El 23 de octubre de 1911, la naturaleza de la guerra cambió para siempre al utilizarse la nueva tecnología de la aviación para un fin más oscuro. Mientras las fuerzas italianas y otomanas se enfrentaban en torno a la ciudad libia de Trípoli, el capitán italiano Carlo Piazza surcó los cielos para observar los movimientos de las tropas enemigas.

"Avión nº 1"

Algunos dirán que es un comentario deprimente sobre la naturaleza humana que este extraordinario descubrimiento se utilizara para matar a otras personas tan sólo ocho años después de ser descubierto. Los hermanos Wright llevaron a cabo el famoso primer vuelo más pesado que el aire en diciembre de 1903 y tan sólo cinco años después habían recibido su primer contrato para crear un avión que pudiera utilizarse para reconocimiento militar.

El avión que entregaron en junio de 1909 figuraba en la lista como "Airplane No. 1, Heavier-than-air Division, United States aerial fleet" La carrera tecnológica de la guerra aérea había comenzado, y con una velocidad asombrosa todas las grandes potencias del mundo estaban investigando las posibilidades de la guerra aérea. Los italianos, sin embargo, fueron los primeros en llevar la teoría a la práctica, ya que buscaban una tecnologíaavance en una guerra contra el Imperio Otomano en Libia.

El primer avión militar estadounidense.

La guerra italo-turca

La reivindicación italiana sobre Libia se remonta a la guerra ruso-turca de 1877-1878. En el posterior Tratado de Berlín se permitió a Italia reivindicar Libia, entonces parte del Imperio Otomano en decadencia, que acababa de ser derrotado estrepitosamente por Rusia. En 1902 se reunieron los ministros italiano y francés y se autorizó a Italia a hacer lo que quisiera con Libia.

En 1911, los italianos sentían envidia de los imperios coloniales de otras potencias y su prensa presionaba al gobierno para que se decidiera a reclamar Libia. Los periódicos argumentaban que la guarnición otomana de la provincia sólo contaba con 4.000 soldados y que, dado que la población local no simpatizaba con sus señores, esta tierra norteafricana parecía madura para la conquista.

Tras las dudas iniciales, el gobierno italiano aceptó la invasión a pesar de la oposición socialista y rechazó la oferta otomana de ocupar Libia bajo el control de Estambul.

Los combates comenzaron cuando los buques de guerra italianos bombardearon la ciudad costera de Trípoli el 3 de octubre, y luego la capturaron con una pequeña fuerza de marineros. Con una guarnición tan pequeña y el acceso a Libia impedido por tierra y mar por los británicos, la única respuesta otomana posible fue introducir de contrabando en la provincia a valientes oficiales voluntarios, que luego comenzaron a entrenar a las tropas árabes y beduinas locales. Sin embargo, con el20.000 soldados de Italia y de las colonias italianas en Eritrea y Somalia, las conquistas no se hicieron esperar.

A pesar de las probabilidades a su favor, los italianos se encontraron con sus primeras dificultades serias cerca de Trípoli, cuando una fuerza móvil de caballería árabe y regulares otomanos rodeó a un destacamento de tropas expedicionarias italianas en inferioridad numérica. Muchos de los italianos fueron masacrados y sus cuerpos horriblemente mutilados por los vengativos jinetes.

Piazza surca los cielos

Ante la incertidumbre sobre el resultado de la contienda, el capitán Carlo Piazza despegó de Trípoli para observar los combates. Es imposible lo emocionante que debió de ser en aquel momento, ya que este valiente hombre despegó hacia lo desconocido en un avión increíblemente primitivo hecho de madera y lona.

Avión Bleriot XI con el que Piazza realizó el primer vuelo militar de la historia.

Al final, este ataque resultó ser un pequeño revés, ya que los italianos expulsaron a las tropas otomanas, ayudados por la información traída por Piazza. A medida que la guerra continuaba, entraron en juego nuevas innovaciones, y Sottotenente Giulio Gavotti lanzó una bomba sobre las fuerzas turcas desde su avión justo una semana después, el 30 de octubre.

A pesar de estos deslumbrantes avances tecnológicos, la guerra en sí fue bastante estática, ya que los italianos lucharon por hacer verdaderas incursiones en Libia ante la firme resistencia. Sin embargo, los italianos conservaron sus posesiones costeras, como Trípoli, y en octubre de 1912 los otomanos se vieron obligados a firmar un tratado que confirmaba que retirarían sus tropas de Libia.

Con gran parte de la provincia ya indefensa, los italianos se apoderaron de grandes trozos a lo largo de 1913, antes de que el estallido de la Primera Guerra Mundial dirigiera sus ojos hacia otros lugares.

Una nueva era de guerra

Algunos historiadores han sostenido que la debilidad revelada por los otomanos en este caso contribuyó a provocar la Gran Guerra, ya que los Estados balcánicos anhelaban la independencia y desestabilizaron la región. El impacto de la aviación en las guerras del futuro no requiere tales conjeturas, y la carrera tecnológica se aceleró espectacularmente durante 1914-1918, ya que los bandos enfrentados buscaban desesperadamente nuevas tecnologías capaces deganando la guerra.

En la década de 1930, incidentes como el bombardeo de Guernica pusieron de manifiesto el potencial mortífero de la aviación, y la Segunda Guerra Mundial se decidió en gran medida en función del bando que controlara los cielos. A partir de 1911, esta nueva era de la guerra, en la que los civiles podían ser blanco de ataques con la misma facilidad que los soldados de primera línea, era una realidad.