I begyndelsen af juli 2022 påbegyndte den velgørende veteranorganisation Waterloo Uncovered udgravninger på slagmarken Waterloo i Belgien, hvor Napoleons styrker led et blodigt nederlag i 1815. Organisationens hold af arkæologer, studerende og veteraner i verdensklasse gjorde hurtigt en række fascinerende opdagelser på stedet. Af afgørende betydning var, at de overvågede den utroligt sjældne udgravning af et menneskeligt skelet på stedet - etaf kun to skeletter, som arkæologer nogensinde har fundet på slagmarken ved Waterloo.

Waterloo Uncovered-holdet undersøgte to vigtige steder, Mont-Saint-Jean Farm og Plancenoit, og fokuserede på områder, hvor nogle af de hårdeste kampe i slaget fandt sted. Ud over skelettet fandt holdet knogler fra flere heste og forskellige musketkugler.

Disse betydningsfulde opdagelser fortæller os om de rædsler, som soldaterne i 1815 måtte udholde.

Opdagelser på Mont-Saint-Jean Farm

Mont-Saint-Jean Farm var stedet for Wellingtons vigtigste felthospital under slaget ved Waterloo og er nu hjemsted for Waterloo Brasserie and Microbrewery. I løbet af en uge i begyndelsen af juli 2022 fandt Waterloo Uncovered ved udgravninger dele af mindst tre heste, hvoraf den ene så næsten komplet ud.

Desuden blev der fundet menneskelige knogler, herunder kraniet og armen fra en person. Det fascinerende er, at dette skelet så ud til at være blevet begravet med et afskåret venstre ben over skulderen. Om benet tilhørte denne person eller tilhørte en anden person, vil kun tiden vise.

Skelet af en hest fundet ved Mont-Saint-Jean

Billede: Chris van Houts

Professor Tony Pollard, en af projektets arkæologiske ledere og direktør for Centre for Battlefield Archaeology ved Glasgow University, sagde: "Jeg har været arkæolog på slagmarken i 20 år og har aldrig set noget lignende. Vi kommer ikke tættere på den barske virkelighed i Waterloo end dette."

Véronique Moulaert fra AWaP, en af projektets partnere, tilføjede: "At finde et skelet i den samme grøft som ammunitionskasser og amputerede lemmer viser den nødsituation, som felthospitalet har befundet sig i under slaget. Døde soldater, heste, amputerede lemmer og meget andet skulle have været fejet ned i de nærliggende grøfter og hurtigt begravet i et desperat forsøg på at begrænse spredningen afsygdom omkring hospitalet."

Dokumentering af opdagelserne med History Hit

Historien om det utroligt sjældne skelet, der blev udgravet af Waterloo Uncovered, vil blive vist i en kortfilm på History Hit's online tv-kanal og i Dan Snow's History Hit-podcast, der begge udkommer onsdag den 13. juli 2022. Derudover producerer History Hit en eksklusiv dokumentarfilm om udgravningen, der udkommer senere på året.

Dan Snow sagde: "Det er et bemærkelsesværdigt fund, kun det andet arkæologisk genfundne skelet fra Waterloo nogensinde. Det er derfor, jeg har oprettet History Hit, for at hjælpe med at dække bemærkelsesværdige fund som dette og hjælpe med at få spredt budskabet om fantastiske organisationer som Waterloo Uncovered."

Andre opdagelser på slagmarken ved Waterloo

Waterloo Uncovered startede kortvarigt udgravninger på slagmarken ved Waterloo i 2019, før de vendte tilbage i juli 2022 efter en pause. I 2019 blev resterne af tre amputerede lemmer udgravet der, og yderligere analyser afslørede, at en af disse lemmer stadig havde en fransk musketkugle i sig. Få meter derfra blev der fundet noget, der lignede hesteknogler, men deDe to uger med udgravninger var forbi, før velgørenhedsorganisationen havde mulighed for at undersøge det nærmere.

Efter at være vendt tilbage til slagmarken ved Waterloo i 2022 indledte Waterloo Uncovered udgravninger uden for landsbyen Plancenoit bag Napoleons frontlinje, hvor metaldetektorundersøgelser i form af musketkugler gav beviser på de hårde kampe, der fandt sted mellem franske og preussiske tropper i den sidste del af dagen.

Et nærbillede af en musketkugle fundet ved Plancenoit

Arkæologer og militærveteraner fra Waterloo Uncovered-holdet er også begyndt at udgrave grøfter ved Plancenoit for at undersøge underjordiske anomalier, der blev registreret under den mest intensive geofysiske undersøgelse af en slagmark fra det 19. århundrede, der nogensinde er blevet foretaget. Stedet blev udvalgt som en vigtig, men ofte overset del af slaget. Det er endnu uvist, om denne indsats vil afdække noget så vigtigt somtankevækkende som de opdagelser, der blev gjort på Mont-Saint-Jean.

Inddragelse af veteraner og tjenstgørende militærpersoner

Veteraner og tjenstgørende militærpersonale (VSMP), hvoraf mange har været udsat for fysiske eller psykiske skader som følge af deres tjeneste, udgør en integreret del af Waterloo Uncovered-holdet. Velgørenhedsorganisationen bruger arkæologi som et redskab til at hjælpe tjenstgørende personel med at finde fred efter krigens traumer, og VSMP tilbyder til gengæld et nyttigt militært perspektiv på de fund, som organisationen finder frem til.

I 2022 modtog Waterloo Uncovered-projektet 20 VSMP'ere: 11 fra Storbritannien, 5 fra Holland, 3 fra Tyskland og 1 fra Belgien.

Et gruppebillede af Waterloo Uncovered-holdet fra 2022 foran løvehøjen.

Billede: Chris van Houts

Slaget ved Waterloo

Slaget ved Waterloo den 18. juni 1815 satte en stopper for Napoleonskrigene, idet det modarbejdede Napoleons forsøg på at dominere Europa og afsluttede en 15-årig periode med næsten konstant krig. Det lagde også grunden til et forenet Europa i næsten et århundrede. Men selv om mange ser slaget ved Waterloo som Storbritanniens største militære triumf, var selve slaget uundgåeligt et blodbad af episk omfang,med anslået 50.000 dræbte eller sårede mænd.

Det var preussernes ankomst fra Wavre i øst, der spillede en afgørende rolle for at sikre sejren for de britiske, hollandske/belgiske og tyske tropper, der kæmpede sammen med Wellington. Landsbyen skiftede hænder flere gange, før franskmændene, herunder elementer af den kejserlige elitevagt, blev fordrevet for sidste gang, hvorefter de sluttede sig til resten af Napoleons hær, da dentrak sig sydpå og tog sin knuste drøm om europæisk erobring med sig.