Dankzij de werken van de antieke schrijver Procopius is Flavius Belisarius de best geregistreerde militaire bevelhebber van zijn tijd.

Ten tijde van zijn geboorte, rond het jaar 500, was het Romeinse Rijk veranderd. De westelijke helft van het Rijk was uiteengevallen en veroverd door een aantal "Germaanse" stammen.

Het meest opmerkelijk voor de carrière van Belisarius was dat de Vandalen de Straat van Gibraltar waren overgestoken en een groot deel van Noord-Afrika hadden veroverd, inclusief de grote stad Carthago. Ondertussen waren in Europa de Ostrogoten de Alpen overgestoken; Theodoric, de Ostrogotische koning, heerste over Italië, inclusief de stad Rome.

Justinianus I

De oostelijke helft van het rijk had de "barbaarse" invasies overleefd en een reeks keizers had het rijk weer gezond gemaakt. Van het grootste belang voor Belisarius was een man genaamd Justinianus, die slechts enkele jaren ouder was dan Belisarius.

Niet lang na zijn troonsbestijging in 527 kon Justinianus een reeks campagnes starten om gebieden in het Westen te heroveren op de barbaren, met name Carthago en Afrika op de Vandalen, en Rome en Italië op de Ostrogoten.

Vanwege zijn verlangen om de oude keizerlijke hoofdstad te heroveren, wordt Justinianus soms gezien als de "laatste Romeinse keizer": zijn opvolgers werden steeds Hellener in hun opvattingen.

Mozaïek van Justin I. Image Credit: Petar Milošević / Commons.

De perfecte generaal

De man die Justinianus koos voor de heroveringscampagnes was Belisarius. Belisarius was waarschijnlijk geboren in de stad Germania in Illyrië. Hij werd lid van de persoonlijke lijfwacht van de keizer, mogelijk mede doordat Justinianus in de buurt, in Taor in Noord-Macedonië, was geboren.

De keizer zag duidelijk enige militaire bekwaamheid in de jongeman, want tussen 25 en 30 jaar oud kreeg Belisarius een militair commando aan het oostelijk front.

Hij behaalde een schitterende overwinning in de Slag bij Dara op de Sassanidische Perzen in 530, maar werd op zijn beurt door hen verslagen bij Callinicum in 531.

Het strijdplan van de Slag om Dara.

Teruggeroepen naar de hoofdstad, maakte Belisarius een einde aan de "Nika-rellen" in 532 door de relschoppers af te slachten, een daad die zijn toewijding aan de keizer bewees.

Rond dezelfde tijd trouwde hij met Antonina, een persoonlijke vriendin van keizerin Theodora. Het waren deze twee gebeurtenissen die hem het commando garandeerden over de eerste expeditie naar het Westen, die naar Afrika.

Succes na succes

Eerdere pogingen om Vandaal Afrika te veroveren waren rampzalig mislukt, maar Belisarius landde zonder tegenstand en versloeg de Vandalen in de slagen van Ad Decimum en Tricamarum. De Vandaalse koning Gelimer gaf zich slechts negen maanden na Belisarius' invasie over.

Na deze ongelooflijke prestatie kreeg Belisarius in 535 de opdracht het Ostrogotische Italië binnen te vallen. Net als de geallieerden in 1943 nam hij snel Sicilië in voordat hij naar het vasteland overstak en naar het noorden trok en Napels en tenslotte Rome veroverde. Op dat moment vervingen de Ostrogoten hun koning en de campagne raakte in een impasse.

Uiteindelijk stuurden de Ostrogoten in 540 een ambassade naar Belisarius met het aanbod zich over te geven op voorwaarde dat hij over hen zou regeren als keizer. Belisarius aanvaardde de voorwaarden, maar weigerde vervolgens de titel. Desondanks riep keizer Justinianus, nadat hij van het aanbod had gehoord, Belisarius terug uit Italië.

Kaart van de operaties van de eerste vijf jaar van de oorlog, met de Romeinse verovering van Italië onder Belisarius. Image credit: Cplakidas / Commons.

Overgedragen

Ondanks zijn argwaan werd Justinianus gedwongen Belisarius naar de oostelijke grens te sturen om opnieuw tegen de Perzen te vechten, maar hoewel Belisarius enkele successen boekte, waren de overwinningen niet van dezelfde omvang als die welke hij in het westen had behaald.

Uiteindelijk werd hij teruggeroepen en beschuldigd van ontrouw, maar keizerin Theodora kwam tussenbeide vanwege haar vriendschap met Belisarius' vrouw Antonina.

Intussen hadden de Ostrogoten een groot deel van Italië heroverd en Justinianus stuurde Belisarius terug om het opnieuw tegen hen op te nemen. Justinianus gaf Belisarius echter niet de troepen die hij nodig had voor een eindoverwinning en de campagne eindigde opnieuw in een patstelling.

Belisarius werd teruggeroepen en ondanks een latere kleine overwinning op de Hunnen in de Slag bij Melantias werd hem nooit meer een belangrijk commando toevertrouwd. Hij stierf in 565, slechts enkele maanden voor Justinianus. Samen hadden zij de omvang van het Romeinse Rijk met bijna 50% vergroot.

De uitbreiding van de bezittingen van het Romeinse Rijk tussen het aan de macht komen van Justinianus (rood, 527) en zijn en Belisarius' dood (oranje, 565).

Waarom werd Belisarius "De laatste der Romeinen" genoemd?

De titel "Laatste der Romeinen" kan worden toegepast op vele mannen die leefden tussen het begin van de vijfde en het einde van de zesde eeuw.

Voorbeelden zijn de generaal Aetius (d.454), Romulus Augustulus (r.475-476), Julius Nepos (claimde ook de troon 474-475 en bleef dat doen tot zijn dood in 480) en natuurlijk Justinianus (r. 527-565).

De titel "laatste Romeinse generaal" kon echter slechts op één van hen, Aetius, worden toegepast: tegen die tijd voerden de Romeinse keizers niet langer persoonlijk het bevel over hun troepen.

Aan de andere kant zijn er verschillende factoren die dit epitheton voor Belisarius kunnen opeisen. Een daarvan is dat hij geboren is in Illyricum, dat vroeger erkend werd als deel van het Westerse Rijk, geregeerd vanuit Rome: onder Constantijn I (r.306/312/324-337) maakte Illyricum deel uit van de "Prefectuur van Italië, Illyricum en Afrika".

Pas later kwam de regio onder de heerschappij van Constantinopel. Bijgevolg was zijn opvoeding waarschijnlijk grotendeels Latijns en "Westers" in plaats van specifiek "Oosters" - zoals bij keizer Justinianus.

Latijnsprekende

Ten slotte volgde Belisarius als geboren Latijnse spreker de in de Romeinse republikeinse periode begonnen traditie van Latijns sprekende bevelhebbers die Latijns sprekende troepen leidden, en als zodanig zou hij door de Romeinse bevelhebbers van weleer als erfgenaam zijn erkend.

Minder dan vijftig jaar na de regering van Justinianus hervormde keizer Heraclius (r.610-641) het Oosten en verving het Latijn door Grieks voor officiële documenten, waardoor latere bevelhebbers Grieks spraken.

Belisarius is mogelijk de bebaarde figuur rechts van keizer Justinianus I in het mozaïek in de kerk van San Vitale, Ravenna. Image Credit: Michleb / Commons.

Belisarius' opvolger in Italië, en de man die uiteindelijk de Ostrogotische oorlog tot een einde bracht, was Narses - een "geromaniseerde" Armeniër en een Eunuch, wiens Latijn waarschijnlijk onaanvaardbaar werd geacht door de West-Romeinen.

Vanwege zijn taalproblemen en omdat hij een eunuch was, zou Narses niet als "Romein" zijn erkend door de vorige Romeinse militaire leiders, en zeker niet door degenen zoals Trajanus, die het Rijk hadden helpen veroveren.

Bijgevolg is het mogelijk te veronderstellen dat Belisarius inderdaad een groot militair leider in de Romeinse traditie was en dat, aangezien hij werd opgevolgd door generaals wier aanspraak op het "Romeinse" karakter twijfelachtig was, hij inderdaad de titel "laatste Romeinse generaal" verdient.

Ian Hughes is een historicus die gespecialiseerd is in de laat-Romeinse geschiedenis. Hij is de auteur van verschillende boeken waaronder: Stilicho: The Vandal Who Saved Rome en Aetius: Attila's Nemesis.

Belisarius: The Last Roman, was Ian's eerste boek en is onlangs opnieuw uitgegeven in een paperback editie door Pen and Sword Publishing, op 15 september 2019.