Durante la Guerra del Pacífico, millones de coreanos fueron trasladados por todo el Imperio Japonés, algunos a la fuerza para trabajar y otros voluntariamente, en busca de oportunidades económicas y de otro tipo.

Como consecuencia, al final de la guerra en 1945 un gran número de coreanos quedaron en un Japón derrotado. Con la ocupación estadounidense de Japón y la división de la península coreana en Corea del Norte y Corea del Sur, la cuestión de su repatriación se hizo cada vez más complicada.

La devastación causada por la Guerra de Corea y el endurecimiento de la Guerra Fría hicieron que en 1955 más de 600.000 coreanos permanecieran en Japón. Muchos coreanos recibían ayudas sociales, eran discriminados y no vivían en buenas condiciones en Japón, por lo que deseaban repatriarse a su patria.

Destrucción de vagones de ferrocarril al sur de Wonsan (Corea del Norte), ciudad portuaria de la costa este, por las fuerzas estadounidenses durante la Guerra de Corea (Crédito: Dominio público).

Aunque la gran mayoría de los coreanos en Japón procedían del sur del paralelo 38, entre 1959 y 1984 93.340 coreanos, incluidos 6.700 cónyuges e hijos de japoneses, fueron repatriados a Corea del Norte, la República Popular Democrática de Corea (RPDC).

Este acontecimiento concreto se ignora en gran medida cuando se habla de la Guerra Fría.

¿Por qué Corea del Norte?

El régimen de Syngman Rhee de la República de Corea (RDC), en Corea del Sur, se construyó sobre fuertes sentimientos antijaponeses. Durante la década de 1950, cuando Estados Unidos necesitaba que sus dos principales aliados de Asia Oriental mantuvieran estrechas relaciones, la RDC se mostró en cambio más bien hostil.

Inmediatamente después de la Guerra de Corea, Corea del Sur estaba económicamente por detrás del Norte. El gobierno surcoreano de Rhee mostró una clara reticencia a recibir repatriados de Japón. Las opciones para los 600.000 coreanos que quedaban en Japón eran permanecer allí o ir a Corea del Norte. En este contexto, Japón y Corea del Norte iniciaron negociaciones secretas.

Tanto Japón como Corea del Norte se mostraron dispuestos a seguir adelante con un importante grado de colaboración a pesar de las crecientes tensiones de la Guerra Fría, que deberían haber afectado gravemente a sus relaciones. El Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) facilitó en gran medida su cooperación. Las organizaciones políticas y los medios de comunicación también respaldaron el proyecto, calificándolo como unmedida humanitaria.

Una encuesta realizada en 1946 reveló que 500.000 coreanos querían regresar a Corea del Sur, y sólo 10.000 optaban por el Norte. Estas cifras reflejan el punto de origen de los refugiados, pero las tensiones mundiales contribuyeron a invertir estas preferencias. La política de la Guerra Fría se desarrolló dentro de la comunidad coreana en Japón, con organizaciones rivales que creaban propaganda.

Fue un cambio significativo para Japón iniciar o responder a Corea del Norte cuando también estaban intentando normalizar las relaciones con Corea del Sur. Para conseguir una plaza en un barco prestado por la Unión Soviética hubo que seguir un riguroso proceso, que incluyó entrevistas con el CICR.

Respuesta del Sur

La RPDC vio en la repatriación una oportunidad para mejorar las relaciones con Japón. La República de Corea, sin embargo, no aceptó la situación y el gobierno surcoreano hizo todo lo posible por impedir las repatriaciones al Norte.

Un informe afirmaba que se había declarado el estado de emergencia en Corea del Sur y que se había puesto en alerta a la Armada por si no había otra forma de impedir la llegada de los barcos de repatriación a Corea del Norte. También añadía que se había ordenado a los soldados de la ONU que no participaran en ninguna acción en caso de que ocurriera algo. El presidente del CICR llegó a advertir de que el asunto amenazaba eltoda la estabilidad política de Extremo Oriente.

Japón estaba tan alarmado que intentó completar el proceso de retorno lo antes posible. Se aceleraron las salidas en un intento de resolver el problema de la repatriación para centrarse en arreglar la deteriorada relación con el Sur. Afortunadamente para Japón, un cambio de régimen en la República de Corea en 1961 alivió las tensiones.

El general de división Park Chung-hee y los soldados encargados de llevar a cabo el golpe de 1961 que creó un gobierno antisocialista más dispuesto a colaborar con Japón (Crédito: Dominio público).

El tema de la repatriación se convirtió en una vía indirecta de comunicación entre Corea del Norte y Corea del Sur. La propaganda se extendió internacionalmente sobre la gran experiencia de los repatriados en Corea del Norte, y enfatizó la infeliz experiencia de quienes habían visitado Corea del Sur.

El plan de repatriación pretendía estrechar las relaciones entre Corea del Norte y Japón, pero terminó por enturbiarlas durante décadas y sigue ensombreciendo las relaciones entre ambos países.

El resultado de las repatriaciones

Tras la normalización de las relaciones entre Japón y Corea del Sur en 1965, las repatriaciones no cesaron, pero se ralentizaron considerablemente.

El comité central de la Cruz Roja norcoreana declaró en 1969 que la repatriación tenía que continuar, ya que demostraba que los coreanos elegían volver a un país socialista, en lugar de quedarse o regresar a un país capitalista. El memorándum afirmaba que los militaristas japoneses y el gobierno surcoreano estaban ansiosos por frustrar los intentos de repatriación, y que los japoneses habían sido perturbadores desde el principio.principio.

En realidad, sin embargo, el número de solicitudes para ir a Corea del Norte descendió bruscamente en la década de 1960, al filtrarse a Japón el conocimiento de las malas condiciones económicas, la discriminación social y la represión política a las que se enfrentaban tanto los cónyuges coreanos como los japoneses.

Repatriaciones a Corea del Norte desde Japón, mostradas en la "Gaceta Fotográfica, número del 15 de enero de 1960" publicada por el Gobierno de Japón (Crédito: Dominio público).

Los familiares en Japón enviaban dinero para mantener a sus seres queridos. No era el paraíso terrenal que prometía la propaganda. El gobierno japonés no había hecho pública la información que había recibido ya en 1960 de que muchos retornados sufrían a causa de las duras condiciones de Corea del Norte.

Se calcula que dos tercios de los japoneses que emigraron a Corea del Norte con sus cónyuges o padres coreanos han desaparecido o nunca se ha sabido de ellos. De los retornados, unos 200 desertaron del Norte y se reasentaron en Japón, mientras que se cree que entre 300 y 400 huyeron al Sur.

Los expertos sostienen que, por este motivo, el gobierno japonés "seguramente preferiría que todo el incidente cayera en el olvido". Los gobiernos de Corea del Norte y Corea del Sur también guardan silencio y han contribuido a que este asunto se olvide en gran medida. Se ignora el legado dentro de cada país, y Corea del Norte califica el retorno masivo como "el Gran Retorno a la Patria" sin conmemorarlo conmucho entusiasmo u orgullo.

La cuestión de la repatriación es muy importante si se considera la Guerra Fría en el nordeste asiático. Se produjo en un momento en que Corea del Norte y Corea del Sur se disputaban la legitimidad mutua e intentaban hacerse un hueco en Japón. Sus efectos fueron amplios y tuvieron el potencial de cambiar por completo las estructuras políticas y la estabilidad de Asia Oriental.

La cuestión de la repatriación podría haber provocado un conflicto entre los principales aliados de Estados Unidos en Extremo Oriente, mientras la China comunista, Corea del Norte y la Unión Soviética observaban.

En octubre de 2017, académicos y periodistas japoneses crearon un grupo para registrar las memorias de quienes se reasentaron en Corea del Norte. El grupo entrevistó a retornados que huyeron del Norte y pretende publicar una recopilación de sus testimonios a finales de 2021.