21. lokakuuta 1944 Yhdysvaltain joukot valtasivat saksalaisen Aachenin kaupungin 19 päivän taistelujen jälkeen. Aachen oli yksi suurimmista ja ankarimmista kaupunkitaisteluista, joita Yhdysvaltain joukot kävivät toisessa maailmansodassa, ja ensimmäinen liittoutuneiden valloittama kaupunki Saksan maaperällä.

Kaupungin kukistuminen oli liittoutuneiden kannalta käännekohta sodassa ja lisäisku heikkenevälle Wehrmachtille, joka menetti kaksi divisioonaa ja kahdeksan muuta silvottiin pahoin. Kaupungin valtaaminen antoi liittoutuneille tärkeän moraalitason nosteen - monien kuukausien Ranskan läpi raahautumisen jälkeen he olivat nyt etenemässä Saksan teollisuusalueelle Ruhrin altaaseen, Hitlerin valtakunnan sydämeen.

Miten taistelu eteni ja miksi se oli niin merkittävä?

Ei antautumista

Syyskuussa 1944 angloamerikkalaiset armeijat olivat vihdoin saavuttaneet Saksan rajan. Kuukausia kestäneen Ranskan ja sen pahamaineisen bocage-maan halki kulkemisen jälkeen tämä oli helpotus väsyneille sotilaille, joista suurin osa oli rauhanajan siviilejä.

Hitlerin hallinto ei kuitenkaan koskaan aikonut kadota historiankirjoihin ilman taistelua, ja hämmästyttävää kyllä, sota jatkui lännessä vielä 8 kuukautta. Jotta tämä voidaan suhteuttaa, saksalaiset antautuivat ensimmäisessä maailmansodassa kauan ennen kuin liittoutuneet olivat edes saavuttaneet heidän rajansa.

Kun operaatio Market Garden - kunnianhimoinen yritys ohittaa Siegfried-linja (Saksan läntinen rajapuolustus) ylittämällä Reinin alajuoksu - epäonnistui, liittoutuneiden eteneminen kohti Berliiniä hidastui, kun tarvikkeet vähenivät, koska niiden kuljettaminen Ranskan läpi kesti kauan.

Nämä logistiset ongelmat antoivat saksalaisille aikaa aloittaa voimiensa uudelleenrakentaminen ja Siegfried-linjan vahvistaminen liittoutuneiden edetessä, ja saksalaisten panssarivaunujen määrä kasvoi 100:sta 500:aan syyskuun aikana.

Aachen puolestaan asetettiin Courtney Hodgesin Yhdysvaltain ensimmäisen armeijan kohteeksi. Hodges uskoi, että muinaista ja viehättävää kaupunkia voisi pitää hallussaan vain pieni varuskunta, joka oletettavasti antautuisi, kun se eristettäisiin.

Aachenin saksalainen komentaja von Schwerin oli itse asiassa suunnitellut antautuvansa, kun amerikkalaiset joukot saartoivat kaupungin, mutta kun hänen kirjeensä joutui saksalaisten käsiin, Hitler pidätytti hänet. Hänen yksikkönsä tilalle tuli kolme kokonaista Waffen-SS:n divisioonaa, Saksan eliittitaistelijoiden eliittiä.

Vaikka kaupungilla ei ollut suurta sotilaallista arvoa, sillä oli kuitenkin valtava strateginen merkitys: se oli ensimmäinen saksalainen kaupunki, jota vieras armeija uhkasi toisen maailmansodan aikana, mutta se oli myös tärkeä symboli natsihallinnolle, sillä se oli "ensimmäisen valtakunnan" perustajan Kaarle Suuren muinaiskaupunki, ja sillä oli siten myös valtava psykologinen arvo saksalaisille.

Hitler kertoi kenraaleilleen, että Aachen "on pidettävä kiinni hinnalla millä hyvänsä..." Liittoutuneiden tavoin Hitler tiesi, että reitti Ruhrin alueelle johti suoraan Aachenin kuilun läpi, joka oli suhteellisen tasainen maasto, jossa oli vain vähän luonnollisia esteitä ja jonka tiellä oli vain Aachen.

Yhdysvaltalainen konekiväärimiehistö Aachenin kaduilla.

Saksalaiset tekevät Aachenista linnoituksen

Osana Siegfried-linjaa Aachenia suojasivat panssarivaunujen, piikkilankojen, panssarintorjuntaesteiden ja muiden esteiden vyöhykkeet. Joissakin paikoissa puolustus oli yli 10 mailin syvyinen. Kaupungin kapeat kadut ja pohjapiirros olivat myös saksalaisten etu, sillä ne estivät panssarivaunujen pääsyn. Tämän seurauksena Yhdysvaltain toimintasuunnitelma oli piirittää kaupunki ja kohdata keskellä pikemminkin...kuin taistella tiensä kaupungin kaduilla.

Hyökkäys alkoi 2. lokakuuta kaupungin puolustuksen raskaalla pommituksella ja pommituksilla. Vaikka tällä ei ollut juurikaan vaikutusta, Aachenin taistelu oli nyt alkanut. Hyökkäyksen ensimmäisinä päivinä pohjoisesta hyökkäävät armeijat kävivät pelottavaa käsikranaattitaistelua vallatessaan pommilaatikon toisensa jälkeen, ja tämä hyökkäys muistutti ensimmäisen maailmansodan vaiheita.

Epätoivoinen puolustus

Kun amerikkalaiset olivat vallanneet Übachin syrjäisen kaupungin, saksalaiset vastustajat käynnistivät yhtäkkiä suuren vastahyökkäyksen, jolla he yrittivät epätoivoisesti pysäyttää amerikkalaisten etenemisen. Vaikka amerikkalaiset yrittivät koota yhteen kaikki käytössään olevat ilma- ja panssarivarat, amerikkalaisten panssarivaunujen ylivoima varmisti, että vastahyökkäys torjuttiin ratkaisevasti.

Samaan aikaan kaupungin eteläpuolella samanaikainen eteneminen oli yhtä menestyksekästä. Täällä aiempi tykistöpommitus osoittautui paljon tehokkaammaksi, ja eteneminen oli hieman suoraviivaisempaa. 11. lokakuuta kaupunki oli piiritetty, ja Yhdysvaltain kenraali Hübner vaati kaupunkia antautumaan tai kohtaamaan tuhoisat pommitukset. Varuskunta kieltäytyi kategorisesti.

Pian tämän jälkeen kaupunkia pommitettiin ja pommitettiin raa'asti, ja pelkästään tuona päivänä kauniiseen vanhaan keskustaan pudotettiin 169 tonnia räjähteitä. Seuraavat viisi päivää olivat eteneville amerikkalaisille joukoille vaikeinta aikaa, sillä Wehrmachtin joukot tekivät toistuvasti vastaiskuja puolustaen samalla urheasti Aachenin linnoitettua aluetta. Tämän seurauksena amerikkalaiset joukot eivät onnistuneet yhdistämään voimiaan kaupungin keskustassa,ja heidän tappionsa kasvoivat.

Taistelun aikana vangittuja saksalaisia - jotkut olivat vanhoja ja toiset vähän enemmän kuin poikia.

Silmukka kiristyy

Koska suurin osa amerikkalaissotilaista tarvittiin kaupungin kehällä, kaupungin keskustan valtaaminen jäi yhden rykmentin, 26. rykmentin, tehtäväksi. Nämä joukot saivat avukseen kourallisen panssarivaunuja ja yhden haupitsin, mutta olivat paljon kokeneempia kuin kaupungin puolustajat.

Sodan tähän vaiheeseen mennessä useimmat kokeneet Wehrmachtin joukot olivat kaatuneet itärintaman kentillä. Aachenissa olevat 5 000 sotilasta olivat suurelta osin kokemattomia ja huonosti koulutettuja. Tästä huolimatta he käyttivät hyväkseen vanhojen katujen sokkeloa viivyttääkseen 26. armeijan etenemistä.

Jotkut käyttivät kapeita kujia väijyäkseen eteneviä panssarivaunuja, ja usein amerikkalaisten ainoa tie eteenpäin oli kirjaimellisesti räjäyttää tiensä kaupungin rakennusten läpi lähietäisyydeltä päästäkseen keskustaan. 18. lokakuuta jäljellä oleva saksalaisten vastarinta keskittyi yltäkylläisen Quellenhof-hotellin ympärille.

Vaikka amerikkalaiset pommittivat hotellia lähietäisyydeltä, he eivät onnistuneet valloittamaan sitä, vaan heidät itse asiassa työnnettiin jonkin matkaa takaisin 300 SS-agentin yhteistoiminnallisen vastaiskun ansiosta. Lopulta Yhdysvaltain ilma- ja tykistöylivoima kuitenkin voitti, ja kun vahvistuksia alkoi virrata kaupunkiin, viimeinen saksalaisvaruskunta Quellenhofissa taipui väistämättömään ja antautui 21. lokakuuta.

Merkitys

Taistelu oli ollut kiivas, ja molemmat osapuolet olivat kärsineet yli 5000 kuolonuhria. Saksalaisten sitkeä puolustus oli häirinnyt merkittävästi liittoutuneiden suunnitelmia Saksan etenemisestä itään, mutta nyt ovi Saksaan oli kuitenkin auki ja Siegfried-linja oli lävistetty.

Taistelu Saksasta tulisi olemaan pitkä ja kova - seuraavaksi seuraisi Hürtgenin metsän taistelu (josta saksalaiset taistelisivat yhtä sitkeästi) - ja se alkaisi toden teolla maaliskuussa 1945, kun liittoutuneet ylittivät Reinin. Aachenin kaatumisen myötä se oli kuitenkin alkanut kovalla voitolla.