Ferdinand Fochs navn (i midten til højre og stående på billedet ovenfor) er ofte et omstridt navn. Som mange af kommandanterne på Vestfronten bliver han ofte gjort til syndebuk for titusindvis af mænds død, og hans fejltagelser har vist sig at være utroligt dyre.

Hans bidrag til den allierede krigsindsats under Første Verdenskrig var imidlertid afgørende for at sikre de allieredes sejr. Foch var en beslutsom og utrolig dygtig mand, som senere blev udråbt af forfatteren og den tidligere soldat Michael Carver som "den mest originale militære tænker i sin generation".

Denne artikel vil undersøge denne militære virtuos' tidlige liv samt hans omfattende række af militære bedrifter.

Før krigen

Ferdinand Foch blev født den 2. oktober 1851 i Tarbes nær den fransk-spanske grænse. Han interesserede sig for militæret fra en tidlig alder og meldte sig som infanterist under den fransk-preussiske krig. Efter krigen blev Foch uddannet som officer fra 1871-1873. Han fik sin officersuddannelse i 1873 og blev løjtnant i artilleriet.

Han var iøjnefaldende dygtig fra starten og steg relativt hurtigt i graderne, selv om hans bror var jesuitterpræst, hvilket måske har hindret Fochs avancement, da den republikanske regering i Frankrig var stærkt antiklerikal.

Regimentschef oberst Foch i sin uniform fra 35. artilleriregiment i 1903.

Foch underviste på militærakademiet i Paris og udgav indflydelsesrige værker om militærteori; han var kendt for sin anbefaling af offensive strategier - strategier, der blev betragtet med skepsis i Frankrig på det tidspunkt. I 1907 blev han kommandant for École Militaire og senere for stabsakademiet.

Foch var en fysisk lille mand, men han var alligevel en stærk og meget intelligent person, og han var kendt for sit urokkelige arbejdstempo: Historikeren Denis Winter fortæller, at "bortset fra at han altid tog sine måltider kl. 12 og 19.30, arbejdede han ofte uregelmæssigt fra morgengry til langt ud på natten."

Den store krig

Foch var general for den franske 2. armé ved krigens udbrud og fik ros for sine sejre ved Nancy og det første slag ved Marne. På baggrund af sine tidlige succeser blev han øverstkommanderende for den nordlige hærgruppe, men efter nederlag ved Artois og det første slag ved Somme blev han overført til Italien.

Foch blev efterfølgende kaldt tilbage til Vestfronten, og den 15. maj 1917 var hans omdømme så meget forbedret, at han blev udnævnt til stabschef - medlem af Frankrigs øverste krigsråd. Han fortsatte med at imponere og blev til sidst udnævnt til øverstkommanderende for de allierede i Belgien og Frankrig.

Da Foch blev udnævnt til øverstkommanderende for de allierede i foråret 1918, blev han straks konfronteret med den fornyede tyske forårsoffensiv ("Kaiserschlacht"). Han vandt en afgørende sejr ved Villers-Cotterêts den 18. juli 1918, som fik den tyske overkommando til at indse, at de ikke kunne vinde krigen.

Historikeren Larry Addington roser Fochs strategi og går så langt som til at sige,

"Den endelige allierede strategi, som vandt krigen på landjorden i Vesteuropa i 1918, var i vid udstrækning Fochs alene."

Foch (anden fra højre) var til stede ved den tyske kapitulation i den berygtede togvogn i skoven ved Compiègne. Franskmændene skulle overgive sig til Nazi-Tyskland i den samme togvogn lidt over tyve år senere.

Efter krigen

Den 11. november accepterede Foch den tyske kapitulation. Senere optrådte han som forhandler i Versailles, hvor han uden held krævede en ny fransk-tysk grænse, der skulle følge Rhinens løb.

Han var selv slet ikke tilfreds med resultatet af Versailles-traktaten og sagde profetisk: "Det er ikke en fred, det er en våbenhvile i tyve år". 20 år og 65 dage senere startede Anden Verdenskrig.

Som anerkendelse af sin indsats blev han udnævnt til æresmarskal af den polske hær og feltmarskal af den britiske hær. Han modtog mange andre hædersbevisninger og fik adskillige steder og genstande opkaldt efter sig.

Foch døde den 20. marts 1929 i en alder af 77 år og blev begravet med alle militære æresbevisninger på Les Invalides sammen med andre bemærkelsesværdige franske militærpersoner, herunder Napoleon.