Under Stillahavskriget flyttades miljontals koreaner runt i det japanska imperiet, en del av dem togs med tvång för att arbeta, medan andra valde att flytta frivilligt för att söka ekonomiska och andra möjligheter.

När kriget tog slut 1945 lämnades därför ett stort antal koreaner kvar i det besegrade Japan. När USA ockuperade Japan och Koreahalvön delades upp i Nord- och Sydkorea blev frågan om deras repatriering alltmer komplicerad.

Den förödelse som Koreakriget orsakade och det kalla krigets hårdnande innebar att 1955 fanns över 600 000 koreaner kvar i Japan. Många koreaner fick socialbidrag, utsattes för diskriminering och levde inte under goda förhållanden i Japan. De ville därför återvända till sitt hemland.

USA:s styrkor förstörde järnvägsvagnar söder om Wonsan i Nordkorea, en hamnstad på östkusten, under Koreakriget (Credit: Public Domain).

Även om de flesta koreaner i Japan kom söder om den 38:e breddgraden, repatrierades mellan 1959 och 1984 93 340 koreaner, inklusive 6 700 japanska makar och barn, till Nordkorea, Demokratiska folkrepubliken Korea (DFRK).

Denna händelse är i stort sett ignorerad när det gäller det kalla kriget.

Varför Nordkorea?

Syngman Rhee-regimen i Sydkorea byggde på starka antijapanska känslor. Under 1950-talet, när USA behövde nära förbindelser med sina två stora östasiatiska allierade, var Sydkorea i stället ganska fientligt inställt.

Omedelbart efter Koreakriget låg Sydkorea ekonomiskt efter Nordkorea. Rhees sydkoreanska regering visade en tydlig motvilja mot att ta emot repatriater från Japan. Alternativen för de 600 000 koreaner som var kvar i Japan var att stanna kvar där eller att åka till Nordkorea. Det var i detta sammanhang som Japan och Nordkorea inledde hemliga förhandlingar.

Både Japan och Nordkorea var villiga att inleda ett omfattande samarbete trots de ökade spänningarna under det kalla kriget, som borde ha påverkat deras relationer allvarligt. Deras samarbete underlättades avsevärt av Internationella rödakorskommittén (ICRC), som underlättade en stor del av evenemanget. Politiska och mediala organisationer stödde också projektet och kallade det för enen humanitär åtgärd.

En undersökning som gjordes 1946 visade att 500 000 koreaner ville återvända till Sydkorea, medan endast 10 000 valde att återvända till Nordkorea. Dessa siffror återspeglar flyktingarnas ursprungsort, men världsspänningarna bidrog till att vända dessa preferenser. Politiken från det kalla kriget utspelade sig inom den koreanska gemenskapen i Japan, med konkurrerande organisationer som skapade propaganda.

Det var en betydande förändring för Japan att antingen inleda eller svara på Nordkorea när man samtidigt försökte normalisera förbindelserna med Sydkorea. Det var en rigorös process för att få en plats på ett fartyg som lånades från Sovjetunionen, inklusive intervjuer med ICRC.

Svar från söder

Nordkorea såg repatrieringarna som en möjlighet att förbättra förbindelserna med Japan. Sydkorea accepterade dock inte situationen och den sydkoreanska regeringen gjorde sitt bästa för att förhindra repatrieringar till Nordkorea.

En rapport hävdade att undantagstillstånd hade utlysts i Sydkorea och att flottan sattes i beredskap för det fall det inte skulle finnas något annat sätt att förhindra att repatrieringsfartygen anlände till Nordkorea. Det lades också till att FN-soldater hade beordrats att inte delta i någon åtgärd om något skulle hända. ICRC:s ordförande varnade till och med för att frågan hotadehela den politiska stabiliteten i Fjärran Östern.

Japan var så oroligt att man försökte slutföra återvändandet så snabbt som möjligt. Avgångarna påskyndades i ett försök att lösa repatrieringsfrågan för att kunna koncentrera sig på att reparera de brutna relationerna med Sydkorea. Lyckligtvis för Japan lättade spänningarna genom ett regimskifte i Republiken Korea 1961.

Generalmajor Park Chung-hee och de soldater som fick i uppdrag att genomföra kuppen 1961 som skapade en antisocialistisk regering som var mer positiv till samarbete med Japan (Credit: Public Domain).

Frågan om repatriering blev en indirekt kommunikationsväg mellan Nord- och Sydkorea. Propagandan spreds internationellt om de återvändandes fantastiska erfarenheter i Nordkorea och betonade de olyckliga erfarenheterna för dem som hade besökt Sydkorea.

Återvändandeprogrammet var tänkt att leda till närmare förbindelser mellan Nordkorea och Japan, men det slutade med att det färgade relationerna i decennier och fortsätter att kasta en skugga över de nordostasiatiska förbindelserna.

Resultatet av repatrieringarna

Efter normaliseringen av förbindelserna mellan Japan och Sydkorea 1965 upphörde inte repatrieringarna, utan de minskade betydligt.

Nordkoreanska Röda Korsets centralkommitté förklarade 1969 att repatrieringarna måste fortsätta eftersom de visade att koreanerna valde att återvända till ett socialistiskt land snarare än att stanna kvar i eller återvända till ett kapitalistiskt land. I memorandumet hävdades att japanska militarister och den sydkoreanska regeringen var angelägna om att förhindra repatrieringsförsöken, och att japanerna hade varit störande från början.början.

I verkligheten minskade dock antalet ansökningar om att få åka till Nordkorea kraftigt under 1960-talet, eftersom kunskapen om de dåliga ekonomiska villkoren, den sociala diskrimineringen och det politiska förtrycket som både koreanska och japanska makar utsattes för spreds tillbaka till Japan.

Repatrieringar till Nordkorea från Japan, som visas i "Photograph Gazette, 15 January 1960 issue" publicerad av Japans regering (Credit: Public Domain).

Familjemedlemmar i Japan skickade pengar för att stödja sina nära och kära. Det var inte det paradis på jorden som propagandan hade utlovat. Den japanska regeringen hade misslyckats med att offentliggöra information som de hade fått redan 1960 om att många återvändare led till följd av Nordkoreas hårda förhållanden.

Två tredjedelar av de japaner som emigrerade till Nordkorea med sin koreanska make/maka eller sina koreanska föräldrar uppskattas ha försvunnit eller har aldrig hörts av. Av de återvändande har omkring 200 hoppat av från Nordkorea och bosatt sig i Japan, medan 300-400 tros ha flytt till Sydkorea.

Experter menar att den japanska regeringen på grund av detta "säkert föredrar att hela händelsen faller i glömska". Regeringarna i Nord- och Sydkorea är också tysta och har bidragit till att denna fråga i stort sett har glömts bort. Arvet inom varje land ignoreras, där Nordkorea kallar massåtervändandet för "det stora återvändandet till fosterlandet" utan att minnas det medmycket entusiasm eller stolthet.

Frågan om repatriering är mycket viktig när man betraktar det kalla kriget i Nordostasien. Den kom vid en tidpunkt då Nordkorea och Sydkorea ifrågasatte varandras legitimitet och försökte få fotfäste i Japan. Effekterna av repatrieringen var enorma och hade potential att helt förändra de politiska strukturerna och stabiliteten i Östasien.

Frågan om repatriering kunde ha lett till en konflikt mellan USA:s viktigaste allierade i Fjärran Östern, medan det kommunistiska Kina, Nordkorea och Sovjetunionen såg på.

I oktober 2017 bildade japanska forskare och journalister en grupp för att registrera minnen från dem som flytt till Nordkorea. Gruppen intervjuade återvändare som flytt från Nordkorea och har som mål att publicera en samling av deras vittnesmål i slutet av 2021.