21 października 1944 roku, po 19 dniach walk, wojska amerykańskie zajęły niemieckie miasto Akwizgran. Akwizgran był jedną z największych i najtrudniejszych bitew miejskich stoczonych przez wojska amerykańskie podczas II wojny światowej i pierwszym miastem na ziemi niemieckiej zdobytym przez aliantów.

Upadek miasta był dla aliantów punktem zwrotnym w wojnie i kolejnym ciosem dla słabnącego Wehrmachtu, który stracił 2 dywizje, a 8 kolejnych zostało ciężko okaleczonych. Zdobycie miasta dało aliantom ważny zastrzyk morale - po wielu miesiącach przedzierania się przez Francję wkraczali do niemieckiego przemysłowego zagłębia Ruhry, serca Rzeszy Hitlera.

Jak przebiegała bitwa i dlaczego była tak znacząca?

Nie poddaje się.

We wrześniu 1944 roku wojska anglo-amerykańskie dotarły wreszcie do granicy niemieckiej. Po miesiącach przedzierania się przez Francję i jej osławiony kraj bocage, była to ulga dla ich zmęczonych żołnierzy, z których większość w czasie pokoju była cywilami.

Jednak reżim Hitlera nigdy nie zamierzał zniknąć z kart historii bez walki, i co zadziwiające, wojna na zachodzie trwała jeszcze przez 8 miesięcy. Dla porównania, Niemcy poddały się w pierwszej wojnie światowej na długo przed tym, jak alianci dotarli do ich granic.

Po niepowodzeniu operacji "Market Garden" - ambitnej próby obejścia Linii Zygfryda (zachodniej granicy Niemiec) poprzez przekroczenie dolnego biegu Renu - postępy aliantów w kierunku Berlina uległy spowolnieniu, ponieważ zapasy zmniejszyły się ze względu na czas potrzebny do ich przetransportowania przez Francję.

Te problemy logistyczne dały Niemcom czas na rozpoczęcie odbudowy swoich sił i rozpoczęcie wzmacniania Linii Zygfryda w miarę postępów aliantów - liczba niemieckich czołgów wzrosła we wrześniu ze 100 do 500.

Tymczasem Akwizgran został wyznaczony jako cel dla Pierwszej Armii USA Courtneya Hodgesa. Hodges uważał, że starożytne i malownicze miasto może być utrzymywane jedynie przez niewielki garnizon, który prawdopodobnie poddałby się po odizolowaniu.

Rzeczywiście niemiecki dowódca w Akwizgranie, von Schwerin, planował poddać miasto, gdy wojska amerykańskie je okrążyły, ale gdy jego list wpadł w ręce Niemców, Hitler kazał go aresztować. Jego jednostkę zastąpiły 3 pełne dywizje Waffen-SS, najbardziej elitarnych niemieckich bojowników.

Mimo że jest to miasto o niewielkiej wartości militarnej, miało jednak ogromne znaczenie strategiczne - zarówno jako pierwsze niemieckie miasto zagrożone przez obcą armię w czasie II wojny światowej, ale także jako ważny symbol dla reżimu nazistowskiego, ponieważ było starożytną siedzibą Karola Wielkiego, założyciela "Pierwszej Rzeszy", a tym samym miało ogromną wartość psychologiczną dla Niemców.

Hitler powiedział swoim generałom, że Akwizgran "musi być utrzymany za wszelką cenę ..." Podobnie jak alianci, Hitler wiedział, że droga do Zagłębia Ruhry prowadzi bezpośrednio przez "lukę akwizgrańską", stosunkowo płaski odcinek terenu z niewielką ilością naturalnych przeszkód, a na drodze stoi tylko Akwizgran.

Amerykańska załoga karabinu maszynowego na ulicach Akwizgranu.

Niemcy zamieniają Aachen w twierdzę

Akwizgran, jako część Linii Zygfryda, był potężnie chroniony przez pasy skrzyń, druty kolczaste, przeszkody przeciwczołgowe i inne przeszkody. W niektórych miejscach te zabezpieczenia miały ponad 10 mil głębokości. Wąskie ulice i układ miasta były również korzystne dla Niemców, ponieważ uniemożliwiały dostęp czołgom. W rezultacie amerykański plan działania polegał na otoczeniu miasta i spotkaniu się w środku.niż walczyć na ulicach miasta.

2 października rozpoczęły się ciężkie bombardowania i bombardowania obrony miasta. Choć nie przyniosły one większych efektów, bitwa o Akwizgran już się rozpoczęła. W pierwszych dniach szturmu wojska nacierające od północy toczyły przerażającą walkę na granaty ręczne, zajmując kolejne skrzynki po skrzynkach, w ucieczce przypominającej fragmenty pierwszej wojny światowej.

Desperacka obrona

Po zajęciu przez Amerykanów miasta Übach, ich niemieccy przeciwnicy nagle rozpoczęli poważny kontratak, desperacko próbując powstrzymać ich natarcie. Pomimo próby zebrania wszystkich dostępnych rezerw powietrznych i pancernych, amerykańska przewaga czołgów zapewniła, że kontratak został zdecydowanie odrzucony.

Tymczasem po południowej stronie miasta równoczesne natarcie zakończyło się takim samym sukcesem. Tutaj poprzedzające bombardowanie artyleryjskie okazało się o wiele bardziej skuteczne, a natarcie było nieco prostsze. 11 października miasto zostało otoczone, a amerykański generał Huebner zażądał poddania się miasta lub zmierzenia się z niszczycielskim bombardowaniem. Garnizon kategorycznie odmówił.

Wkrótce potem miasto zostało zbombardowane i zbombardowane w bestialski sposób - tylko tego dnia na piękne, stare centrum zrzucono 169 ton materiałów wybuchowych. Kolejne 5 dni były najtrudniejsze dla nacierających wojsk amerykańskich, ponieważ oddziały Wehrmachtu wielokrotnie stawiały opór, dzielnie broniąc ufortyfikowanego obwodu Akwizgranu. W rezultacie wojska amerykańskie nie zdołały połączyć się w centrum miasta,a ich ofiary rosły.

Niemcy wzięci do niewoli podczas bitwy - niektórzy byli starzy, inni niewiele więcej niż chłopcy.

Stryczek się zaciska

Ponieważ większość amerykańskich żołnierzy była potrzebna na obrzeżach, zadanie zajęcia centrum miasta przypadło jednemu pułkowi - 26. Oddziały te były wspomagane przez garstkę czołgów i jedną haubicę, ale były znacznie bardziej doświadczone niż obrońcy miasta.

Na tym etapie wojny większość doświadczonych żołnierzy Wehrmachtu zginęła na polach frontu wschodniego. 5 000 żołnierzy w Akwizgranie było w większości niedoświadczonych i słabo wyszkolonych. Mimo to wykorzystali labirynt starych uliczek, aby zatrzymać natarcie 26.

Niektórzy wykorzystywali wąskie uliczki do zasadzek na nacierające czołgi, a często jedyną drogą dla Amerykanów było dosłowne przebijanie się przez budynki miasta z bliska, aby dotrzeć do centrum. 18 października pozostały niemiecki opór skupił się wokół bogatego hotelu Quellenhof.

Mimo bombardowania hotelu z bliska, Amerykanom nie udało się go zdobyć, a wręcz zostali odepchnięci na pewną odległość przez zgodną kontrę 300 żołnierzy SS. Jednak ostatecznie przewaga amerykańskiego lotnictwa i artylerii zwyciężyła, a po tym jak do miasta zaczęły napływać posiłki, ostatni niemiecki garnizon w Quellenhofie ugiął się przed nieuniknionym i poddał się 21 października.

Znaczenie

Zaciekła bitwa, w której obie strony poniosły ponad 5.000 ofiar, nieustępliwa obrona Niemców znacznie pokrzyżowała alianckie plany wkroczenia na wschód, ale mimo to drzwi do Niemiec były otwarte, a Linia Zygfryda została przełamana.

Bitwa o Niemcy miała być długa i ciężka - po niej nastąpiła bitwa o Las Hürtgen (o który Niemcy walczyli równie wytrwale) - i rozpoczęła się na dobre w marcu 1945 r., gdy alianci przekroczyli Ren. Ale wraz z upadkiem Akwizgranu rozpoczęła się od ciężko wywalczonego zwycięstwa.