21. oktobra 1944. godine, američke trupe okupirale su njemački grad Aachen nakon 19 dana borbi. Aachen je bila jedna od najvećih i najtežih urbanih bitaka koje su vodile američke snage u Drugom svjetskom ratu, i prvi grad na njemačkom tlu koji su zauzeli saveznici.

Pad grada bio je prekretnica za Saveznici u ratu, i daljnji udarac Wehrmachtu koji je zastavu, koji je izgubio 2 divizije i imao još 8 teško osakaćenih. Zauzimanje grada pružilo je saveznicima važan moralni podsticaj – nakon višemjesečnog mučenja kroz Francusku, oni su sada napredovali u njemačko industrijsko srce basena Ruhr, srce Hitlerovog Rajha.

Kako se bitka odvijala , i zašto je to bilo tako značajno?

Bez predaje

Do septembra 1944. godine, anglo-američke armije su konačno stigle do njemačke granice. Nakon višemjesečnog probijanja kroz Francusku i njenu ozloglašenu zemlju bocage, ovo je bilo olakšanje za njihove umorne vojnike, od kojih su većina bili civili u miru.

Međutim, Hitlerov režim nikada neće nestati u istorijskim knjigama bez borbe, i zapanjujuće, rat na zapadu se nastavio još 8 mjeseci. Da bi se ovo stavilo u perspektivu, Nijemci su se predali u Prvom svjetskom ratu mnogo prije nego što su saveznici uopće stigli do svojih granica.

Nakon neuspjeha operacije Market Garden – ambiciozan pokušaj da se zaobiđe Siegfriedova linija (njemačkazapadna granična odbrana) prelaskom rijeke Donje Rajne – savezničko napredovanje prema Berlinu usporilo se jer su zalihe opadale zbog vremena koje je bilo potrebno da se transportuju kroz Francusku.

Ova logistička pitanja dala su Nijemcima vremena da počnu obnavljati svoju snagu , i započeti jačanje Siegfriedove linije kako su saveznici napredovali, pri čemu se broj njemačkih tenkova povećao sa 100 na 500 tokom septembra.

Aachen je, u međuvremenu, bio postavljen kao meta za prvu američku armiju Courtney Hodges. Hodges je vjerovao da će drevni i slikoviti grad držati samo mali garnizon, koji će se vjerovatno predati kada bude izolovan.

Zaista, njemački komandant u Aachenu, von Schwerin, planirao je predati grad dok su američke trupe bile u okruženju ali kada je njegovo pismo palo u nemačke ruke, Hitler ga je dao uhapsiti. Njegovu jedinicu zamijenile su 3 pune divizije Waffen-SS, najelitnijih njemačkih boraca.

Iako grad male vojne vrijednosti, ipak je bio od ogromne strateške važnosti – i kao prvi njemački grad kojem su prijetili strana vojska tokom Drugog svjetskog rata, ali i kao važan simbol nacističkog režima jer je to bilo drevno sjedište Karla Velikog, osnivača  'Prvog Rajha', a time i od ogromne psihološke vrijednosti za Nijemce.

Hitler je svojim generalima rekao da Ahen „mora biti zadržan po svaku cenu…“. Poput saveznika, Hitler je znao taj putdo Rura je vodio direktno kroz 'Aachen Gap', relativno ravan teren sa nekoliko prirodnih prepreka, sa samo Aachenom koji stoji na putu.

Posada američkog mitraljeza na ulicama Aachena .

Nemci pretvaraju Aachen u tvrđavu

Kao dio Siegfriedove linije, Aachen je bio strašno zaštićen pojasevima sanduka, bodljikavom žicom, protutenkovskim preprekama i drugim preprekama. Na nekim mjestima ove odbrane su bile duboke preko 10 milja. Uske ulice i raspored grada su takođe bili od koristi za Nemce, jer su onemogućavali pristup tenkovima. Kao rezultat toga, američki plan akcije bio je da opkoli grad i sastane se u sredini, a ne da se bore kroz gradske ulice.

Napad je 2. oktobra počeo teškim bombardovanjem i bombardovanjem grada odbrane. Iako je to imalo malo efekta, bitka kod Ahena je sada počela. Tokom prvih dana napada, vojske koje su napadale sa sjevera bile su uključene u strašnu bitku ručnim bombama dok su uzimale kutiju za pilutom, u letu koji je podsjećao na dijelove Prvog svjetskog rata.

Očajna odbrana

Kada su Amerikanci zauzeli periferni grad Übach, njihovi njemački protivnici su iznenada pokrenuli veliki kontranapad u očajničkom pokušaju da povrate svoje napredovanje. Uprkos pokušaju da spoje sve vazdušne i oklopne rezerve kojima raspolažu, američka tenkovska superiornostosigurao da je kontranapad odlučno odbijen.

U međuvremenu na južnoj strani grada istovremeni napredak je imao jednak uspjeh. Ovdje se prethodno artiljerijsko bombardiranje pokazalo daleko efikasnijim, a napredovanje je bilo nešto jednostavnije. Do 11. oktobra grad je bio opkoljen, a američki general Huebner je tražio da se grad preda ili da se suoči sa razornim bombardovanjem. Garnizon je to kategorički odbio.

Ubrzo nakon toga, grad je bombardovan i žestoko bombardovan, a samo tog dana na prelijepi stari centar bačeno je 169 tona eksploziva. Sljedećih 5 dana bilo je najteže do sada za američke trupe koje su napredovale, jer su se trupe Wehrmachta uzastopno suprotstavljale hrabro branivši utvrđeni perimetar Ahena. Kao rezultat toga, američke vojske nisu uspjele da se povežu u centru grada, a njihove žrtve su se povećavale.

Nemci su zarobljeni tokom bitke – neki su bili stari, a drugi malo više od dječaka.

Omča se steže

Sa većinom američkih vojnika potrebnih na perimetru, zadatak zauzimanja centra grada pao je na jedan puk; 26. Ovim trupama pomagala je šačica tenkova i jedna haubica, ali su bile daleko iskusnije od branilaca grada.

Do ove faze rata, najiskusnije trupe Wehrmachta stradale su na poljima istočnog fronta. . 5.000 vojnika u Aachenu je bilouglavnom neiskusan i slabo obučen. Uprkos tome, iskoristili su lavirint starih ulica da zaustave napredovanje 26..

Neki su koristili uske uličice da napadnu tenkove koji su napredovali, a često je jedini put za Amerikance bio da im bukvalno miniraju put kroz gradske zgrade iz blizine kako bi se došlo do centra. Do 18. oktobra preostali njemački otpor bio je koncentrisan oko raskošnog hotela Quellenhof.

Uprkos bombardiranju hotela iz neposredne blizine, Amerikanci nisu uspjeli da ga zauzmu, i zapravo su bili odgurnuti na izvjesnu udaljenost od strane usaglašenog brojača od 300 SS operativci. Međutim, na kraju je američka zračna i artiljerijska nadmoć pobijedila, a nakon što su pojačanja počela da se slijevaju u grad, posljednji njemački garnizon u Quellenhofu se poklonio neizbježnom i predao 21. oktobra.

Značaj

Bitka je bila žestoka i obe strane su pretrpele preko 5.000 žrtava. Uporna odbrana Nijemaca značajno je poremetila savezničke planove za napredovanje na istok u Njemačku, ali i pored toga, sada su vrata u Njemačku bila otvorena, a Zigfridova linija je probijena.

Bitka za Njemačku će biti duga i duga. teška – nakon koje je uslijedila bitka kod Hürtgenske šume (za koju će se Nijemci boriti jednako uporno) – i ozbiljno počinje u martu 1945. kada su saveznici prešli rijeku Rajnu. Ali sa padomAachen je počelo teškom pobjedom.