T. E. Lawrence - nebo také Lawrence z Arábie, jak je dnes známější - byl tichý a studijní mladík, který se narodil ve Walesu a vyrůstal v Oxfordu. Pravděpodobně by byl znám jako svobodný excentrik s fascinací starými křižáckými stavbami, kdyby jeho život nezměnily otřesné události první světové války.

Místo toho si na Západě získal nehynoucí slávu jako okouzlující a sympatický - i když značně mytologizovaný - objevitel Blízkého východu a válečný hrdina, který vedl výpravy Arabů proti Osmanské říši.

Počátky výstředního akademika

Lawrence se narodil v roce 1888 jako nemanželské dítě a jeho první životní překážkou bylo společenské opovržení, které takový svazek na konci viktoriánské éry vyvolával. Stejně jako mnoho osamělých dětí před ním strávil velkou část svého raného života zkoumáním, protože jeho vyděděná rodina se stěhovala ze čtvrti do čtvrti, až se nakonec v roce 1896 usadila v Oxfordu.

Láska ke starobylým stavbám se u Lawrence projevila již v raném věku. Jedním z prvních nezapomenutelných výletů v jeho životě byla projížďka na kole s přítelem malebnou krajinou kolem Oxfordu; studovali každý farní kostel, který se jim podařilo prozkoumat, a své poznatky pak ukázali slavnému městskému Ashmoleanskému muzeu.

Když se jeho školní léta chýlila ke konci, vydal se Lawrence do zahraničí. Dvě léta po sobě studoval, fotografoval, měřil a kreslil středověké hrady ve Francii a v roce 1907 začal studovat historii na Oxfordské univerzitě.

Po cestě do Francie byl Lawrence fascinován vlivem východu na Evropu po křížových výpravách, zejména architekturou. V roce 1909 pak navštívil Sýrii ovládanou Osmanskou říší.

V době, kdy ještě nebyla rozšířená automobilová doprava, znamenala Lawrencova cesta po křižáckých hradech v Sýrii tři měsíce chůze pod krutým pouštním sluncem. Během této doby si vybudoval nadšení pro tuto oblast a dobře ovládal arabštinu.

Lawrencova disertační práce o křižácké architektuře mu později vynesla diplom s vyznamenáním první třídy z Oxfordu, což upevnilo jeho postavení vycházející hvězdy archeologie a dějin Blízkého východu.

Téměř ihned po ukončení univerzity byl Lawrence pozván, aby se připojil k vykopávkám starověkého města Karchemiš, které leželo na hranici mezi Sýrií a Tureckem a které sponzorovalo Britské muzeum. Ironií osudu byla tato oblast v předvečer první světové války mnohem bezpečnější než dnes.

Cestou si mladý Lawrence užil příjemný pobyt v Bejrútu, kde pokračoval ve svém arabském vzdělání. Během vykopávek se seznámil se slavnou badatelkou Gertrudou Bellovou, což mohlo mít vliv na jeho pozdější výpravy.

T. E. Lawrence (vpravo) a britský archeolog Leonard Woolley v Karchemiši, kolem roku 1912.

V letech předcházejících roku 1914 se rostoucí mezinárodní napětí projevilo balkánskými válkami ve východní Evropě a řadou násilných převratů a otřesů ve stárnoucí Osmanské říši.

Vzhledem k osmanskému spojení s mocnou Německou říší, která v té době soupeřila ve zbrojení s Velkou Británií, se ta rozhodla, že pro plánování možných strategií tažení je zapotřebí více znalostí o osmanských zemích.

Z oxfordského akademika britským vojákem

V lednu 1914 proto britská armáda Lawrence kooptovala. Chtěla využít jeho archeologických zájmů jako kouřové clony k rozsáhlému mapování a průzkumu Negevské pouště, kterou měla osmanská vojska překročit, aby mohla zaútočit na Brity držený Egypt.

V srpnu konečně vypukla první světová válka. Osmanské spojenectví s Německem přivedlo Osmanskou říši do přímého střetu s Britským impériem. Četná koloniální panství obou říší na Blízkém východě činila toto válčiště téměř stejně klíčovým jako západní fronta, kde sloužili Lawrencovi bratři.

Lawrencova znalost arabštiny a osmanského území z něj učinila jasnou volbu pro pozici štábního důstojníka. V prosinci dorazil do Káhiry, aby zde působil v rámci Arabského úřadu. Po nejednoznačném začátku války na osmanské frontě se úřad domníval, že jednou z možností, která se mu nabízí, je využití arabského nacionalismu.

Arabové - správci svatého města Mekky - se již nějakou dobu trápili pod tureckou osmanskou nadvládou.

Šaríf Husajn, emír z Mekky, uzavřel s Brity dohodu, v níž slíbil, že povede povstání, které sváže tisíce osmanských vojáků, výměnou za slib Británie, že po válce uzná a zaručí práva a výsady nezávislé Arábie.

Šaríf Husajn, emír Mekky. Z dokumentárního filmu Sliby a zrady: Britský boj o Svatou zemi. Sledujte nyní

Proti této dohodě se postavili jak Francouzi, kteří chtěli Sýrii po válce získat jako lukrativní koloniální majetek, tak i koloniální vláda v Indii, která rovněž toužila po kontrole Blízkého východu. Arabské předsednictvo proto váhalo až do října 1915, kdy Husajn požadoval okamžitý závazek ke svému plánu.

Pokud by Husajn nezískal podporu Británie, prohlásil, že by za osmanskou věc postavil veškerou symbolickou váhu Mekky a vytvořil panislámský stát. džihád, s miliony muslimských poddaných, což by bylo pro britské impérium velmi nebezpečné. Nakonec byla dohoda schválena a začalo arabské povstání.

Lawrence mezitím věrně sloužil Úřadu, mapoval Arábii, vyslýchal zajatce a denně vydával bulletin pro britské generály v oblasti. Stejně jako Gertruda Bellová byl horlivým zastáncem nezávislé Arábie a plně podporoval Husajnův plán.

Na podzim roku 1916 však povstání ustrnulo a náhle hrozilo velké riziko, že se Osmané zmocní Mekky. Kapitán Lawrence, který byl pověřen vedením úřadu, byl vyslán, aby se pokusil Husajnovo povstání podpořit.

Začal rozhovory s emírovými třemi syny. Dospěl k závěru, že Fajsal - nejmladší z nich - má nejlepší předpoklady stát se vojenským vůdcem Arabů. Původně mělo jít o dočasné jmenování, ale Lawrence a Fajsal si vybudovali takový vztah, že arabský princ požadoval, aby britský důstojník zůstal s ním.

Stát se Lawrencem z Arábie

Lawrence se tak přímo zapojil do bojů po boku legendární arabské kavalerie a u Husajna a jeho vlády se rychle těšil velké úctě. Jeden arabský důstojník ho popsal jako člověka, který získal postavení jednoho z emírových synů. V roce 1918 byla na jeho hlavu vypsána odměna 15 000 liber, ale Osmanům ho nikdo nevydal.

Lawrence v arabském oděvu, kterým se později proslavil.

Jeden z Lawrencových nejúspěšnějších okamžiků přišel 6. července 1917 u Akaby. Toto malé - ale strategicky důležité - město u Rudého moře v dnešním Jordánsku bylo v té době v osmanských rukou, ale chtěli ho získat Spojenci.

Pobřežní poloha Akaby však znamenala, že byla na své mořské straně silně bráněna proti britskému námořnímu útoku. A tak se Lawrence a Arabové dohodli, že by mohla být dobyta bleskovým jezdeckým útokem ze souše.

V květnu se Lawrence vydal na cestu přes poušť, aniž by o plánu informoval své nadřízené. Měl k dispozici malé a nepravidelné síly, a tak byla zapotřebí Lawrencova důvtipnost průzkumného důstojníka. Vyrazil sám na údajnou průzkumnou misi, vyhodil do povětří most a zanechal falešnou stopu ve snaze přesvědčit Osmany, že cílem údajného arabského postupu je Damašek.

Auda abu Tayeh, arabský vůdce výstavy, pak vedl jezdecký útok proti oklamané turecké pěchotě střežící pozemní přístup k Akabě a skvěle ji rozprášil. Jako pomstu za turecké zabíjení arabských zajatců bylo zabito více než 300 Turků, než Auda masakr zastavil.

Když skupina britských lodí začala ostřelovat Akabu, Lawrence (který málem zemřel, když se při útoku zřítil z koně) a jeho spojenci zajistili kapitulaci města poté, co byla jeho obrana důkladně obklíčena. Potěšen tímto úspěchem se vydal cvalem přes Sinajskou poušť, aby o tom informoval své velení v Káhiře.

Po dobytí Abaky se arabské síly mohly spojit s Brity dále na severu. To umožnilo pád Damašku v říjnu 1918, který fakticky ukončil Osmanskou říši.

Povstání bylo úspěšné a zachránilo skomírající britské úsilí v regionu, ale Husajnovi se jeho přání nesplnilo.

Ačkoli arabští nacionalisté zpočátku získali nestabilní nezávislé království v západní Arábii, většina zbytku Blízkého východu byla rozdělena mezi Francii a Británii.

Britská podpora Husajnovu nestabilnímu království byla po válce stažena, zatímco emírovo bývalé území připadlo imperialistické rodině Saúdů, která založila nové království Saúdská Arábie. Toto království bylo mnohem více protizápadní a nakloněné islámskému konzervatismu než Husajn.

Lawrence mezitím zemřel při motocyklové nehodě v roce 1937 - ale vzhledem k důsledkům britského vměšování během první světové války, které region stále pociťuje, je jeho příběh stále stejně zajímavý a aktuální.