Les armées britanniques et du Commonwealth qui ont combattu pendant la Seconde Guerre mondiale étaient composées de plus de 10 millions de soldats originaires de Grande-Bretagne, d'Australie, du Canada, d'Inde, de Nouvelle-Zélande, d'Afrique du Sud et des nombreuses autres composantes de l'Empire britannique.

Ces armées ont apporté de nombreuses contributions aux peuples, aux institutions et aux États du Commonwealth britannique : elles ont joué un rôle clé dans la défaite militaire de l'Axe, bien qu'à des degrés différents, sur des théâtres différents et à des moments différents.

Leur niveau de performance variable à des moments critiques du long conflit mondial a contribué au déclin de l'étendue et de l'influence de l'Empire, et ils ont servi d'instrument de changement social dans tous les pays où ils ont été recrutés.

Une carte de l'Empire britannique et du Commonwealth pendant la Seconde Guerre mondiale.

Voici 5 faits intéressants sur les armées britanniques et du Commonwealth et la Seconde Guerre mondiale :

1. les lettres des membres des armées britanniques et du Commonwealth ont été censurées.

925 de ces résumés de censure, basés sur 17 millions de lettres envoyées entre le front de bataille et le front intérieur pendant la guerre, subsistent encore aujourd'hui.

Ces sources remarquables couvrent les campagnes au Moyen-Orient (surtout en Afrique de l'Est et du Nord et en Tunisie), en Méditerranée (surtout en Sicile et en Italie), en Europe du Nord-Ouest (surtout en Normandie, dans les Pays-Bas et en Allemagne) et dans le Pacifique Sud-Ouest (surtout en Nouvelle-Guinée).

Les résumés de la censure permettent de raconter l'histoire des soldats de la Seconde Guerre mondiale à un niveau comparable à celui des grands hommes d'État, comme Churchill, et des commandants militaires, comme Montgomery et Slim.

L'infanterie australienne est assise à côté d'un canon de montagne japonais capturé sur la piste de Kokoda en Nouvelle-Guinée, 1942.

Les soldats ont voté lors d'élections clés pendant le conflit.

Les soldats qui se sont battus pour défendre la démocratie ont également dû y participer périodiquement. Des élections ont été organisées en Australie en 1940 et 1943, en Afrique du Sud et en Nouvelle-Zélande en 1943, au Canada et au Royaume-Uni en 1945. Un référendum sur les pouvoirs de l'État a été organisé en Australie en 1944.

Fait remarquable, compte tenu des difficultés à organiser des élections pendant une guerre mondiale, des statistiques détaillées sur le vote des soldats subsistent pour presque tous ces scrutins nationaux, ce qui permet aux historiens de déterminer si ce corps électoral a influencé les résultats de certaines élections déterminantes du XXe siècle.

Un soldat britannique au Moyen-Orient vote lors des élections de 1945.

3 . Les campagnes de victoire de 1944/45 ont été construites sur une transformation remarquable de la tactique.

Les armées britanniques et du Commonwealth ont fait preuve d'une remarquable capacité à se réformer et à s'adapter à la situation extraordinairement difficile qui s'est présentée après les défaites catastrophiques en France, au Moyen-Orient et en Extrême-Orient entre 1940 et 1942. Au lendemain de la défaite, elles ont mis au point une solution de puissance de feu lourde et peu risquée pour affronter l'Axe sur le champ de bataille.

Au fur et à mesure que la guerre avançait et que les armées britanniques et du Commonwealth devenaient progressivement mieux équipées, bien dirigées et préparées au combat, elles ont développé une solution plus mobile et agressive au problème du combat.

4. Il y a eu un changement majeur dans la façon dont l'armée était entraînée...

Les chefs de guerre et les commandants militaires se sont vite rendu compte que l'entraînement était au cœur des problèmes auxquels étaient confrontées les armées britanniques et du Commonwealth dans la première moitié de la guerre. En Grande-Bretagne, en Australie et en Inde, de vastes institutions d'entraînement ont été créées où plusieurs milliers de soldats pouvaient s'exercer à l'art du combat.

Avec le temps, l'entraînement a donné confiance et a permis aux soldats citoyens d'égaler les performances des armées les plus professionnelles.

Des troupes de la 19e division ouvrent le feu sur un point fort japonais à Mandalay en mars 1945.

5. ...et dans la façon dont le moral des militaires était géré.

Les armées britanniques et du Commonwealth ont compris que lorsque le stress du combat poussait les soldats jusqu'à leurs limites, voire au-delà, ils avaient besoin de motivations idéologiques fortes et d'un système efficace de gestion du bien-être comme rempart contre les crises. C'est pourquoi les armées de l'Empire britannique ont développé des processus complets d'éducation et de bien-être.

Des fantassins indiens du 7e régiment Rajput sourient alors qu'ils s'apprêtent à partir en patrouille en Birmanie, 1944.

Au fur et à mesure que la guerre avançait, les formations sur le terrain sont devenues de plus en plus efficaces dans l'utilisation de la censure pour évaluer quand et si les unités avaient des problèmes de moral, des pénuries vitales d'équipements de bien-être, ou si elles avaient besoin de rotation et de repos.

Ce système réfléchi et remarquablement sophistiqué de contrôle et de gestion du facteur humain dans la guerre allait faire toute la différence.

Jonathan Fennell est l'auteur de Combattre la guerre du peuple , la première histoire en un seul volume du Commonwealth pendant la Seconde Guerre mondiale, qui est publiée le 7 février 2019.