Pendant la guerre du Pacifique, des millions de Coréens ont été déplacés dans l'Empire japonais. Certains ont été emmenés de force pour leur travail, d'autres ont choisi de se déplacer volontairement, à la recherche d'opportunités économiques et autres.

Par conséquent, à la fin de la guerre en 1945, un grand nombre de Coréens se sont retrouvés dans un Japon vaincu. Avec l'occupation américaine du Japon et la scission de la péninsule coréenne en Corée du Nord et du Sud, la question de leur rapatriement est devenue de plus en plus compliquée.

Les ravages causés par la guerre de Corée et le durcissement de la guerre froide ont fait qu'en 1955, plus de 600 000 Coréens se trouvaient encore au Japon. De nombreux Coréens bénéficiaient de l'aide sociale, étaient victimes de discrimination et ne vivaient pas dans de bonnes conditions au Japon. Ils souhaitaient donc être rapatriés dans leur pays d'origine.

La destruction de wagons au sud de Wonsan, en Corée du Nord, une ville portuaire de la côte est, par les forces américaines pendant la guerre de Corée (Crédit : Domaine public).

Bien que la plupart des Coréens au Japon soient originaires du sud du 38e parallèle, entre 1959 et 1984, 93 340 Coréens, dont 6 700 conjoints et enfants japonais, ont été rapatriés en Corée du Nord, la République populaire démocratique de Corée (RPDC).

Cet événement particulier est largement ignoré lorsqu'on parle de la guerre froide.

Pourquoi la Corée du Nord ?

Le régime Syngman Rhee de la République de Corée (ROK) en Corée du Sud s'est construit sur de forts sentiments antijaponais. Dans les années 1950, alors que les États-Unis avaient besoin que leurs deux principaux alliés d'Asie de l'Est entretiennent des relations étroites, la ROK s'est montrée plutôt hostile.

Immédiatement après la guerre de Corée, la Corée du Sud était économiquement en retard sur le Nord. Le gouvernement sud-coréen de Rhee s'est montré clairement réticent à recevoir des rapatriés du Japon. Les 600 000 Coréens restés au Japon avaient le choix entre y rester ou aller en Corée du Nord. C'est dans ce contexte que le Japon et la Corée du Nord ont entamé des négociations secrètes.

Le Japon et la Corée du Nord étaient tous deux disposés à collaborer dans une large mesure, malgré les tensions accrues de la guerre froide qui auraient dû avoir de graves répercussions sur leurs relations. Leur coopération a été grandement facilitée par le Comité international de la Croix-Rouge (CICR). Des organisations politiques et médiatiques ont également soutenu le projet, le qualifiant demesure humanitaire.

Une enquête menée en 1946 révèle que 500 000 Coréens cherchent à retourner en Corée du Sud, seuls 10 000 optant pour le Nord. Ces chiffres reflètent le point d'origine des réfugiés, mais les tensions mondiales contribuent à inverser ces préférences. La politique de la guerre froide se joue au sein de la communauté coréenne au Japon, avec des organisations concurrentes qui font de la propagande.

Il s'agissait d'un changement significatif pour le Japon d'initier ou de répondre à la Corée du Nord alors qu'il essayait également de normaliser ses relations avec la Corée du Sud. Un processus rigoureux était nécessaire pour obtenir une place sur un navire emprunté à l'Union soviétique, y compris des entretiens avec le CICR.

Réponse du Sud

La RPDC a vu dans le rapatriement une chance d'améliorer ses relations avec le Japon. La République de Corée, cependant, n'a pas accepté la situation et le gouvernement sud-coréen a fait de son mieux pour empêcher les rapatriements vers le Nord.

Un rapport affirme que l'état d'urgence a été déclaré en Corée du Sud et que la marine a été mise en état d'alerte au cas où il n'y aurait pas d'autre moyen d'empêcher l'arrivée des navires de rapatriement en Corée du Nord. Il ajoute également que les soldats de l'ONU ont reçu l'ordre de ne pas participer à une quelconque action si quelque chose devait se produire. Le président du CICR a même averti que cette question menaçait latoute la stabilité politique de l'Extrême-Orient.

Le Japon était si alarmé qu'il a essayé d'achever le processus de retour le plus rapidement possible. Les départs ont été accélérés dans le but de résoudre la question du rapatriement et de se concentrer sur la réparation des relations brisées avec le Sud. Heureusement pour le Japon, un changement de régime en République de Corée en 1961 a apaisé les tensions.

Le major-général Park Chung-hee et les soldats chargés de réaliser le coup d'État de 1961, qui a donné naissance à un gouvernement anti-socialiste acceptant plus facilement la collaboration avec le Japon (Crédit : Domaine public).

La question du rapatriement est devenue une voie de communication indirecte entre la Corée du Nord et la Corée du Sud. La propagande s'est répandue au niveau international sur l'expérience formidable des rapatriés en Corée du Nord, et a souligné l'expérience malheureuse de ceux qui avaient visité la Corée du Sud.

Le programme de rapatriement était censé conduire à des relations plus étroites entre la Corée du Nord et le Japon, mais il a fini par entacher les relations pendant des décennies et continue de jeter une ombre sur les relations en Asie du Nord-Est.

Le résultat des rapatriements

Après la normalisation des relations entre le Japon et la Corée du Sud en 1965, les rapatriements ne se sont pas arrêtés, mais se sont considérablement ralentis.

Le comité central de la Croix-Rouge nord-coréenne a déclaré en 1969 que le rapatriement devait se poursuivre car il montrait que les Coréens choisissaient de retourner dans un pays socialiste plutôt que de rester ou de retourner dans un pays capitaliste. Le mémorandum affirmait que les militaristes japonais et le gouvernement sud-coréen étaient désireux de faire échouer les tentatives de rapatriement, et que les Japonais avaient été perturbateurs dès le début de la guerre.début.

En réalité, cependant, le nombre de demandes de départ pour la Corée du Nord a fortement diminué dans les années 1960, lorsque la connaissance des mauvaises conditions économiques, de la discrimination sociale et de la répression politique auxquelles étaient confrontés les conjoints coréens et japonais a filtré vers le Japon.

Les rapatriements du Japon vers la Corée du Nord, présentés dans la "Gazette des photographies, édition du 15 janvier 1960" publiée par le gouvernement japonais (Crédit : Domaine public).

Les membres de la famille au Japon ont envoyé de l'argent pour soutenir leurs proches. Ce n'était pas le paradis sur terre que la propagande avait promis. Le gouvernement japonais n'a pas rendu publiques les informations qu'il avait reçues dès 1960, selon lesquelles de nombreux rapatriés souffraient des conditions difficiles de la Corée du Nord.

On estime que deux tiers des Japonais qui ont émigré en Corée du Nord avec leur conjoint ou leurs parents coréens sont portés disparus ou n'ont jamais été entendus. 200 d'entre eux environ ont fait défection et se sont réinstallés au Japon, tandis que 300 à 400 auraient fui vers le Sud.

Les experts estiment qu'à cause de cela, le gouvernement japonais "préférerait sûrement que tout l'incident tombe dans l'oubli". Les gouvernements de la Corée du Nord et de la Corée du Sud restent également silencieux, et ont contribué à ce que cette question soit largement oubliée. L'héritage de chaque pays est ignoré, la Corée du Nord qualifiant le retour massif de "grand retour à la patrie" sans le commémorer avec des symboles.beaucoup d'enthousiasme ou de fierté.

La question du rapatriement est très importante si l'on considère la guerre froide en Asie du Nord-Est. Elle est survenue à un moment où la Corée du Nord et la Corée du Sud contestaient la légitimité de l'autre et tentaient de prendre pied au Japon. Ses effets étaient vastes et avaient le potentiel de changer complètement les structures politiques et la stabilité en Asie de l'Est.

La question du rapatriement aurait pu conduire à un conflit entre les principaux alliés des États-Unis en Extrême-Orient, sous le regard de la Chine communiste, de la Corée du Nord et de l'Union soviétique.

En octobre 2017, des universitaires et des journalistes japonais ont créé un groupe chargé d'enregistrer les souvenirs de ceux qui se sont réinstallés en Corée du Nord. Le groupe a interrogé des rapatriés qui ont fui le Nord, et a pour objectif de publier un recueil de leurs témoignages d'ici la fin 2021.