credit: Preus Museum Anders Beer Wilse, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Een heldentijdperk?

Antarctische exploratie was beladen met gevaren. Van gletsjers en kloven tot schepen die vast kwamen te zitten in het ijs en poolstormen, deze reizen waren gevaarlijk en potentieel dodelijk. Explorers hadden meestal geen methode om te communiceren met de buitenwereld en gebruikten apparatuur die zelden geschikt was voor het Antarctische klimaat. Als zodanig hebben deze expedities - en degenen die eraan begonnen - vaakis beschreven als "heroïsch".

Maar niet iedereen is het eens met deze beoordeling. Veel tijdgenoten van het heroïsche tijdperk van de exploratie noemden de roekeloosheid van deze expedities, en historici hebben gedebatteerd over de verdiensten van hun inspanningen. Hoe dan ook, of ze nu heldhaftig of dwaas waren, de 20e-eeuwse poolreizigers hebben ongetwijfeld een aantal opmerkelijke prestaties geleverd op het gebied van overleving en uithoudingsvermogen.

In de afgelopen jaren hebben mensen geprobeerd enkele van de beroemdste Antarctische expedities na te bootsen, en zelfs met het voordeel van inzicht achteraf en moderne technologieën hebben ze vaak moeite om dezelfde reizen te maken als deze mannen.

Lees meer over de ontdekking van Endurance. Verken de geschiedenis van Shackleton en het Tijdperk van de Exploratie. Bezoek de officiële Endurance22 website.