Op 23 oktober 1911 veranderde de aard van de oorlogsvoering voorgoed toen de nieuwe technologie van het vliegtuig werd gebruikt voor een duister doel. Terwijl Italiaanse en Ottomaanse troepen botsten rond de Libische stad Tripoli, koos de Italiaanse kapitein Carlo Piazza het luchtruim om vijandelijke troepenbewegingen te observeren.

"Vliegtuig Nr. 1"

Sommigen zullen zeggen dat het een deprimerend commentaar is op de menselijke natuur dat deze buitengewone ontdekking slechts acht jaar na de ontdekking ervan werd gebruikt om andere mensen te doden. De gebroeders Wright maakten in december 1903 de eerste vlucht boven de lucht en slechts vijf jaar later kregen zij hun eerste contract voor het maken van een vliegtuig dat kon worden gebruikt voor militaire verkenning.

Het vliegtuig dat zij in juni 1909 afleverden stond vermeld als "Vliegtuig nr. 1, Zwaarder-dan-lucht Afdeling, Amerikaanse luchtvloot." De technologische wedloop van de luchtoorlog was begonnen, en met een verbazingwekkende snelheid onderzochten alle grote mogendheden ter wereld de mogelijkheden van luchtoorlog. De Italianen waren echter de eersten die de theorie in praktijk brachten door te zoeken naar een technologischdoorbraak in een oorlog tegen het Ottomaanse Rijk in Libië.

Het eerste Amerikaanse militaire vliegtuig.

De Italiaans-Turkse oorlog

De Italiaanse claim op Libië gaat terug tot de Russisch-Turkse oorlog van 1877-1878. In het daaropvolgende Verdrag van Berlijn mocht Italië een claim leggen op Libië, dat toen deel uitmaakte van het in verval geraakte Ottomaanse Rijk, dat net stevig was verslagen door Rusland. In 1902 kwamen Italiaanse en Franse ministers bij elkaar en kreeg Italië toestemming te doen wat het wilde met Libië.

Tegen 1911 waren de Italianen jaloers op de koloniale rijken van andere mogendheden en hun pers lobbyde bij de regering om eindelijk werk te maken van hun Libische claim. De kranten voerden aan dat het Ottomaanse garnizoen van de provincie slechts 4000 man telde en aangezien de plaatselijke bevolking weinig sympathie had voor hun overheersers leek dit Noord-Afrikaanse land rijp voor de pluk.

Na aanvankelijke aarzeling stemde de Italiaanse regering ondanks socialistische tegenstand in met de invasie - en sloeg een Ottomaans aanbod om hen Libië te laten bezetten terwijl Istanbul de algehele controle behield af.

De gevechten begonnen toen Italiaanse oorlogsschepen op 3 oktober de kuststad Tripoli bombardeerden en deze vervolgens met een kleine troepenmacht veroverden. Met zo'n klein garnizoen en een door de Britten verhinderde toegang tot Libië over land en zee, was de enige mogelijke Osmaanse reactie het binnensmokkelen van dappere vrijwillige officieren in de provincie, die vervolgens begonnen met het opleiden van lokale Arabische en Bedoeïenentroepen. Echter, met20.000 troepen uit Italië en de Italiaanse koloniën in Eritrea en Somalië, kwamen de veroveringen snel.

Hoewel de kansen in hun voordeel waren, ondervonden de Italianen hun eerste ernstige moeilijkheden in de buurt van Tripoli - toen een mobiele troepenmacht van Arabische cavalerie en Ottomaanse geregelde troepen een in de minderheid verkerend detachement Italiaanse expeditietroepen omsingelde. Veel van de Italianen werden afgeslacht en hun lichamen gruwelijk verminkt door de wraakzuchtige ruiters.

Piazza gaat de lucht in

Omdat de uitkomst van deze strijd onzeker was, vertrok Capitano Carlo Piazza vanuit Tripoli om de gevechten te observeren. Het is onmogelijk hoe spannend dit destijds moet zijn geweest - want deze moedige man vertrok naar het onbekende in een ongelooflijk primitief vliegtuig van hout en canvas.

Een Bleriot XI vliegtuig waarmee Piazza de allereerste militaire vlucht uitvoerde.

Uiteindelijk bleek deze aanval een kleine tegenslag te zijn, want de Italianen dreven de Ottomaanse troepen weg, geholpen door de informatie die Piazza had meegebracht. Naarmate de oorlog voortduurde kwamen er nieuwe innovaties in het spel, en Sottotenente Giulio Gavotti liet een week later, op 30 oktober, vanuit zijn vliegtuig een bom vallen op de Turkse troepen.

Ondanks deze duizelingwekkende technologische vooruitgang was de oorlog zelf vrij statisch, omdat de Italianen moeite hadden om Libië echt binnen te dringen door de sterke tegenstand. De Italianen behielden echter hun kustbezittingen zoals Tripoli, en in oktober 1912 werden de Ottomanen gedwongen een verdrag te ondertekenen waarin werd bevestigd dat zij hun troepen uit Libië zouden terugtrekken.

Omdat een groot deel van de provincie nu onverdedigd was, namen de Italianen in 1913 grote stukken in beslag voordat de Eerste Wereldoorlog uitbrak.

Een nieuw tijdperk van oorlogsvoering

Sommige historici hebben betoogd dat de zwakte die de Ottomanen hier aan de dag legden, heeft bijgedragen tot de Grote Oorlog, omdat de Balkanstaten naar onafhankelijkheid hunkerden en de regio destabiliseerden. De invloed van vliegtuigen in de toekomstige oorlogen behoeft een dergelijke gissing niet, en de technologische wedloop versnelde dramatisch in de periode 1914-1918, toen de strijdende partijen wanhopig op zoek gingen naar nieuwe technologie die in staat was omde oorlog winnen.

Tegen de jaren 1930 toonden incidenten zoals het bombardement op Guernica de mogelijkheden die vliegtuigen hadden om te doden, en de Tweede Wereldoorlog werd grotendeels beslist door welke kant het luchtruim beheerste. Na 1911 was dit nieuwe tijdperk van oorlogvoering - waarin burgers net zo gemakkelijk het doelwit konden zijn als soldaten in de frontlinie - een realiteit.