W średniowiecznej Europie zorganizowane chrześcijaństwo rozszerzyło swój zasięg na życie codzienne poprzez wzrost pobożności, ideologiczną - a czasem faktyczną - wojnę z islamem oraz wzrost władzy politycznej. Jednym ze sposobów, w jaki Kościół sprawował władzę nad wierzącymi, była idea, że po śmierci można cierpieć lub przebywać w czyśćcu z powodu swoich grzechów, zamiast iść do nieba.

Koncepcja czyśćca została ustanowiona przez Kościół we wczesnym okresie średniowiecza i stała się bardziej wszechobecna w późnym okresie epoki. Jednak idea ta nie była wyłączna dla średniowiecznego chrześcijaństwa i miała swoje korzenie w judaizmie, a także odpowiedniki w innych religiach.

Idea ta była bardziej do przyjęcia - i być może bardziej użyteczna - niż ta, że grzech skutkuje wiecznym potępieniem. Czyściec był być może podobny do piekła, ale jego płomienie oczyszczały, a nie trawiły wiecznie.

Powstanie czyśćca: od modlitwy za zmarłych do sprzedaży odpustów

Tymczasowe i oczyszczające czy nie, groźba poczucia, że prawdziwy ogień spala twoje ciało w życiu pozagrobowym, podczas gdy żyjący modlą się o to, by twoja dusza dostała się do nieba, wciąż była przerażającym scenariuszem. Niektórzy twierdzili nawet, że niektóre dusze, po tym jak pozostaną w czyśćcu, wciąż będą wysyłane do piekła, jeśli nie zostaną wystarczająco oczyszczone w Dniu Sądu Ostatecznego.

Kościół katolicki oficjalnie zaakceptował doktrynę czyśćca w 1200 roku i stała się ona centralnym elementem nauczania Kościoła. Choć nie jest tak centralna w greckim Kościele prawosławnym, doktryna ta nadal służyła celom, zwłaszcza w XV-wiecznym Cesarstwie Bizantyjskim (choć interpretacje "ognia czyśćcowego" są mniej dosłowne wśród teologów prawosławnych).

W późnym średniowieczu praktyka udzielania odpustów była związana ze stanem przejściowym między śmiercią a życiem pozagrobowym, zwanym czyśćcem. Odpusty były sposobem zapłaty za grzechy popełnione po uzyskaniu rozgrzeszenia, które można było wykonać za życia lub podczas pobytu w czyśćcu.

Przedstawienie czyśćca autorstwa naśladowcy Hieronima Boscha, datowane na koniec XV wieku.

Odpusty mogły być więc rozdawane zarówno żywym, jak i zmarłym, o ile ktoś żyjący zapłacił za nie, czy to przez modlitwę, "świadectwo" wiary, czyny charytatywne, post lub w inny sposób.

Praktyka sprzedaży odpustów przez Kościół katolicki znacznie wzrosła w okresie późnego średniowiecza, przyczyniając się do postrzeganego zepsucia Kościoła i pomagając zainspirować reformację.

Poświęcenie = strach?

Ponieważ nawet odpuszczony grzech wymagał kary, umieranie z zaległymi karami lub z należnymi dewocjonaliami w celu zadośćuczynienia za grzech było złowrogą perspektywą, oznaczało oczyszczenie z grzechów w życiu pozagrobowym.

Czyściec był przedstawiany w sztuce średniowiecznej - szczególnie w modlitewnikach, które były pełne obrazów śmierci - jako mniej więcej to samo co piekło. W środowisku tak zaabsorbowanym śmiercią, grzechem i życiem pozagrobowym, ludzie naturalnie stawali się bardziej pobożni, aby uniknąć takiego losu.

Myśl o spędzaniu czasu w czyśćcu pomagała zapełniać kościoły, zwiększała władzę duchowieństwa i inspirowała ludzi - w dużej mierze poprzez strach - do tak różnych rzeczy, jak większa modlitwa, dawanie pieniędzy na Kościół i walka w krucjatach.