Eleanor Roosevelt (1884-1962) était la nièce de l'ancien président américain Theodore (Teddy) Roosevelt, et la première dame de son mari, Franklin D. Roosevelt, pendant sa présidence (1933-1945). Cependant, loin d'être définie par ses relations, le travail d'Eleanor en tant qu'humanitaire et diplomate des Nations unies l'a conduite à devenir l'une des femmes les plus puissantes et les plus respectées au monde de son vivant,et dans son New York Times a été décrit à titre posthume comme "l'objet d'un respect presque universel".

Bien qu'elle soit née dans une famille immensément riche et bien connectée, sa vie n'a pas toujours été heureuse. Une enfance difficile suivie d'un mariage infidèle ont constitué un contraste marqué avec son travail ambitieux et franc en tant que Première Dame de la Maison Blanche.

Bien qu'elle ait été à la fois louée et critiquée pour son rôle actif dans la politique publique, Eleanor reste principalement dans les mémoires comme une figure qui s'est battue pour le changement social et politique et a été l'un des premiers responsables publics à reconnaître le pouvoir de faire connaître des questions importantes en utilisant les médias de masse.

Voici l'histoire de la vie et de l'héritage d'Eleanor Roosevelt.

Elle a eu une enfance difficile

Anna Eleanor Roosevelt est née à Manhattan, dans l'État de New York, en 1884. Ses parents, l'un des trois enfants, sont des mondains qui font partie de la haute société new-yorkaise appelée "swells". En raison de son sérieux, sa mère la surnomme "Granny" et n'apprécie généralement pas sa fille, notamment à cause de sa "platitude" supposée.

Sa mère est morte de la diphtérie en 1892, suivie par son frère Elliot Jr. qui est mort de la même maladie six mois plus tard. Son père, dont Eleanor était proche, était alcoolique, et il est mort d'une crise après avoir sauté d'une fenêtre dans un sanatorium.

Après la mort de leurs parents, les enfants Roosevelt sont envoyés chez des proches. Ces pertes d'enfance ont rendu Eleanor sujette à la dépression toute sa vie, et son frère, Hall, a également souffert plus tard d'alcoolisme.

À l'âge de 15 ans, Eleanor fréquente un pensionnat de jeunes filles près de Londres, en Angleterre. L'école éveille sa curiosité intellectuelle et Eleanor décrira plus tard son séjour comme les trois années les plus heureuses de sa vie. Elle retourne à contrecœur à New York en 1902 pour préparer son "coming out" dans la société.

Elle a eu un mariage malheureux avec Franklin D. Roosevelt.

Franklin D. Roosevelt et Eleanor Roosevelt avec Anna et le bébé James, portrait officiel à Hyde Park, New York, 1908.

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Peu après le retour d'Eleanor à New York, son cousin éloigné Franklin Roosevelt commence à lui faire la cour. Après un certain nombre d'objections familiales, ils se marient à New York en 1905, mais ils ont leurs différences : Eleanor est sérieuse et Franklin a le goût de l'amusement.

Entre 1906 et 1916, Eleanor et Franklin ont eu six enfants, dont l'un est mort en bas âge. Eleanor a décrit plus tard les rapports sexuels avec son mari comme une "épreuve à supporter". Elle se considérait également comme peu adaptée à la maternité et n'aimait pas beaucoup les enfants.

En 1918, Eleanor découvre dans ses affaires un certain nombre de lettres d'amour adressées à Franklin par sa secrétaire sociale Lucy Mercer, dans lesquelles il explique qu'il envisage de divorcer d'Eleanor. Cependant, suite à des pressions politiques et familiales, Franklin met fin à sa liaison et le couple reste marié.

Dès lors, leur union cesse d'être intime, devenant un partenariat politique plutôt qu'un mariage et conduisant Eleanor à s'impliquer davantage dans la politique et la vie publique. Tout au long de leur vie, le charme et la position politique de Franklin attirent de nombreuses femmes vers lui, et lorsque Franklin meurt en 1945, c'est Lucy Mercer qui est à ses côtés.

Eleanor commence à jouer des rôles plus politiques

La famille s'est installée à Albany après que Franklin a obtenu un siège au Sénat de New York en 1911. Là, Eleanor a endossé le rôle d'épouse politique, passant les années suivantes à assister à des soirées officielles et à faire des visites de courtoisie, ce qu'elle trouvait fastidieux. Cependant, lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale en 1917, Eleanor s'est engagée dans le bénévolat et y a pris plaisir, rendant visite aux soldats blessés, travaillant pour le Navy-Marine Corps Relief.Société et aider dans une cantine de la Croix-Rouge.

Eleanor Roosevelt rendant visite aux troupes aux Galapagos, 1944.

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En 1920, Franklin s'est présenté sans succès à la vice-présidence du parti démocrate. Eleanor a décidé de soutenir les objectifs politiques de son mari, en partie parce qu'il a été frappé par la polio en 1921 et aussi parce qu'elle voulait soutenir elle-même des causes politiques importantes. Elle est devenue un membre actif du parti démocrate et a rejoint la Ligue des syndicats féminins. À cette époque, elle a également commencé à faire campagne pour les droits des femmes.et se sont renseignés sur des sujets tels que les registres de vote et les débats.

Franklin devient gouverneur de New York en 1929, ce qui permet à Eleanor de profiter de ses responsabilités accrues en tant que personnalité politique et d'une plus grande indépendance personnelle. Lorsque son mari devient président en 1932, ses responsabilités augmentent à nouveau.

Elle était une figure controversée

Pendant ses douze années de First Lady, Eleanor s'est beaucoup impliquée dans la politique, en particulier dans les causes libérales, ce qui a fait d'elle un personnage presque aussi controversé que son mari. Elle organisait régulièrement des conférences de presse à la Maison Blanche pour les femmes correspondantes et exigeait des agences de presse qu'elles emploient des femmes en cas d'informations de dernière minute sur les questions féminines.

Comme Franklin était physiquement handicapé, Eleanor le représentait, entreprenait des voyages et lui rendait compte. À la fin de sa vie, elle voyageait remarquablement bien et avait rencontré de nombreux dirigeants mondiaux.

Ces excursions ont fait l'objet de critiques et de plaisanteries, mais beaucoup de gens la respectaient et répondaient chaleureusement à son intérêt sincère pour les affaires publiques. Elle est devenue une conférencière recherchée, montrant un intérêt particulier pour la protection de l'enfance, l'égalité des droits pour les femmes et les minorités raciales et la réforme du logement. Son plaidoyer a été renforcé par sa colonne de journal "My Day", qui écrivaitsur diverses questions telles que les pauvres du pays, la discrimination raciale et les droits des femmes.

Elle a participé à la rédaction du Déclaration universelle des droits de l'homme

Eleanor Roosevelt tenant un poster de la Déclaration universelle des droits de l'homme (en anglais), Lake Success, New York. Novembre 1949.

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À la mort de Franklin en 1945, le rôle d'Eleanor en tant que Première Dame a pris fin et elle a déclaré à la presse qu'elle n'avait pas l'intention de poursuivre sa carrière dans la fonction publique. Cependant, le président Harry Truman a nommé Eleanor déléguée à l'Assemblée générale des Nations unies, ce qu'elle a fait de 1945 à 1953. Elle a ensuite présidé la Commission des droits de l'homme des Nations unies et a participé à la rédaction de la Convention européenne des droits de l'homme. Déclaration universelle des droits de l'homme, ce dernier point étant, selon elle, sa plus grande réussite.

Elle a été reconduite dans la délégation des États-Unis auprès des Nations unies en 1961 par le président John F. Kennedy, puis nommée au comité consultatif national du Corps de la paix et, en 1961, présidente de la commission présidentielle sur le statut des femmes, un travail qu'elle a poursuivi jusqu'à peu avant sa mort.

Elle a continué à écrire dans les dernières années de sa vie.

Au cours des dernières années de sa vie, Eleanor a écrit de nombreux livres et articles, le dernier numéro de sa rubrique "My Day" ayant été publié quelques semaines avant sa mort. Elle est décédée en 1962 d'une forme rare de tuberculose et a été enterrée à Hyde Park, la maison familiale de son mari sur le fleuve Hudson.

Eleanor Roosevelt a certainement mérité le titre de "Première dame du monde" que lui a donné le président Harry S. Truman en hommage à ses réalisations en matière de droits de l'homme. Son héritage en tant que Première dame, militante politique, humanitaire et commentatrice se fait encore sentir aujourd'hui.