T. E. Lawrence - of Lawrence of Arabia zoals hij tegenwoordig beter bekend is - was een rustige en leergierige jongeman, geboren in Wales en opgegroeid in Oxford. Hij zou waarschijnlijk bekend hebben gestaan als een ongetrouwde zonderling met een fascinatie voor oude kruisvaardersgebouwen, als de wereldschokkende gebeurtenissen van de Eerste Wereldoorlog zijn leven niet hadden veranderd.

In plaats daarvan heeft hij in het Westen eeuwige roem verworven als een glamoureuze en sympathieke - zij het sterk gemythologiseerde - ontdekkingsreiziger van het Midden-Oosten en een oorlogsheld die aanvallen van Arabieren tegen het Ottomaanse Rijk leidde.

Het begin van een excentrieke academicus

Lawrence werd in 1888 buiten het huwelijk geboren en zijn eerste obstakel in het leven was de sociale minachting die zo'n verbintenis in het late Victoriaanse tijdperk opleverde. Zoals veel eenzame kinderen voor hem, bracht hij een groot deel van zijn vroege leven door met verkennen, terwijl zijn verstoten familie van wijk naar wijk verhuisde, voordat hij zich uiteindelijk in 1896 in Oxford vestigde.

Lawrence's liefde voor oude gebouwen bleek al vroeg. Een van de eerste gedenkwaardige tochten in zijn leven was een fietstocht met een vriend door het schilderachtige platteland rond Oxford; ze bestudeerden elke parochiekerk die ze konden vinden en toonden hun bevindingen vervolgens aan het beroemde Ashmolean Museum van de stad.

Toen zijn schooltijd ten einde liep, trok Lawrence verder weg. Hij bestudeerde, fotografeerde, mat en tekende middeleeuwse kastelen in Frankrijk gedurende twee opeenvolgende zomers voordat hij in 1907 geschiedenis ging studeren aan de Universiteit van Oxford.

Na zijn reizen naar Frankrijk was Lawrence gefascineerd door de invloed van het oosten op Europa na de kruistochten, met name de architectuur. Vervolgens bezocht hij in 1909 het door de Ottomanen gecontroleerde Syrië.

In een tijdperk waarin er nog geen sprake was van vervoer per auto, duurde de tocht van Lawrence langs de kruisvaarderskastelen van Syrië drie maanden lopen onder een straffe woestijnzon. In die tijd ontwikkelde hij een fascinatie voor het gebied en een goede beheersing van het Arabisch.

Het proefschrift dat Lawrence later schreef over de architectuur van de kruisvaarders leverde hem een eerste klas graad op in Oxford, wat zijn status als rijzende ster in de archeologie en de geschiedenis van het Midden-Oosten bevestigde.

Bijna meteen na zijn afstuderen werd Lawrence uitgenodigd om deel te nemen aan de door het British Museum gesponsorde opgravingen van de oude stad Carchemish, die op de grens tussen Syrië en Turkije lag. Ironisch genoeg was het gebied aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog veel veiliger dan nu.

Onderweg kon de jonge Lawrence genieten van een aangenaam verblijf in Beiroet, waar hij zijn Arabische opleiding voortzette. Tijdens de opgravingen ontmoette hij de beroemde ontdekkingsreizigster Gertrude Bell, wat wellicht invloed heeft gehad op zijn latere heldendaden.

T.E. Lawrence (rechts) en de Britse archeoloog Leonard Woolley in Carchemish, circa 1912.

In de jaren voor 1914 werden de toenemende internationale spanningen geïllustreerd door de Balkanoorlogen in Oost-Europa en een reeks gewelddadige staatsgrepen en convulsies in het verouderende Ottomaanse Rijk.

Gezien de Ottomaanse band met het machtige Duitse Rijk, dat op dat moment verwikkeld was in een wapenwedloop met Groot-Brittannië, besloot deze laatste dat meer kennis van de Ottomaanse landen nodig was om mogelijke campagnestrategieën te plannen.

Van Oxford academicus tot Brits militair

Als gevolg daarvan coöpteerde het Britse leger Lawrence in januari 1914. Het wilde zijn archeologische belangen gebruiken als een rookgordijn om de Negev-woestijn, die de Ottomaanse troepen zouden moeten doorkruisen om het door de Britten gecontroleerde Egypte aan te vallen, uitgebreid in kaart te brengen en te onderzoeken.

In augustus brak eindelijk de Eerste Wereldoorlog uit. De Ottomaanse alliantie met Duitsland bracht het Ottomaanse Rijk rechtstreeks in conflict met het Britse Rijk. De vele koloniale bezittingen van de twee rijken in het Midden-Oosten maakten dit oorlogstoneel bijna even cruciaal als het westelijke front, waar Lawrence's broers dienden.

Lawrence's kennis van het Arabisch en het Ottomaanse grondgebied maakten hem een voor de hand liggende keuze voor de functie van stafofficier. In december arriveerde hij in Caïro om deel uit te maken van het Arabisch Bureau. Na een gemengde start van de oorlog aan het Ottomaanse front, geloofde het bureau dat één optie die voor hen openstond de exploitatie van het Arabisch nationalisme was.

De Arabieren - hoeders van de heilige stad Mekka - zuchtten al enige tijd onder Turks Ottomaans bewind.

Sharif Hussein, de emir van Mekka, had een deal gesloten met de Britten. Hij beloofde een opstand te leiden die duizenden Ottomaanse troepen aan de ketting zou leggen in ruil voor de belofte van Groot-Brittannië om de rechten en privileges van een onafhankelijk Arabië na de oorlog te erkennen en te garanderen.

Sharif Hussein, Emir van Mekka. Uit de documentaire Promises and Betrayals: Britain's Struggle for the Holy Land. Bekijk nu

De Fransen, die Syrië na de oorlog als lucratief koloniaal bezit wilden, en de koloniale regering in India, die ook controle over het Midden-Oosten wilde, verzetten zich hevig tegen deze deal. Het gevolg was dat het Arabische Bureau treuzelde tot oktober 1915, toen Hoessein een onmiddellijke toezegging voor zijn plan eiste.

Als hij geen Britse steun kreeg, zei Hoessein dat hij al het symbolische gewicht van Mekka achter de Ottomaanse zaak zou gooien en een pan-islamitische... jihad, met miljoenen moslim onderdanen, dat uiterst gevaarlijk zou zijn voor het Britse Rijk. Uiteindelijk werd de deal gesloten en begon de Arabische opstand.

Lawrence had ondertussen het Bureau trouw gediend, Arabië in kaart gebracht, gevangenen ondervraagd en een dagelijks bulletin gemaakt voor de Britse generaals in het gebied. Hij was een fervent voorstander van een onafhankelijk Arabië, net als Gertrude Bell, en stond volledig achter Hoesseins plan.

Tegen de herfst van 1916 was de opstand echter vastgelopen en was er plotseling een groot risico dat de Ottomanen Mekka zouden veroveren. De man bij uitstek van het Bureau, kapitein Lawrence, werd gestuurd om te proberen Husseins opstand te ondersteunen.

Hij begon met interviews met de drie zonen van de emir. Hij concludeerde dat Faisal - de jongste - het meest geschikt was om de militaire leider van de Arabieren te worden. Het was aanvankelijk bedoeld als een tijdelijke benoeming, maar Lawrence en Faisal bouwden zo'n goede verstandhouding op dat de Arabische prins eiste dat de Britse officier bij hem bleef.

Lawrence of Arabia worden

Lawrence werd zo direct betrokken bij de gevechten naast de legendarische Arabische cavalerie, en stond al snel in hoog aanzien bij Hoessein en zijn regering. Een Arabische officier beschreef hem als een van de zonen van de emir. In 1918 stond er een prijs van 15.000 pond op zijn hoofd, maar niemand leverde hem uit aan de Ottomanen.

Lawrence in de Arabische kleding waar hij beroemd om zou worden.

Een van Lawrence's meest succesvolle momenten kwam op 6 juli 1917 bij Aqaba. Dit kleine - maar strategisch belangrijke - stadje aan de Rode Zee in het huidige Jordanië was op dat moment in Ottomaanse handen maar werd door de geallieerden gewild.

De ligging van Aqaba aan de kust betekende echter dat het aan de zeekant zwaar verdedigd werd tegen een Britse marineaanval. Lawrence en de Arabieren kwamen daarom overeen dat het ingenomen kon worden door een bliksemaanval vanaf het land.

In mei vertrok Lawrence door de woestijn zonder zijn superieuren over het plan te vertellen. Met een kleine en onregelmatige troepenmacht tot zijn beschikking was Lawrence's sluwheid als verkenningsofficier nodig. Hij vertrok alleen op een vermeende verkenningsmissie, blies een brug op en liet een vals spoor achter in een poging de Ottomanen ervan te overtuigen dat Damascus het doel was van de geruchtmakende Arabische opmars.

Auda abu Tayeh, de Arabische leider van de tentoonstelling, leidde vervolgens een cavalerieaanval tegen de misleide Turkse infanterie die de landzijde van Aqaba bewaakte, en slaagde erin hen uitstekend te verstrooien. Als wraak voor de Turkse moord op Arabische gevangenen werden meer dan 300 Turken gedood voordat Auda een einde maakte aan het bloedbad.

Terwijl een groep Britse schepen Aqaba begon te beschieten, zorgden Lawrence (die bijna stierf toen hij tijdens de aanval werd afgereden) en zijn bondgenoten voor de overgave van de stad, nadat de verdediging ervan volledig was omsingeld. Verheugd over dit succes, galoppeerde hij door de Sinaï woestijn om zijn commando in Caïro op de hoogte te brengen van het nieuws.

Toen Abaqa was ingenomen, konden de Arabische troepen zich aansluiten bij de Britten verder naar het noorden. Dit maakte de val van Damascus in oktober 1918 mogelijk, wat een effectief einde maakte aan het Ottomaanse Rijk.

De opstand was geslaagd en redde de afnemende Britse inspanningen in de regio, maar Hoessein zou zijn zin niet krijgen.

Hoewel de Arabische nationalisten aanvankelijk een instabiel onafhankelijk koninkrijk in West-Arabië kregen, werd een groot deel van de rest van het Midden-Oosten verdeeld tussen Frankrijk en Groot-Brittannië.

De Britse steun aan het instabiele koninkrijk van Hoessein werd na de oorlog ingetrokken, terwijl het vroegere grondgebied van de emir in handen kwam van de imperialistische familie Saud, die het nieuwe koninkrijk Saudi-Arabië oprichtte. Dit koninkrijk was veel antiwesterser en voorstander van islamitisch conservatisme dan Hoessein was geweest.

Lawrence stierf in 1937 bij een motorongeluk - maar gezien de gevolgen die de regio nog steeds ondervindt van de Britse inmenging tijdens de Eerste Wereldoorlog, blijft zijn verhaal even interessant en relevant als altijd.