21 жовтня 1944 року американські війська після 19-денних боїв зайняли німецьке місто Аахен. Аахен був однією з найбільших і найважчих міських битв, які вели американські війська у Другій світовій війні, і першим містом на німецькій землі, яке було захоплене союзниками.

Падіння міста стало переломним моментом для союзників у війні і подальшим ударом по знесиленому Вермахту, який втратив 2 дивізії і ще 8 були важко покалічені. Взяття міста надало союзникам важливий моральний стимул - після багатьох місяців просування через Францію вони тепер наступали на німецький промисловий центр Рурського басейну, серце гітлерівського рейху.

Як розгорталася битва, і чому вона була такою знаковою?

Ніякої капітуляції

До вересня 1944 року англо-американські війська нарешті досягли німецького кордону. Після місяців просування через Францію та її сумнозвісну країну бокажерів це стало полегшенням для їхніх втомлених солдатів, більшість з яких у мирний час були цивільними особами.

Однак, гітлерівський режим ніколи не збирався зникати з підручників історії без бою, і, як не дивно, війна на заході продовжувалася ще 8 місяців. Для порівняння, німці капітулювали у Першій світовій війні задовго до того, як союзники навіть досягли їхніх кордонів.

Після провалу операції "Маркет Гарден" - амбітної спроби обійти "Лінію Зігфріда" (оборонні споруди на західному кордоні Німеччини) через Нижній Рейн - просування союзників до Берліна сповільнилось, оскільки постачання зменшилось через час, необхідний для їх транспортування через Францію.

Ці логістичні проблеми дали німцям час розпочати відновлення своїх сил і розпочати укріплення Лінії Зігфріда в міру просування союзників, причому кількість німецьких танків збільшилась зі 100 до 500 протягом вересня.

Ходжес вважав, що старовинне і мальовниче місто утримуватиметься лише невеликим гарнізоном, який, будучи ізольованим, здасться, якщо його ізолювати.

Дійсно, німецький командир в Аахені фон Шверін планував здати місто, коли американські війська оточили його, але коли його лист потрапив до рук німців, Гітлер наказав його заарештувати. Його підрозділ був замінений 3 повними дивізіями Ваффен-СС, найбільш елітних німецьких винищувачів.

Хоча місто мало військову цінність, воно, тим не менш, мало величезне стратегічне значення - як перше німецьке місто, якому під час Другої світової війни загрожувала іноземна армія, а також як важливий символ для нацистського режиму, оскільки це була стародавня резиденція Карла Великого, засновника "Першого Рейху", і, таким чином, мало величезну психологічну цінність для німців.

Гітлер сказав своїм генералам, що Аахен "повинен бути утриманий за будь-яку ціну...". Як і союзники, Гітлер знав, що шлях до Руру пролягав безпосередньо через "Аахенську щілину", відносно рівну ділянку місцевості з невеликою кількістю природних перешкод, на шляху до якої стояв лише Аахен.

Американський кулеметний розрахунок на вулицях Аахена.

Німці перетворюють Аахен на фортецю

Як частина "Лінії Зігфріда", Аахен був грізно захищений поясами дотів, колючого дроту, протитанкових загороджень та інших перешкод. В деяких місцях ці оборонні споруди мали глибину понад 10 миль. Вузькі вулиці і планування міста також були на боці німців, оскільки не давали доступу танкам. Як наслідок, план дій США полягав у тому, щоб оточити місто і зустрітися посередині швидшеніж з боєм пробиратися вулицями міста.

2 жовтня наступ розпочався з сильного бомбардування та артобстрілу оборонних споруд міста. Хоча це не дало значного ефекту, битва за Аахен розпочалася. Протягом перших днів штурму армії, що наступали з півночі, вели страшний бій з ручними гранатами, беручи дот за дотом, втечею, що нагадувала частини Першої світової війни.

Відчайдушна оборона

Після того, як американці захопили віддалене містечко Юбах, їхні німецькі супротивники раптово розпочали потужну контратаку у відчайдушній спробі зупинити їхнє просування. Незважаючи на спроби зібрати докупи всі наявні в їхньому розпорядженні повітряні і бронетанкові резерви, американська танкова перевага забезпечила рішучу відсіч контратаці.

Тим часом з південного боку міста одночасний наступ мав не менший успіх. Тут попередній артилерійський обстріл виявився набагато ефективнішим, а наступ - дещо більш прямолінійним. 11 жовтня місто було оточене, і американський генерал Хюбнер зажадав, щоб місто здалося або піддалося нищівному бомбардуванню. Гарнізон категорично відмовився.

Незабаром після цього місто зазнало жорстоких бомбардувань і обстрілів, лише в цей день на красивий старий центр було скинуто 169 тонн вибухівки. Наступні 5 днів були найважчими для наступаючих американських військ, оскільки війська Вермахту неодноразово відповідали, мужньо обороняючи укріплений периметр Аахена. В результаті американські війська не змогли з'єднатися в центрі міста,а їхні втрати зростають.

Німці, захоплені в полон під час бою - одні старі, а інші трохи більше, ніж хлопчики.

Зашморг затягується

Оскільки більшість необхідних американських солдатів були зосереджені по периметру, завдання взяти центр міста випало на долю одного полку - 26-го. Цим військам допомагали кілька танків і одна гаубиця, але вони були набагато досвідченішими, ніж захисники міста.

На цьому етапі війни більшість досвідчених військ Вермахту загинули на полях Східного фронту. 5000 солдатів в Аахені були переважно недосвідченими і погано навченими. Незважаючи на це, вони скористалися лабіринтом старих вулиць, щоб зупинити просування 26-ї дивізії.

Деякі використовували вузькі провулки для засідок на танки, що наступали, і часто єдиним способом просування вперед для американців було буквально прориватися крізь будівлі міста в упор, щоб дістатися центру. До 18 жовтня рештки німецького опору були зосереджені навколо розкішного готелю "Квелленгоф".

Незважаючи на бомбардування готелю в упор, американці не змогли його взяти, і навіть були відкинуті на деяку відстань злагодженою протидією 300 есесівців. Однак, врешті-решт, перевага американської авіації та артилерії взяла гору, і після того, як до міста почало надходити підкріплення, останній німецький гарнізон у Квелленгофі схилився перед неминучим і 21 жовтня капітулював.

Значення

Битва була запеклою, і обидві сторони зазнали понад 5000 втрат. Вперта оборона німців значно порушила плани союзників щодо просування на схід до Німеччини, але навіть попри це, двері до Німеччини були відчинені, і "лінія Зігфріда" була прорвана.

Битва за Німеччину буде довгою і важкою - за нею послідує битва за Хюртгенський ліс (за яку німці так само завзято боротимуться) - і по-справжньому розпочнеться в березні 1945 року, коли союзники перетнуть річку Рейн. Але з падінням Аахена вона розпочалася з важко здобутої перемоги.