Ο Τ. Ε. Λόρενς - ή Λόρενς της Αραβίας, όπως είναι ευρύτερα γνωστός σήμερα - ήταν ένας ήσυχος και μελετηρός νεαρός που γεννήθηκε στην Ουαλία και μεγάλωσε στην Οξφόρδη. Πιθανότατα θα ήταν γνωστός ως ένας ανύπαντρος εκκεντρικός με μια γοητεία για τα παλιά κτίρια των σταυροφόρων, αν τα συνταρακτικά γεγονότα του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου δεν είχαν αλλάξει τη ζωή του.

Αντίθετα, απέκτησε αιώνια φήμη στη Δύση ως ένας γοητευτικός και συμπαθής - αν και πολύ μυθοποιημένος - εξερευνητής της Μέσης Ανατολής και ένας ήρωας πολέμου που ηγήθηκε των επιθέσεων των Αράβων εναντίον της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας.

Οι απαρχές ενός εκκεντρικού ακαδημαϊκού

Γεννημένος εκτός γάμου το 1888, το πρώτο εμπόδιο στη ζωή του Λόρενς ήταν η κοινωνική περιφρόνηση που προκαλούσε μια τέτοια ένωση στα τέλη της βικτωριανής εποχής. Όπως πολλά μοναχικά παιδιά πριν από αυτόν, πέρασε μεγάλο μέρος της πρώιμης ζωής του εξερευνώντας, καθώς η απόκληρη οικογένειά του μετακόμιζε από γειτονιά σε γειτονιά, πριν τελικά εγκατασταθεί στην Οξφόρδη το 1896.

Η αγάπη του Λόρενς για τα αρχαία κτίρια φάνηκε από νωρίς. Ένα από τα πρώτα αξιομνημόνευτα ταξίδια της ζωής του ήταν μια βόλτα με ποδήλατο με έναν φίλο του στη γραφική ύπαιθρο γύρω από την Οξφόρδη- μελέτησαν κάθε ενοριακή εκκλησία που μπόρεσαν και στη συνέχεια έδειξαν τα ευρήματά τους στο περίφημο Μουσείο Ashmolean της πόλης.

Καθώς τα σχολικά του χρόνια έφταναν στο τέλος τους, ο Λόρενς ταξίδεψε πιο μακριά. Μελέτησε, φωτογράφισε, μέτρησε και σχεδίασε μεσαιωνικά κάστρα στη Γαλλία για δύο συνεχόμενα καλοκαίρια, προτού αρχίσει τις σπουδές του στην ιστορία στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης το 1907.

Μετά τα ταξίδια του στη Γαλλία, ο Λόρενς γοητεύτηκε από τον αντίκτυπο της Ανατολής στην Ευρώπη μετά τις Σταυροφορίες, ιδίως από την αρχιτεκτονική. Στη συνέχεια, επισκέφθηκε τη Συρία που ελεγχόταν από τους Οθωμανούς το 1909.

Σε μια εποχή πριν από την ευρεία διάδοση των μεταφορών με αυτοκίνητα, η περιήγηση του Λόρενς στα κάστρα των Σταυροφόρων της Συρίας περιελάμβανε τρεις μήνες περπάτημα κάτω από τον τιμωρητικό ήλιο της ερήμου. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ανέπτυξε μια γοητεία για την περιοχή και μια καλή γνώση της αραβικής γλώσσας.

Η διατριβή που έγραψε αργότερα ο Λόρενς για την αρχιτεκτονική των Σταυροφόρων του χάρισε πτυχίο πρώτης τάξης από την Οξφόρδη, γεγονός που εδραίωσε τη θέση του ως ανερχόμενου αστέρα της αρχαιολογίας και της ιστορίας της Μέσης Ανατολής.

Σχεδόν αμέσως μόλις εγκατέλειψε το πανεπιστήμιο, ο Λόρενς κλήθηκε να συμμετάσχει στις ανασκαφές που χρηματοδοτούσε το Βρετανικό Μουσείο στην αρχαία πόλη Καρχημίς, η οποία βρισκόταν στα σύνορα μεταξύ Συρίας και Τουρκίας. Κατά ειρωνεία της τύχης, η περιοχή ήταν πολύ πιο ασφαλής την παραμονή του Α' Παγκοσμίου Πολέμου απ' ό,τι σήμερα.

Καθ' οδόν, ο νεαρός Λόρενς μπόρεσε να απολαύσει μια ευχάριστη διαμονή στη Βηρυτό, όπου συνέχισε την αραβική του εκπαίδευση. Κατά τη διάρκεια των ανασκαφών, γνώρισε τη διάσημη εξερευνήτρια Γκέρτρουντ Μπελ, γεγονός που ίσως επηρέασε τα μετέπειτα κατορθώματά του.

Ο T.E. Lawrence (δεξιά) και ο Βρετανός αρχαιολόγος Leonard Woolley στο Καρχημισί, περίπου το 1912.

Στα χρόνια που προηγήθηκαν του 1914, οι αυξανόμενες διεθνείς εντάσεις αναδείχθηκαν από τους βαλκανικούς πολέμους στην Ανατολική Ευρώπη και από μια σειρά βίαιων πραξικοπημάτων και σπασμών στη γηράσκουσα Οθωμανική Αυτοκρατορία.

Δεδομένης της σχέσης της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας με την ισχυρή Γερμανική Αυτοκρατορία, η οποία εκείνη την εποχή βρισκόταν σε κούρσα εξοπλισμών με τη Βρετανία, η τελευταία αποφάσισε ότι χρειαζόταν περισσότερη γνώση των οθωμανικών εδαφών προκειμένου να σχεδιάσει πιθανές στρατηγικές εκστρατείας.

Από ακαδημαϊκός της Οξφόρδης σε Βρετανό στρατιωτικό

Ως αποτέλεσμα, τον Ιανουάριο του 1914 ο βρετανικός στρατός συνεταιρίστηκε με τον Λόρενς. Ήθελε να χρησιμοποιήσει τα αρχαιολογικά του ενδιαφέροντα ως προπέτασμα καπνού για να χαρτογραφήσει και να ερευνήσει εκτενώς την έρημο Νεγκέβ, την οποία θα έπρεπε να διασχίσουν τα οθωμανικά στρατεύματα για να επιτεθούν στη βρετανικά ελεγχόμενη Αίγυπτο.

Τον Αύγουστο ξέσπασε τελικά ο Α' Παγκόσμιος Πόλεμος. Η οθωμανική συμμαχία με τη Γερμανία έφερε την Οθωμανική Αυτοκρατορία σε άμεση αντιπαράθεση με τη Βρετανική Αυτοκρατορία. Οι πολλές αποικιακές κτήσεις των δύο αυτοκρατοριών στη Μέση Ανατολή καθιστούσαν αυτό το θέατρο του πολέμου σχεδόν εξίσου κρίσιμο με το δυτικό μέτωπο, όπου υπηρετούσαν τα αδέλφια του Λόρενς.

Οι γνώσεις του Λόρενς για τα αραβικά και τα οθωμανικά εδάφη τον έκαναν προφανή επιλογή για τη θέση του επιτελικού αξιωματικού. Τον Δεκέμβριο έφτασε στο Κάιρο για να υπηρετήσει ως μέλος του Αραβικού Γραφείου. Μετά από ένα μικτό ξεκίνημα του πολέμου στο οθωμανικό μέτωπο, το γραφείο πίστευε ότι μια επιλογή που είχε στη διάθεσή του ήταν η εκμετάλλευση του αραβικού εθνικισμού.

Οι Άραβες - θεματοφύλακες της ιερής πόλης της Μέκκας - υπέφεραν από την τουρκική οθωμανική κυριαρχία για αρκετό καιρό.

Ο Σαρίφ Χουσεΐν, ο εμίρης της Μέκκας, είχε συνάψει συμφωνία με τους Βρετανούς, υποσχόμενος να ηγηθεί μιας εξέγερσης που θα δέσμευε χιλιάδες οθωμανικά στρατεύματα με αντάλλαγμα την υπόσχεση της Βρετανίας να αναγνωρίσει και να εγγυηθεί τα δικαιώματα και τα προνόμια μιας ανεξάρτητης Αραβίας μετά τον πόλεμο.

Σαρίφ Χουσεΐν, εμίρης της Μέκκας. Από το ντοκιμαντέρ "Υποσχέσεις και προδοσίες: Ο αγώνας της Βρετανίας για τους Αγίους Τόπους".

Υπήρξαν έντονες αντιδράσεις στη συμφωνία αυτή από τους Γάλλους, οι οποίοι ήθελαν τη Συρία ως επικερδή αποικιακή κτήση μετά τον πόλεμο, καθώς και από την αποικιακή κυβέρνηση της Ινδίας, η οποία επίσης ήθελε τον έλεγχο της Μέσης Ανατολής. Ως αποτέλεσμα, το Αραβικό Γραφείο δίστασε μέχρι τον Οκτώβριο του 1915, όταν ο Χουσεΐν απαίτησε άμεση δέσμευση για το σχέδιό του.

Αν δεν λάμβανε την υποστήριξη της Βρετανίας, ο Χουσεΐν είπε ότι θα έριχνε όλο το συμβολικό βάρος της Μέκκας πίσω από την οθωμανική υπόθεση και θα δημιουργούσε ένα πανισλαμικό τζιχάντ, με εκατομμύρια μουσουλμάνους υπηκόους, κάτι που θα ήταν εξαιρετικά επικίνδυνο για τη Βρετανική Αυτοκρατορία. Τελικά, η συμφωνία συμφωνήθηκε και άρχισε η αραβική εξέγερση.

Ο Λόρενς, εν τω μεταξύ, υπηρετούσε πιστά το Γραφείο, χαρτογραφούσε την Αραβία, ανέκρινε αιχμαλώτους και παρήγαγε ένα καθημερινό δελτίο για τους Βρετανούς στρατηγούς στην περιοχή. Ήταν ένθερμος υποστηρικτής μιας ανεξάρτητης Αραβίας, όπως και η Γερτρούδη Μπελ, και υποστήριζε πλήρως το σχέδιο του Χουσεΐν.

Μέχρι το φθινόπωρο του 1916, ωστόσο, η εξέγερση είχε βαλτώσει και υπήρχε ξαφνικά μεγάλος κίνδυνος να καταλάβουν οι Οθωμανοί τη Μέκκα. Ο άνθρωπος του Γραφείου, ο λοχαγός Λόρενς, στάλθηκε για να προσπαθήσει να στηρίξει την εξέγερση του Χουσεΐν.

Ξεκίνησε παίρνοντας συνεντεύξεις από τους τρεις γιους του εμίρη. Κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Φαϊζάλ -ο νεότερος- ήταν ο καταλληλότερος για να γίνει στρατιωτικός ηγέτης των Αράβων. Αρχικά επρόκειτο για προσωρινό διορισμό, αλλά ο Λόρενς και ο Φαϊζάλ ανέπτυξαν τέτοια σχέση που ο Άραβας πρίγκιπας απαίτησε ο Βρετανός αξιωματικός να παραμείνει μαζί του.

Γίνοντας ο Λόρενς της Αραβίας

Έτσι, ο Λόρενς ενεπλάκη άμεσα στις μάχες δίπλα στο θρυλικό αραβικό ιππικό και γρήγορα έτυχε μεγάλης εκτίμησης από τον Χουσεΐν και την κυβέρνησή του. Ένας Άραβας αξιωματικός τον περιέγραψε ότι του δόθηκε η ιδιότητα ενός από τους γιους του εμίρη. Μέχρι το 1918, είχε επικηρυχθεί με 15.000 λίρες, αλλά κανείς δεν τον παρέδωσε στους Οθωμανούς.

Ο Λόρενς με την αραβική ενδυμασία για την οποία θα γινόταν διάσημος.

Μια από τις πιο επιτυχημένες στιγμές του Λόρενς ήρθε στην Άκαμπα στις 6 Ιουλίου 1917. Αυτή η μικρή -αλλά στρατηγικής σημασίας- πόλη στην Ερυθρά Θάλασσα, στη σημερινή Ιορδανία, ήταν εκείνη την εποχή στα χέρια των Οθωμανών, αλλά την ήθελαν οι Σύμμαχοι.

Η παράκτια θέση της Άκαμπα σήμαινε, ωστόσο, ότι ήταν ισχυρά αμυνόμενη από τη θαλάσσια πλευρά της απέναντι σε μια βρετανική ναυτική επίθεση. Και έτσι, ο Λόρενς και οι Άραβες συμφώνησαν ότι θα μπορούσε να καταληφθεί με μια αστραπιαία επίθεση ιππικού από την ξηρά.

Τον Μάιο, ο Λόρενς ξεκίνησε για να διασχίσει την έρημο χωρίς να ενημερώσει τους ανωτέρους του για το σχέδιο. Με μια μικρή και ακανόνιστη δύναμη στη διάθεσή του, χρειάστηκε η πονηριά του Λόρενς ως αξιωματικού εξερεύνησης. Αναχωρώντας μόνος του για μια υποτιθέμενη αναγνωριστική αποστολή, ανατίναξε μια γέφυρα και άφησε ψεύτικα ίχνη σε μια προσπάθεια να πείσει τους Οθωμανούς ότι η Δαμασκός ήταν ο στόχος της φημολογούμενης αραβικής προέλασης.

Ο Auda abu Tayeh, ο Άραβας ηγέτης της έκθεσης, οδήγησε τότε μια επίθεση ιππικού εναντίον του παραπλανημένου τουρκικού πεζικού που φρουρούσε την χερσαία προσέγγιση της Άκαμπα, καταφέρνοντας να τους διασκορπίσει εξαιρετικά. Σε εκδίκηση για τη δολοφονία των Αράβων αιχμαλώτων από τους Τούρκους, περισσότεροι από 300 Τούρκοι σκοτώθηκαν πριν ο Auda σταματήσει τη σφαγή.

Καθώς μια ομάδα βρετανικών πλοίων άρχισε να βομβαρδίζει την Άκαμπα, ο Λόρενς (ο οποίος παραλίγο να πεθάνει όταν έπεσε από τα άλογα κατά την επίθεση) και οι σύμμαχοί του εξασφάλισαν την παράδοση της πόλης, αφού η άμυνά της είχε ολοκληρωτικά υπερφαλαγγιστεί. Ευτυχής από την επιτυχία αυτή, διέσχισε καλπάζοντας την έρημο του Σινά για να ειδοποιήσει τη διοίκησή του στο Κάιρο για τα νέα.

Με την κατάληψη της Abaqa, οι αραβικές δυνάμεις μπόρεσαν να συνδεθούν με τους Βρετανούς βορειότερα. Αυτό κατέστησε δυνατή την πτώση της Δαμασκού τον Οκτώβριο του 1918, η οποία ουσιαστικά έθεσε τέρμα στην Οθωμανική Αυτοκρατορία.

Η εξέγερση πέτυχε και έσωσε τις προσπάθειες των Βρετανών στην περιοχή, αλλά ο Χουσεΐν δεν θα ικανοποιούσε την επιθυμία του.

Αν και αρχικά παραχωρήθηκε στους Άραβες εθνικιστές ένα ασταθές ανεξάρτητο βασίλειο στη δυτική Αραβία, το μεγαλύτερο μέρος της υπόλοιπης Μέσης Ανατολής ήταν μοιρασμένο μεταξύ της Γαλλίας και της Βρετανίας.

Η βρετανική υποστήριξη προς το ασταθές βασίλειο του Χουσεΐν αποσύρθηκε μετά τον πόλεμο, ενώ τα πρώην εδάφη του εμίρη περιήλθαν στην ιμπεριαλιστική οικογένεια Σαούντ, η οποία ίδρυσε το νέο βασίλειο της Σαουδικής Αραβίας. Το βασίλειο αυτό ήταν πολύ πιο αντιδυτικό και υπέρ του ισλαμικού συντηρητισμού από ό,τι ήταν ο Χουσεΐν.

Ο Λόρενς, εν τω μεταξύ, πέθανε σε δυστύχημα με μοτοσικλέτα το 1937 - αλλά δεδομένων των επιπτώσεων που εξακολουθεί να βιώνει η περιοχή από τη βρετανική ανάμειξη κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, η ιστορία του παραμένει τόσο ενδιαφέρουσα και επίκαιρη όσο ποτέ.