I början av juli 2022 inledde veteranorganisationen Waterloo Uncovered utgrävningar på slagfältet Waterloo i Belgien, där Napoleons styrkor led ett blodigt nederlag 1815. Välgörenhetsorganisationens team av arkeologer i världsklass, studenter och veteraner gjorde snabbt ett antal fascinerande upptäckter där. Avgörande var att de övervakade den otroligt sällsynta utgrävningen av ett mänskligt skelett på platsen - ettav endast två skelett som arkeologer någonsin har hittat på slagfältet vid Waterloo.

Waterloo Uncovered-teamet undersökte två viktiga platser, Mont-Saint-Jean Farm och Plancenoit, med fokus på områden där några av de hårdaste striderna under slaget ägde rum. Förutom skelettet grävde teamet fram ben från flera hästar och olika muskötkulor.

Dessa betydelsefulla upptäckter berättar om de fasor som soldaterna 1815 fick utstå.

Upptäckter på gården Mont-Saint-Jean

Mont-Saint-Jean Farm var platsen för Wellingtons främsta fältsjukhus under slaget vid Waterloo och är nu hemvist för Waterloo Brasserie and Microbrewery. Under en vecka i början av juli 2022 hittade Waterloo Uncovered vid utgrävningar där delar av minst tre hästar, varav en såg nästan komplett ut.

Dessutom grävdes mänskliga ben upp, bland annat en individs skalle och arm. Det fascinerande är att detta skelett verkade ha begravts med ett avhugget vänsterben över axeln. Om benet tillhörde den här individen eller om det tillhörde någon annan får framtiden utvisa.

Skelettet av en häst upptäckt i Mont-Saint-Jean

Bild: Chris van Houts

Professor Tony Pollard, en av projektets arkeologiska ledare och chef för Centre for Battlefield Archaeology vid Glasgow University, säger: "Jag har varit arkeolog på slagfältet i 20 år och har aldrig sett något liknande. Vi kommer inte närmare Waterloos hårda verklighet än så här."

Véronique Moulaert från AWaP, en av projektets partner, tillade: "Att hitta ett skelett i samma dike som ammunitionslådor och amputerade lemmar visar vilket nödläge fältsjukhuset måste ha befunnit sig i under slaget. Döda soldater, hästar, amputerade lemmar med mera måste ha sopats ner i närliggande diken och snabbt grävts ner i ett desperat försök att begränsa spridningen avsjukdom på sjukhuset."

Dokumentera upptäckterna med History Hit

Historien om det otroligt sällsynta skelett som grävdes fram av Waterloo Uncovered kommer att presenteras i en kortfilm på History Hit's online TV-kanal och i Dan Snow's History Hit-podcast, som båda kommer att släppas onsdagen den 13 juli 2022. Dessutom producerar History Hit en exklusiv dokumentärfilm om utgrävningen som kommer att släppas senare i år.

Dan Snow säger: "Det här är en anmärkningsvärd upptäckt, bara det andra arkeologiskt återfunna skelettet från Waterloo någonsin. Det är därför jag startade History Hit, för att hjälpa till att täcka upp anmärkningsvärda upptäckter som denna och hjälpa till att sprida information om fantastiska organisationer som Waterloo Uncovered."

Andra upptäckter på slagfältet vid Waterloo

Waterloo Uncovered inledde kortvarigt utgrävningar på slagfältet vid Waterloo 2019 och återvände sedan i juli 2022 efter ett uppehåll. 2019 grävdes resterna av tre amputerade lemmar upp där, och ytterligare analyser visade att en av dessa lemmar hade en fransk muskötkula kvar i kroppen.De två veckor som grävningarna pågick var över innan välgörenhetsorganisationen hade möjlighet att undersöka det vidare.

Efter att ha återvänt till slagfältet vid Waterloo 2022 inledde Waterloo Uncovered utgrävningar utanför byn Plancenoit bakom Napoleons frontlinje. Där gav metalldetektorundersökningar bevis i form av muskötkulor på de hårda strider som ägde rum där mellan franska och preussiska trupper under senare delen av dagen.

En närbild av en muskötkula som hittades vid Plancenoit.

Arkeologer och militärveteraner i Waterloo Uncovered-teamet har också börjat gräva ut diken vid Plancenoit för att undersöka anomalier under marken som registrerats under den mest intensiva geofysiska undersökningen av ett slagfält från 1800-talet som någonsin genomförts. Platsen valdes ut som en viktig men ofta förbisedd del av slaget. Det återstår att se om detta arbete kommer att gräva fram något så viktigt somsom de upptäckter som gjorts i Mont-Saint-Jean.

Involvering av veteraner och tjänstgörande militär personal

Veteraner och tjänstgörande militärpersonal (VSMP), av vilka många har drabbats av fysiska eller psykiska skador till följd av sin tjänstgöring, utgör en integrerad del av Waterloo Uncovered-teamet. Välgörenhetsorganisationen använder arkeologi som ett verktyg för att hjälpa personal att finna frid efter krigets trauman, och i sin tur erbjuder VSMP ett användbart militärt perspektiv på de upptäckter som välgörenhetsorganisationen gräver fram.

År 2022 välkomnade Waterloo Uncovered-projektet 20 VSMP: 11 från Storbritannien, 5 från Nederländerna, 3 från Tyskland och 1 från Belgien.

En gruppbild av 2022 Waterloo Uncovered-teamet framför lejonhögen.

Bild: Chris van Houts

Slaget vid Waterloo

Slaget vid Waterloo den 18 juni 1815 satte stopp för Napoleonkrigen och motarbetade Napoleons försök att dominera Europa och avslutade en 15-årig period av nästan konstant krig. Slaget vid Waterloo lade också grunden för ett enat Europa under nästan ett sekel. Men trots att många ser slaget vid Waterloo som Storbritanniens största militära triumf var själva slaget oundvikligen ett blodbad i episk skala,med uppskattningsvis 50 000 dödade eller sårade män.

Det var preussarnas ankomst från Wavre i öster som spelade en avgörande roll för att säkra segern för de brittiska, nederländska/belgiska och tyska trupper som kämpade tillsammans med Wellington. Byn bytte ägare flera gånger innan fransmännen, inklusive delar av det kejserliga elitgardet, fördrevs för sista gången, varefter de anslöt sig till resten av Napoleons armé när dendrog sig tillbaka söderut och tog med sig sin krossade dröm om europeisk erövring.