Pada tanggal 21 Oktober 1944, pasukan AS menduduki kota Aachen di Jerman setelah pertempuran selama 19 hari. Aachen adalah salah satu pertempuran perkotaan terbesar dan terberat yang diperjuangkan oleh pasukan AS dalam Perang Dunia Kedua, dan kota pertama di tanah Jerman yang direbut oleh Sekutu.

Jatuhnya kota itu merupakan titik balik bagi Sekutu dalam perang, dan pukulan lebih lanjut bagi Wehrmacht yang lesu, yang kehilangan 2 divisi dan 8 divisi lainnya terluka parah. Perebutan kota itu memberi Sekutu dorongan moral yang penting - setelah berbulan-bulan bekerja keras melalui Prancis, mereka sekarang maju ke jantung industri Jerman di Ruhr Basin, jantung Reich Hitler.

Bagaimana pertempuran itu terjadi, dan mengapa hal itu begitu penting?

Tidak ada penyerahan diri

Pada September 1944, pasukan Anglo-Amerika akhirnya mencapai perbatasan Jerman. Setelah berbulan-bulan melewati Prancis dan negara bocage yang terkenal kejam, ini merupakan kelegaan bagi tentara mereka yang lelah, yang sebagian besar adalah warga sipil di masa damai.

Namun, rezim Hitler tidak akan pernah menghilang ke dalam buku sejarah tanpa perlawanan, dan yang mengherankan, perang di barat terus berlanjut selama 8 bulan lagi. Untuk menempatkan ini ke dalam perspektif, Jerman menyerah dalam Perang Dunia Pertama jauh sebelum Sekutu bahkan mencapai perbatasan mereka.

Setelah kegagalan Operasi Market Garden - upaya ambisius untuk melewati Garis Siegfried (pertahanan perbatasan barat Jerman) dengan menyeberangi Sungai Rhine Bawah - kemajuan Sekutu menuju Berlin melambat karena pasokan berkurang karena waktu yang dibutuhkan untuk mengangkutnya melalui Prancis.

Masalah logistik ini memberi waktu bagi Jerman untuk mulai membangun kembali kekuatan mereka, dan mulai memperkuat Siegfried Line saat Sekutu maju, dengan jumlah tank Jerman meningkat dari 100 menjadi 500 selama bulan September.

Sementara itu, Aachen ditetapkan sebagai target bagi Angkatan Darat Pertama AS Courtney Hodges. Hodges percaya bahwa kota kuno dan indah itu hanya akan dikuasai oleh garnisun kecil, yang mungkin akan menyerah begitu terisolasi.

Memang komandan Jerman di Aachen, von Schwerin, telah merencanakan untuk menyerahkan kota itu ketika pasukan Amerika mengepungnya, tetapi ketika suratnya jatuh ke tangan Jerman, Hitler menangkapnya. Unitnya digantikan oleh 3 divisi penuh Waffen-SS, pejuang Jerman paling elit.

Meskipun kota ini hanya memiliki nilai militer yang kecil, namun kota ini memiliki kepentingan strategis yang sangat besar - baik sebagai kota Jerman pertama yang terancam oleh tentara asing selama Perang Dunia Kedua, tetapi juga sebagai simbol penting bagi rezim Nazi karena kota ini merupakan tempat tinggal kuno Charlemagne, pendiri 'Reich Pertama', dan dengan demikian juga memiliki nilai psikologis yang sangat besar bagi Jerman.

Hitler mengatakan kepada para jenderalnya bahwa Aachen "harus dipertahankan dengan segala cara ...". Seperti Sekutu, Hitler tahu bahwa rute ke Ruhr mengarah langsung melalui 'Aachen Gap', bentangan medan yang relatif datar dengan sedikit rintangan alami, dengan hanya Aachen yang menghalangi.

Kru senapan mesin AS di jalanan Aachen.

Jerman mengubah Aachen menjadi benteng pertahanan

Sebagai bagian dari Siegfried Line, Aachen dilindungi secara luar biasa oleh sabuk kotak pil, kawat berduri, rintangan anti-tank, dan rintangan lainnya. Di beberapa tempat, pertahanan ini memiliki kedalaman lebih dari 10 mil. Jalan-jalan dan tata letak kota yang sempit juga merupakan keuntungan bagi Jerman, karena mereka menolak akses ke tank. Akibatnya, rencana aksi AS adalah untuk mengepung kota dan bertemu di tengah-tengah.daripada bertempur di jalanan kota.

Pada tanggal 2 Oktober serangan dimulai dengan pemboman berat dan pengeboman pertahanan kota. Meskipun ini memiliki sedikit efek, pertempuran Aachen sekarang telah dimulai. Selama hari-hari pertama serangan, pasukan yang menyerang dari utara terlibat dalam pertempuran granat tangan yang menakutkan saat mereka merebut kotak pil demi kotak pil, dalam penerbangan yang mengingatkan pada bagian-bagian Perang Dunia Pertama.

Pertahanan yang putus asa

Begitu Amerika telah merebut kota terpencil Übach, lawan Jerman mereka tiba-tiba melancarkan serangan balik besar-besaran dalam upaya putus asa untuk menjepit kemajuan mereka kembali. Meskipun berusaha menyatukan semua cadangan udara dan lapis baja yang mereka miliki, keunggulan tank Amerika memastikan bahwa serangan balik itu ditolak dengan tegas.

Sementara itu, di sisi selatan kota, serangan serentak bertemu dengan keberhasilan yang sama. Di sini, pemboman artileri sebelumnya terbukti jauh lebih efektif, dan serangan sedikit lebih mudah. Pada 11 Oktober, kota itu dikepung, dan Jenderal AS Huebner menuntut kota itu menyerah atau menghadapi pemboman dahsyat. Garnisun dengan tegas menolak.

Segera setelah itu, kota ini dibom dan dibombardir dengan kejam, dengan 169 ton bahan peledak dijatuhkan di pusat kota tua yang indah pada hari itu saja. 5 hari berikutnya adalah hari terberat bagi pasukan Amerika yang maju, karena pasukan Wehrmacht berulang kali membalas sambil mempertahankan perimeter benteng Aachen dengan gagah berani. Akibatnya, pasukan Amerika gagal terhubung di pusat kota,dan korban mereka bertambah.

Orang-orang Jerman yang ditangkap selama pertempuran - beberapa sudah tua dan yang lainnya tidak lebih dari anak laki-laki.

Jeratnya mengencang

Dengan sebagian besar tentara Amerika yang dibutuhkan di perimeter, tugas merebut pusat kota jatuh ke satu resimen; resimen ke-26. Pasukan ini dibantu oleh beberapa tank dan satu howitzer, tetapi jauh lebih berpengalaman daripada para pembela kota.

Pada tahap perang ini, sebagian besar pasukan Wehrmacht yang berpengalaman telah terbunuh di medan perang Front Timur. 5.000 tentara di Aachen sebagian besar tidak berpengalaman dan kurang terlatih. Meskipun demikian, mereka mengambil keuntungan dari labirin jalan-jalan tua untuk menghambat gerak maju pasukan ke-26.

Beberapa menggunakan gang-gang sempit untuk menyergap tank-tank yang maju, dan sering kali satu-satunya cara bagi Amerika untuk maju adalah dengan benar-benar meledakkan jalan mereka melalui gedung-gedung kota dari jarak dekat untuk mencapai pusat kota. Pada 18 Oktober, perlawanan Jerman yang tersisa berpusat di sekitar hotel Quellenhof yang mewah.

Meskipun membombardir hotel dari jarak dekat, Amerika gagal merebutnya, dan sebenarnya terdesak mundur agak jauh oleh serangan balasan bersama oleh 300 anggota SS. Namun, akhirnya keunggulan udara dan artileri AS menang, dan setelah bala bantuan mulai mengalir ke kota, garnisun Jerman terakhir di Quellenhof tunduk pada hal yang tak terelakkan dan menyerah pada 21 Oktober.

Signifikansi

Pertempuran itu berlangsung sengit dan kedua belah pihak menderita lebih dari 5.000 korban jiwa. Pertahanan Jerman yang gigih telah secara signifikan mengganggu rencana Sekutu untuk maju ke timur ke Jerman, namun demikian, sekarang pintu masuk ke Jerman terbuka, dan Garis Siegfried telah ditembus.

Pertempuran untuk Jerman akan berlangsung lama dan sulit - diikuti selanjutnya oleh Pertempuran Hutan Hürtgen (yang akan diperjuangkan Jerman dengan gigih) - dan dimulai dengan sungguh-sungguh pada bulan Maret 1945 ketika Sekutu menyeberangi Sungai Rhine. Tetapi dengan jatuhnya Aachen, pertempuran itu dimulai dengan kemenangan yang diperjuangkan dengan susah payah.