Η "ανακάλυψη" της Αμερικής από τους Ευρωπαίους το 1492 εγκαινίασε μια εποχή ανακαλύψεων που θα διαρκούσε μέχρι τις αρχές του 20ού αιώνα. Οι άνδρες (και οι γυναίκες) έκαναν αγώνα δρόμου για να εξερευνήσουν κάθε σπιθαμή του πλανήτη, ανταγωνιζόμενοι ο ένας τον άλλον για να ταξιδέψουν πιο μακριά από ποτέ στο άγνωστο, χαρτογραφώντας τον κόσμο με μεγαλύτερη λεπτομέρεια.

Η λεγόμενη "ηρωική εποχή της εξερεύνησης της Ανταρκτικής" ξεκίνησε στα τέλη του 19ου αιώνα και ολοκληρώθηκε περίπου την ίδια εποχή με το τέλος του Α' Παγκοσμίου Πολέμου: 17 διαφορετικές αποστολές από 10 διαφορετικές χώρες ξεκίνησαν αποστολές στην Ανταρκτική με διαφορετικούς στόχους και διαφορετικά επίπεδα επιτυχίας.

Αλλά τι ακριβώς κρύβεται πίσω από αυτή την τελική προσπάθεια να φτάσει στα απώτατα όρια του νότιου ημισφαιρίου;

Εξερεύνηση

Ο πρόδρομος της ηρωικής εποχής της εξερεύνησης, που συχνά αναφέρεται απλώς ως "εποχή της εξερεύνησης", κορυφώθηκε τον 17ο και 18ο αιώνα. Άνδρες όπως ο Κάπτεν Κουκ χαρτογράφησαν μεγάλο μέρος του νότιου ημισφαιρίου, μεταφέροντας τα ευρήματά τους στην Ευρώπη και αλλάζοντας την αντίληψη των Ευρωπαίων για την παγκόσμια γεωγραφία.

Μια προσέγγιση του Νότιου Πόλου σε χάρτη του 1651.

Η ύπαρξη του Βόρειου Πόλου ήταν γνωστή από καιρό, αλλά ο Κουκ ήταν ο πρώτος Ευρωπαίος που έπλευσε στον Ανταρκτικό Κύκλο και υπέθεσε ότι πρέπει να υπάρχει μια τεράστια παγωμένη μάζα κάπου στα νοτιότερα σημεία της Γης.

Μέχρι τις αρχές του 19ου αιώνα, το ενδιαφέρον για την εξερεύνηση του Νότιου Πόλου αυξανόταν, όχι μόνο για οικονομικούς λόγους, καθώς οι φώκιες και οι φαλαινοθήρες ήλπιζαν να αποκτήσουν πρόσβαση σε έναν νέο, ανεκμετάλλευτο μέχρι τότε πληθυσμό.

Ωστόσο, οι παγωμένες θάλασσες και η έλλειψη επιτυχίας σήμαιναν ότι πολλοί έχασαν το ενδιαφέρον τους για την επίτευξη του Νότιου Πόλου, στρέφοντας αντίθετα το ενδιαφέρον τους προς τα βόρεια, προσπαθώντας να ανακαλύψουν ένα Βορειοδυτικό Πέρασμα και να χαρτογραφήσουν το πολικό κάλυμμα των πάγων. Μετά από αρκετές αποτυχίες σε αυτό το μέτωπο, σιγά σιγά η προσοχή άρχισε να εστιάζεται εκ νέου στην Ανταρκτική: αποστολές ξεκίνησαν από τις αρχές της δεκαετίας του 1890, και οι Βρετανοί (μαζί με την Αυστραλίακαι Νέα Ζηλανδία) πρωτοστάτησαν σε πολλές από αυτές τις αποστολές.

Επιτυχία στην Ανταρκτική;

Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1890, η Ανταρκτική είχε κατακτήσει τη φαντασία του κοινού: ο αγώνας δρόμου για την ανακάλυψη αυτής της τεράστιας ηπείρου είχε ξεκινήσει. Τις επόμενες δύο δεκαετίες, οι αποστολές συναγωνίζονταν για να επιτύχουν το νέο ρεκόρ της μεγαλύτερης απόστασης νότια, με απώτερο στόχο να φτάσουν πρώτοι στον ίδιο τον Νότιο Πόλο.

Το Ανταρκτική ήταν ένα ατμόπλοιο που ναυπηγήθηκε στο Drammen της Νορβηγίας το 1871. Χρησιμοποιήθηκε σε διάφορες ερευνητικές αποστολές στην περιοχή της Αρκτικής και στην Ανταρκτική κατά την περίοδο 1898-1903. Το 1895 έγινε από αυτό το πλοίο η πρώτη επιβεβαιωμένη αποβίβαση στην ηπειρωτική χώρα της Ανταρκτικής.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

Το 1907, η ομάδα του Σάκλετον Nimrod η αποστολή έγινε η πρώτη που έφτασε στον μαγνητικό Νότιο Πόλο, και το 1911, ο Roald Amundsen έγινε ο πρώτος άνθρωπος που έφτασε στον ίδιο τον Νότιο Πόλο, 6 εβδομάδες πριν από τον Robert Scott, τον ανταγωνιστή του. Ωστόσο, η ανακάλυψη του πόλου δεν ήταν το τέλος της εξερεύνησης της Ανταρκτικής: η κατανόηση της γεωγραφίας της ηπείρου, συμπεριλαμβανομένης της διάσχισης, χαρτογράφησης και καταγραφής της, εξακολουθούσε να θεωρείται σημαντική, καιυπήρξαν αρκετές επόμενες αποστολές για να γίνει ακριβώς αυτό.

Γεμάτη κινδύνους

Η τεχνολογία στις αρχές του 20ού αιώνα απείχε πολύ από τη σημερινή. Η πολική εξερεύνηση ήταν γεμάτη κινδύνους, όχι μόνο από τα κρυοπαγήματα, την αμβλύτητα του χιονιού, τις σχισμές και τις παγωμένες θάλασσες. Ο υποσιτισμός και η πείνα μπορούσαν επίσης να αρχίσουν να εμφανίζονται: ενώ το σκορβούτο (μια ασθένεια που προκαλείται από την έλλειψη βιταμίνης C) είχε εντοπιστεί και κατανοηθεί, πολλοί πολικοί εξερευνητές έχασαν τη ζωή τους από το beriberi (μια έλλειψη βιταμίνης) και από τοπείνα.

Ο εξοπλισμός ήταν κάπως υποτυπώδης: οι άνδρες αντέγραψαν τις τεχνικές των Ινουίτ, χρησιμοποιώντας τα δέρματα και τις γούνες ζώων όπως οι φώκιες και οι τάρανδοι για να τους προστατεύσουν από το χειρότερο κρύο, αλλά όταν ήταν βρεγμένα ήταν εξαιρετικά βαριά και άβολα. Χρησιμοποιήθηκε καμβάς για να κρατήσει μακριά τον άνεμο και το νερό, αλλά ήταν επίσης εξαιρετικά βαρύς.

Ο Νορβηγός εξερευνητής Roald Amundsen σημείωσε επιτυχία στις πολικές αποστολές εν μέρει λόγω της χρήσης σκύλων για να τραβάει τα έλκηθρα: οι βρετανικές ομάδες συχνά προτιμούσαν να βασίζονται αποκλειστικά στο ανθρώπινο δυναμικό, το οποίο τις επιβράδυνε και έκανε τη ζωή τους πιο δύσκολη. Η αποτυχημένη αποστολή του Scott στην Ανταρκτική το 1910-1913, για παράδειγμα, σχεδίαζε να καλύψει 1.800 μίλια σε 4 μήνες, πράγμα που ισοδυναμεί με περίπου 15 μίλια την ημέρα σε ανελέητο έδαφος.από αυτούς που ξεκίνησαν αυτές τις αποστολές γνώριζαν ότι μπορεί να μην τα κατάφερναν να επιστρέψουν στην πατρίδα τους.

Roald Amundsen, 1925

Πηγή εικόνας: Μουσείο Preus Anders Beer Wilse, CC BY 2.0, μέσω Wikimedia Commons

Μια ηρωική εποχή;

Η εξερεύνηση της Ανταρκτικής ήταν γεμάτη κινδύνους. Από τους παγετώνες και τις σχισμές μέχρι τα πλοία που κολλούσαν στους πάγους και τις πολικές καταιγίδες, αυτά τα ταξίδια ήταν επικίνδυνα και δυνητικά θανατηφόρα. Οι εξερευνητές δεν είχαν συνήθως καμία μέθοδο επικοινωνίας με τον έξω κόσμο και χρησιμοποιούσαν εξοπλισμό που σπάνια ήταν κατάλληλος για το κλίμα της Ανταρκτικής. Ως εκ τούτου, αυτές οι αποστολές - και όσοι συμμετείχαν σε αυτές - έχουν συχνάέχει χαρακτηριστεί ως "ηρωική".

Αλλά δεν συμφωνούν όλοι με αυτή την εκτίμηση. Πολλοί σύγχρονοι της ηρωικής εποχής της εξερεύνησης αναφέρθηκαν στην απερισκεψία αυτών των αποστολών και οι ιστορικοί έχουν συζητήσει για την αξία των προσπαθειών τους. Όπως και να έχει, είτε ηρωικοί είτε ανόητοι, οι πολικοί εξερευνητές του 20ού αιώνα πέτυχαν αναμφίβολα κάποια αξιοσημείωτα κατορθώματα επιβίωσης και αντοχής.

Τα τελευταία χρόνια, οι άνθρωποι έχουν προσπαθήσει να αναπαραστήσουν μερικές από τις πιο διάσημες αποστολές στην Ανταρκτική, και ακόμη και με το πλεονέκτημα της εκ των υστέρων γνώσης και των σύγχρονων τεχνολογιών, συχνά δυσκολεύονται να ολοκληρώσουν τα ίδια ταξίδια που έκαναν αυτοί οι άνδρες.

Διαβάστε περισσότερα για την ανακάλυψη της Endurance. Εξερευνήστε την ιστορία του Σάκλετον και την εποχή της εξερεύνησης. Επισκεφθείτε τον επίσημο ιστότοπο Endurance22.