To øer har på et eller andet tidspunkt båret navnet Christmas Island. Christmas Island i Stillehavet er i dag bedre kendt som Kiritimati og er en del af Kiribati. Den blev dokumenteret af kaptajn James Cook juleaften i 1777. Det var på denne ø, at Storbritannien gennemførte en række atomprøvesprængninger i 1950'erne.

Den anden Christmas Island, som stadig er kendt under samme navn i dag, ligger i Det Indiske Ocean, ca. 960 miles nordvest for det australske fastland. Denne 52 kvadratkilometer store ø, der er knap nok synlig på et kort, blev første gang set af europæere i 1615, men blev navngivet juledag 1643 af kaptajn Willian Mynors fra East India Company's skib Royal Mary .

I dag er Christmas Island beboet af mindre end 2.000 mennesker, er primært en nationalpark og er udelukkende udpeget som et naturreservat. På trods af at den er lidet kendt, er den et sted af stor historisk og geografisk interesse. Her er en oversigt.

Beliggenheden af Christmas Island. Kilde: TUBS / Commons.

Den blev først udforsket i det 19. århundrede

Christmas Island blev første gang set i 1615 af Richard Rowe fra Thomas. Det var dog kaptajn Mynors, der næsten 30 år senere navngav den efter at have sejlet forbi den på Royal Mary. Det begyndte at blive vist på engelske og hollandske søkort tidligt i det 17. århundrede, men det blev først vist på et officielt kort i 1666.

Den første dokumenterede landing på øen fandt sted i 1688, da besætningen på skibet Cygnet ankom til vestkysten og fandt den ubeboet. De indsamlede dog træ og røverkrabber. I 1857 fandt besætningen på skibet Amethyst forsøgte at nå toppen af øen, men fandt klipperne ufremkommelige. Kort efter, mellem 1872 og 1876, foretog naturforskeren John Murray omfattende undersøgelser på øen, og en del af den Challenger ekspedition til Indonesien.

Briterne annekterede det

I slutningen af det 19. århundrede tog kaptajn John Maclear fra HMS Flyvende fisk Han ankrede op i en bugt, som han kaldte "Flying Fish Cove". Hans gruppe indsamlede flora og fauna, og året efter indsamlede den britiske zoolog J.J. Lister bl.a. fosfat af kalk og andre biologiske og mineralske prøver. Opdagelsen af fosfat på øen førte til, at den blev annekteret af Storbritannien.

Herefter fik Christmas Island Phosphate Company Ltd. en 99-årig lejekontrakt til at udvinde fosfat. En arbejdskraft bestående af kinesere, malaysere og sikher blev transporteret til øen og sat i arbejde, ofte under forfærdelige forhold.

Det var et japansk mål under Anden Verdenskrig

Under Anden Verdenskrig blev Christmas Island invaderet og besat af japanerne, som ikke kun søgte øen på grund af de værdifulde fosfatforekomster, men også på grund af dens strategiske beliggenhed i det østlige Indiske Ocean. Øen blev forsvaret af en lille garnison på 32 mand, som primært bestod af Punjabi-tropper under en britisk officer, kaptajn L. W. T. Williams.

Men inden det japanske angreb kunne gå i gang, gjorde en gruppe af Punjabi-soldaterne mytteri og dræbte Williams og fire andre britiske officerer. De ca. 850 japanske tropper kunne derfor gå i land på øen uden modstand den 31. marts 1942. De samlede arbejdsstyrken op, hvoraf de fleste var flygtet ind i junglen. Men i sidste ende sendte de ca. 60 % af øens befolkning i fængsel.lejre.

Den blev overdraget til australierne efter anden verdenskrig

I 1945 genbesatte briterne Christmas Island. Efter Anden Verdenskrig blev Christmas Island Phosphate Company solgt til regeringerne i Australien og New Zealand. I 1958 overgik suveræniteten over øen fra Storbritannien til Australien sammen med 20 millioner dollars fra Australien til Singapore som kompensation for tabet af indtægter fra fosfat.

Det juridiske system administreres via Australiens generalguvernør og australsk lovgivning, selv om det er forfatningsmæssigt adskilt, og et "Shire of Christmas Island" med ni valgte pladser står for den lokale forvaltning. Der er bevægelser på øen, som ønsker at blive uafhængig; en række indbyggere på Christmas Island finder det bureaukratiske system besværligt og ikke-repræsentativt.

Det er hjemsted for mange asylansøgere

Fra slutningen af 1980'erne og begyndelsen af 1990'erne begyndte både med asylansøgere, hovedsagelig fra Indonesien, at ankomme til Christmas Island. Mellem 2001 og 2007 udelukkede den australske regering øen fra Australiens migrationszone, hvilket betød, at asylansøgere ikke kunne søge om flygtningestatus. I 2006 blev der bygget et immigrationscenter med 800 sengepladser på øen.

Størstedelen af øen er en nationalpark

I januar 2022 havde øen 1.843 indbyggere. Øens befolkning er overvejende kinesisk, australsk og malaysisk, og alle er australske statsborgere. Omkring 63 % af Christmas Island er en nationalpark for at beskytte det unikke, flora- og faunarige økosystem; øen har 80 km kystlinje, men de fleste af dem er utilgængelige.

Øen er også kendt for sin bestand af røde krabber på Christmas Island. På et tidspunkt troede man, at der var omkring 43,7 millioner voksne røde krabber på øen, men den tilfældige indførsel af den gule skøre myre har dræbt omkring 10-15 millioner i de seneste år.

Mellem oktober og december, når den våde sæson begynder, er øen vidne til, at den røde krabbebestand begiver sig ud på en episk vandring fra skoven til kysten for at yngle og gyde. Vandringen kan vare op til 18 dage og består af millioner af krabber, der foretager en rejse, som helt dækker hele landskabet.

Rød krabbe fra Christmas Island.