De Britse en Gemenebestlegers die de Tweede Wereldoorlog vochten, bestonden uit meer dan 10 miljoen soldaten uit Groot-Brittannië, Australië, Canada, India, Nieuw-Zeeland, Zuid-Afrika en de vele andere onderdelen van het Britse Rijk.

Deze legers leverden talrijke bijdragen aan de volkeren, instellingen en staten van het Britse Gemenebest: zij speelden een sleutelrol in de militaire nederlaag van de As, zij het in verschillende mate in verschillende theaters op verschillende tijdstippen.

Hun wisselende prestaties op kritieke momenten tijdens het lange wereldwijde conflict waren een factor in de afnemende omvang en invloed van het Rijk; en zij fungeerden als instrument voor sociale verandering in alle landen waaruit zij werden gerekruteerd.

Een kaart van het Britse Rijk en het Gemenebest tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Hier zijn 5 interessante feiten over de Britse en Gemenebestlegers en de Tweede Wereldoorlog:

1. Brieven van Britten en Gemenebestlegers werden gecensureerd.

Dit werd gedaan door het militaire establishment, dat de brieven omzette in reguliere inlichtingenrapporten. 925 van deze censuuroverzichten, gebaseerd op 17 miljoen brieven die tijdens de oorlog tussen het slag- en thuisfront werden verzonden, bestaan nog steeds.

Deze opmerkelijke bronnen bestrijken de campagnes in het Midden-Oosten (vooral in Oost- en Noord-Afrika en Tunesië), in het Middellandse-Zeegebied (vooral in Sicilië en Italië), in Noordwest-Europa (vooral in Normandië, de Lage Landen en Duitsland) en in het zuidwesten van de Stille Oceaan (vooral in Nieuw-Guinea).

Dankzij de samenvattingen van de censuur kan het verhaal van de soldaten in de Tweede Wereldoorlog worden verteld op een niveau dat vergelijkbaar is met dat van de grote staatslieden, zoals Churchill, en militaire bevelhebbers, zoals Montgomery en Slim.

Australische infanterie zit naast een veroverd Japans bergkanon op het Kokoda-spoor in Nieuw-Guinea, 1942.

2. Soldaten stemden in belangrijke verkiezingen tijdens het conflict

De soldaten die vochten om de democratie te verdedigen, moesten er ook periodiek aan deelnemen. In Australië werden in 1940 en 1943 verkiezingen gehouden, in Zuid-Afrika en Nieuw-Zeeland in 1943 en in Canada en het Verenigd Koninkrijk in 1945. In Australië werd in 1944 een referendum over de staatsmacht gehouden.

Opmerkelijk is dat, gezien de uitdagingen van het houden van verkiezingen tijdens een wereldoorlog, gedetailleerde statistieken van de stemmen van de soldaten voor bijna al deze nationale peilingen bewaard zijn gebleven, waardoor historici kunnen nagaan of deze groep kiezers de uitslag van enkele van de bepalende verkiezingen van de twintigste eeuw heeft beïnvloed.

Een Britse soldaat in het Midden-Oosten stemt tijdens de verkiezingen van 1945.

3 . De overwinningscampagnes van 1944/45 waren gebaseerd op een opmerkelijke verandering in tactiek

Het Britse leger en dat van het Gemenebest toonden een opmerkelijk vermogen tot hervorming en aanpassing in de buitengewoon moeilijke situatie die ontstond na de catastrofale nederlagen in Frankrijk, het Midden-Oosten en het Verre Oosten tussen 1940 en 1942. In de onmiddellijke nasleep van de nederlaag ontwikkelden zij een risicomijdende, vuurkrachtige oplossing om de As op het slagveld aan te pakken.

Naarmate de oorlog vorderde en de Britse en Gemenebestlegers steeds beter werden uitgerust, goed geleid en voorbereid op de strijd, ontwikkelden zij een mobielere en agressievere oplossing voor het gevechtsprobleem.

4. Er was een grote verandering in de manier waarop het leger werd getraind...

Het werd de oorlogsleiders en militaire bevelhebbers al snel duidelijk dat training de kern vormde van de problemen waarmee de Britse en Gemenebestlegers in de eerste helft van de oorlog werden geconfronteerd. In Groot-Brittannië, Australië en India werden enorme trainingsinstituten opgericht waar vele duizenden soldaten de gevechtskunst konden beoefenen.

Na verloop van tijd kweekte training vertrouwen en konden burgersoldaten de prestaties van zelfs de meest professionele legers evenaren.

Troepen van de 19e Divisie openen het vuur op een Japans bolwerk in Mandalay in maart 1945.

5. ...en in de manier waarop het militaire moreel werd beheerd...

De Britse legers en het Gemenebest begrepen dat wanneer de stress van de strijd de soldaten tot over hun grenzen duwde, zij sterke ideologische motivaties en een effectief welzijnsmanagementsysteem nodig hadden als bolwerk tegen de crisis. Om deze redenen ontwikkelden de legers van het Britse Rijk uitgebreide legeropleidingen en welzijnsprocessen.

Indiase infanteristen van het 7e Rajput Regiment glimlachen als ze op patrouille gaan in Birma, 1944.

Als het leger in deze opzichten tekortschoot, kon een tegenslag uitgroeien tot een nederlaag en een nederlaag kon gemakkelijk uitgroeien tot een ramp. Naarmate de oorlog vorderde, werden formaties in het veld steeds effectiever in het gebruik van de censuur om na te gaan wanneer en of eenheden morele problemen ondervonden, vitale tekorten aan welzijnsvoorzieningen, of dat ze moesten rouleren en rusten.

Dit reflectieve en opmerkelijk verfijnde systeem van toezicht op en beheer van de menselijke factor in de oorlog zou het verschil maken.

Jonathan Fennell is de auteur van Vechten tegen de volksoorlog , de eerste eendelige geschiedenis van het Gemenebest in de Tweede Wereldoorlog, die op 7 februari 2019 verschijnt.