När européerna "upptäckte" Amerika 1492 inleddes en upptäckartid som skulle pågå fram till början av 1900-talet. Män (och kvinnor) tävlade om att utforska varje centimeter av jordklotet och tävlade med varandra om att segla längre än någonsin tidigare ut i det okända och kartlägga världen i detalj.

Den så kallade heroiska tiden för Antarktisforskning började i slutet av 1800-talet och avslutades ungefär samtidigt som första världskriget tog slut: 17 olika expeditioner från 10 olika länder inledde Antarktis-expeditioner med olika mål och varierande framgång.

Men exakt vad låg bakom denna sista strävan att nå de yttersta gränserna på södra halvklotet?

Utforskning

Föregångaren till den heroiska utforskningsåldern, som ofta kallas "utforskningsåldern", nådde sin höjdpunkt under 1600- och 1700-talen, då män som kapten Cook kartlade stora delar av det södra halvklotet, tog med sig sina upptäckter tillbaka till Europa och förändrade européernas förståelse av den globala geografin.

En ungefärlig markering av Sydpolen på en karta från 1651.

Nordpolen hade länge varit känd, men Cook var den förste europé som seglade in i Antarktiscirkeln och antog att det måste finnas en enorm ismassa någonstans i jordens sydligaste delar.

I början av 1800-talet växte intresset för att utforska Sydpolen, inte minst av ekonomiska skäl, eftersom säl- och valfångare hoppades få tillgång till en ny, tidigare outnyttjad population.

Isiga hav och bristande framgång gjorde dock att många förlorade intresset för att nå sydpolen och i stället vände sina intressen norrut och försökte i stället upptäcka en nordvästlig passage och kartlägga polarisarna. Efter flera misslyckanden på den fronten började man långsamt rikta uppmärksamheten mot Antarktis: expeditioner startade i början av 1890-talet, och britterna (tillsammans med Australienoch Nya Zeeland) var pionjärer på många av dessa expeditioner.

Framgång i Antarktis?

I slutet av 1890-talet hade Antarktis fångat allmänhetens fantasi: tävlingen om att upptäcka denna enorma kontinent var igång. Under de följande två decennierna tävlade expeditioner om att sätta det nya rekordet att ta sig längst söderut, med det slutgiltiga målet att bli den första att nå själva sydpolen.

Antarktis var ett ångfartyg som byggdes i Drammen i Norge 1871. Det användes på flera forskningsexpeditioner till den arktiska regionen och till Antarktis 1898-1903. 1895 gjordes den första bekräftade landningen på Antarktis fastland från detta fartyg.

Bild: Public Domain

År 1907, Shackletons Nimrod expeditionen blev den första att nå den magnetiska sydpolen, och 1911 blev Roald Amundsen den första mannen att nå själva sydpolen, sex veckor före sin konkurrent Robert Scott. Upptäckten av polen innebar dock inte slutet för utforskningen av Antarktis: att förstå kontinentens geografi, inklusive att korsa, kartlägga och registrera den, ansågs fortfarande viktigt, ochDet gjordes flera efterföljande expeditioner för att göra just detta.

Farligt

Tekniken i början av 1900-talet var långt ifrån vad den är idag. Polarforskning var full av faror, inte minst på grund av köldskador, snöblindhet, sprickor och isiga hav. Undernäring och svält kunde också börja göra sig påminda: medan skörbjugg (en sjukdom som orsakas av brist på C-vitamin) hade identifierats och förståtts, dog många polarforskare av beriberi (vitaminbrist) ochsvält.

Utrustningen var ganska rudimentär: männen kopierade inuiternas teknik och använde skinn och pälsar från djur som sälar och renar för att skydda sig mot den värsta kylan, men när de var blöta var de extremt tunga och obekväma. Man använde duk för att hålla vind och vatten ute, men den var också extremt tung.

Den norske upptäcktsresanden Roald Amundsen lyckades med sina polarexpeditioner delvis tack vare att han använde hundar för att dra slädar: brittiska team föredrog ofta att förlita sig på enbart människokraft, vilket gjorde dem långsammare och försvårade livet. Scotts misslyckade Antarktisexpedition 1910-1913 planerade till exempel att tillryggalägga 1 800 mil på fyra månader, vilket motsvarar ungefär 15 mil om dagen i oförlåtande terräng.av dem som gav sig ut på dessa expeditioner visste att de kanske inte skulle komma hem.

Roald Amundsen, 1925

Bild: Preus Museum Anders Beer Wilse, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

En heroisk tidsålder?

Utforskningen av Antarktis var fylld av faror. Från glaciärer och sprickor till fartyg som fastnade i isen och polarstormar - dessa resor var farliga och potentiellt dödliga. Utforskarna hade vanligtvis ingen metod för att kommunicera med omvärlden och använde utrustning som sällan var anpassad till det antarktiska klimatet. Därför har dessa expeditioner - och de som deltog i dem - oftahar beskrivits som "heroisk".

Men alla håller inte med om denna bedömning. Många samtida under den heroiska utforskningsåldern hänvisade till dessa expeditioners hänsynslöshet, och historiker har diskuterat förtjänsterna med deras ansträngningar. Oavsett om de är heroiska eller dumma, har 1900-talets polarutforskare otvivelaktigt åstadkommit en del anmärkningsvärda överlevnads- och uthållighetsexperiment.

Under de senaste åren har människor försökt återskapa några av de mest kända Antarktisexpeditionerna, och även om de har fått en tillbakablick och modern teknik har de ofta haft svårt att genomföra samma resor som dessa män gjorde.

Läs mer om upptäckten av Endurance. Utforska historien om Shackleton och utforskningstiden. Besök den officiella webbplatsen Endurance22.