I middelalderens Europa udvidede den organiserede kristendom sin rækkevidde i dagligdagen gennem en voksende trosglæde, en ideologisk - og til tider faktisk - krig mod islam og øget politisk magt. En måde, hvorpå kirken udøvede magt over de troende, var gennem ideen om, at man efter døden kan lide eller opholde sig i skærsilden på grund af sine synder i stedet for at komme i himlen.

Begrebet skærsilden blev indført af kirken i den tidlige del af middelalderen og blev mere udbredt i den sene del af denne periode. Ideen var dog ikke forbeholdt middelalderens kristendom og havde sine rødder i jødedommen og havde også modstykker i andre religioner.

Ideen var mere acceptabel - og måske mere nyttig - end at synden resulterede i evig fordømmelse. Skærsilden var måske ligesom Helvede, men flammerne rensede i stedet for at fortære for evigt.

Fremkomsten af skærsilden: fra bøn for de døde til salg af afladsbreve

Midlertidig og rensende eller ej, var truslen om at føle en ild brænde ens krop i livet efter døden, mens de levende bad for at få lov til at komme i himlen, stadig et skræmmende scenarie. Nogle sagde endda, at visse sjæle efter at have opholdt sig i skærsilden stadig ville blive sendt til helvede, hvis de ikke var tilstrækkeligt renset på dommedag.

Den katolske kirke accepterede officielt doktrinen om skærsilden i 1200-tallet, og den blev central i kirkens lære. Selvom den ikke er lige så central i den græsk-ortodokse kirke, tjente doktrinen stadig et formål, især i det 15. århundrede i det byzantinske imperium (om end fortolkningen af "skærsild" er mindre bogstavelig blandt østortodokse teologer).

I slutningen af middelalderen blev praksis med at give aflad forbundet med den mellemliggende tilstand mellem døden og livet efter døden, der er kendt som skærsilden. Aflad var en måde at betale for synder begået efter at være blevet frikendt, hvilket kunne gøres i livet eller mens man lå i skærsilden.

En skildring af skærsilden af en efterfølger af Hieronymus Bosch, dateret til slutningen af det 15. århundrede.

Aflad kunne derfor uddeles til både levende og døde, så længe en levende person betaler for dem, enten gennem bøn, "vidner" om sin tro, velgørende handlinger, faste eller på anden vis.

Den katolske kirkes praksis med at sælge afladsbreve voksede betydeligt i den sene middelalder, hvilket bidrog til den opfattede korruption i kirken og var med til at inspirere reformationen.

Hengivenhed = frygt?

Da selv en tilgivet synd krævede straf, var det en ildevarslende udsigt at dø med udestående straffe eller at skulle udføre hengivne handlinger for at gøre synden godtgjort. Det betød en udrensning af synder i livet efter døden.

Skærsilden blev i middelalderens kunst - især i bønnebøgerne, som var fyldt med billeder af døden - afbildet som mere eller mindre det samme som Helvede. I et miljø, der var så optaget af død, synd og livet efter døden, blev folk naturligvis mere fromme for at undgå en sådan skæbne.

Tanken om at tilbringe tid i skærsilden hjalp med at fylde kirkerne, øgede præsternes magt og inspirerede folk - hovedsagelig gennem frygt - til at gøre så forskellige ting som at bede mere, give penge til kirken og kæmpe i korstogene.