Op 21 oktober 1944 bezetten Amerikaanse troepen de Duitse stad Aken na 19 dagen van gevechten. Aken was een van de grootste en zwaarste stedelijke gevechten van Amerikaanse troepen in de Tweede Wereldoorlog, en de eerste stad op Duits grondgebied die door de geallieerden werd veroverd.

De val van de stad was een keerpunt voor de geallieerden in de oorlog, en een nieuwe klap voor de kwijnende Wehrmacht, die 2 divisies verloor en nog eens 8 zwaar verminkt werd. De inname van de stad gaf de geallieerden een belangrijke morele impuls - na vele maanden ploeteren door Frankrijk rukten ze nu op naar het Duitse industriële hart van het Ruhrgebied, het hart van Hitlers Rijk.

Hoe verliep de strijd en waarom was hij zo belangrijk?

Geen overgave.

In september 1944 bereikten de Anglo-Amerikaanse legers eindelijk de Duitse grens. Na maandenlang door Frankrijk en zijn beruchte bocageland te hebben getrokken, was dit een opluchting voor hun vermoeide soldaten, waarvan de meesten in vredestijd burgers waren.

Hitlers regime zou echter nooit zonder slag of stoot in de geschiedenisboeken verdwijnen, en verbazingwekkend genoeg ging de oorlog in het westen nog 8 maanden door. Om dit in perspectief te plaatsen: de Duitsers gaven zich in de Eerste Wereldoorlog over, lang voordat de geallieerden hun grenzen hadden bereikt.

Na het mislukken van Operatie Market Garden - een ambitieuze poging om de Siegfriedlinie (Duitslands westelijke grensverdediging) te omzeilen door de Nederrijn over te steken - vertraagde de geallieerde opmars naar Berlijn omdat de voorraden slonken vanwege de tijd die nodig was om ze door Frankrijk te vervoeren.

Deze logistieke problemen gaven de Duitsers de tijd om hun krachten te heropbouwen en de Siegfriedlinie te versterken terwijl de Geallieerden oprukten. Het aantal Duitse tanks steeg van 100 naar 500 in september.

Aken, ondertussen, was het doelwit van Courtney Hodges' Amerikaanse Eerste Leger. Hodges geloofde dat de oude en pittoreske stad slechts in handen zou zijn van een klein garnizoen, dat zich vermoedelijk zou overgeven zodra het geïsoleerd was.

De Duitse commandant in Aken, von Schwerin, was inderdaad van plan de stad over te geven toen Amerikaanse troepen haar omsingelden, maar toen zijn brief in Duitse handen viel, liet Hitler hem arresteren. Zijn eenheid werd vervangen door 3 volledige divisies van de Waffen-SS, de meest elitaire Duitse strijders.

Hoewel een stad van geringe militaire waarde, was zij niettemin van enorm strategisch belang - als eerste Duitse stad die tijdens de Tweede Wereldoorlog door een buitenlands leger werd bedreigd, maar ook als belangrijk symbool voor het naziregime, omdat het de oude zetel was van Karel de Grote, de stichter van het "Eerste Rijk", en dus ook van immense psychologische waarde voor de Duitsers.

Hitler vertelde zijn generaals dat Aken "tegen elke prijs moet worden vastgehouden ...". Net als de geallieerden wist Hitler dat de route naar het Ruhrgebied direct door het 'Akense gat' leidde, een relatief vlak stuk terrein met weinig natuurlijke obstakels, waarbij alleen Aken in de weg stond.

Een Amerikaanse mitrailleurploeg in de straten van Aken.

De Duitsers maken van Aken een vesting

Als onderdeel van de Siegfried Linie was Aken formidabel beschermd door gordels van pillendozen, prikkeldraad, anti-tank obstakels en andere hindernissen. Op sommige plaatsen waren deze verdedigingswerken meer dan 10 mijl diep. De smalle straten en de indeling van de stad waren ook in het voordeel van de Duitsers, omdat ze de toegang voor tanks ontzegden. Als gevolg hiervan was het Amerikaanse plan van aanpak om de stad te omsingelen en in het midden te treffen.dan zich een weg te vechten door de straten van de stad.

Op 2 oktober begon de aanval met een zwaar bombardement op de verdedigingswerken van de stad. Hoewel dit weinig effect had, was de slag om Aken nu begonnen. Tijdens de eerste dagen van de aanval waren de legers die vanuit het noorden aanvielen, verwikkeld in een angstaanjagend gevecht met handgranaten terwijl ze pillendoos na pillendoos innamen, in een vlucht die deed denken aan delen van de Eerste Wereldoorlog.

Een wanhopige verdediging

Toen de Amerikanen eenmaal de afgelegen stad Übach hadden ingenomen, lanceerden hun Duitse tegenstanders plotseling een grote tegenaanval in een wanhopige poging hun opmars tegen te houden. Ondanks pogingen om alle lucht- en pantserreserves bij elkaar te krijgen, zorgde de Amerikaanse tankoverwicht ervoor dat de tegenaanval resoluut werd afgeslagen.

Ondertussen werd aan de zuidkant van de stad een gelijktijdige opmars met evenveel succes uitgevoerd. Hier bleek het voorafgaande artilleriebombardement veel effectiever, en de opmars verliep iets ongecompliceerder. Op 11 oktober was de stad omsingeld, en Amerikaanse generaal Huebner eiste dat de stad zich zou overgeven of een verwoestend bombardement zou ondergaan. Het garnizoen weigerde categorisch.

Kort daarna werd de stad zwaar gebombardeerd, waarbij alleen al op die dag 169 ton aan explosieven op het prachtige oude centrum werd gegooid. De volgende 5 dagen waren de zwaarste tot nu toe voor de oprukkende Amerikaanse troepen, omdat de Wehrmacht-troepen herhaaldelijk tegengas gaven en de versterkte omtrek van Aken dapper verdedigden. Als gevolg daarvan slaagden de Amerikaanse legers er niet in aansluiting te vinden in het centrum van de stad,en hun slachtoffers liepen op.

Duitsers gevangen genomen tijdens de strijd - sommigen waren oud en anderen weinig meer dan jongens.

De strop wordt strakker

Aangezien de meeste Amerikaanse soldaten nodig waren in de perimeter, viel de taak om het centrum van de stad in te nemen toe aan één regiment; het 26ste. Deze troepen werden geholpen door een handvol tanks en één houwitser, maar waren veel meer ervaren dan de verdedigers van de stad.

In dit stadium van de oorlog waren de meeste ervaren Wehrmacht-troepen gesneuveld op de velden van het Oostfront. De 5.000 soldaten in Aken waren grotendeels onervaren en slecht getraind. Desondanks profiteerden ze van het doolhof van oude straatjes om de opmars van de 26ste tegen te houden.

Sommigen gebruikten de smalle steegjes om de oprukkende tanks in een hinderlaag te laten lopen, en vaak was de enige manier voor de Amerikanen om vooruit te komen het letterlijk van dichtbij door de gebouwen van de stad schieten om het centrum te bereiken. Tegen 18 oktober was het resterende Duitse verzet gecentreerd rond het weelderige Quellenhof hotel.

Ondanks bombardementen op het hotel van dichtbij slaagden de Amerikanen er niet in het in te nemen, en ze werden zelfs een eind teruggedrongen door een gezamenlijke tegenaanval van 300 SS'ers. Maar uiteindelijk won de Amerikaanse lucht- en artillerieoverwicht en nadat versterkingen de stad begonnen binnen te stromen, gaf het laatste Duitse garnizoen in de Quellenhof zich gewonnen en gaf zich op 21 oktober over.

Betekenis

De strijd was hevig geweest en beide partijen hadden meer dan 5.000 slachtoffers geleden. De hardnekkige verdediging van de Duitsers had de geallieerde plannen voor de opmars naar het oosten van Duitsland aanzienlijk verstoord, maar toch was nu de deur naar Duitsland open en was de Siegfriedlinie doorbroken.

De strijd om Duitsland zou lang en hard zijn - gevolgd door de Slag om het Hürtgenwald (waarvoor de Duitsers net zo hard zouden vechten) - en in maart 1945 serieus beginnen, toen de geallieerden de Rijn overstaken. Maar met de val van Aken was het begonnen met een zwaar bevochten overwinning.