Gracias a las obras del antiguo escritor Procopio, Flavio Belisario es el comandante militar mejor documentado de su época.

En la época de su nacimiento, hacia el año 500, el Imperio Romano había cambiado. La mitad occidental del Imperio se había desintegrado y había sido conquistada por varias tribus "germánicas".

Para la carrera de Belisario, los vándalos habían cruzado el estrecho de Gibraltar y conquistado gran parte del norte de África, incluida la importante ciudad de Cartago. Mientras tanto, en Europa, los ostrogodos habían cruzado los Alpes; Teodorico, el rey ostrogodo, gobernaba Italia, incluida la ciudad de Roma.

Justiniano I

La mitad oriental del Imperio había sobrevivido a las invasiones de los "bárbaros" y una serie de emperadores habían devuelto la salud al imperio. El más importante para Belisario era un hombre llamado Justiniano, que sólo tenía unos pocos años más que Belisario.

Poco después de heredar el trono en 527, Justiniano se vio capaz de lanzar una serie de campañas destinadas a recuperar territorios en Occidente de manos de los bárbaros, especialmente Cartago y África de manos de los vándalos, y Roma e Italia de manos de los ostrogodos.

Debido a su deseo de retomar la antigua capital imperial, Justiniano es considerado a veces como el "último emperador romano": sus sucesores se fueron helenizando cada vez más.

Mosaico de Justino I. Crédito de la imagen: Petar Milošević / Commons.

El general perfecto

El hombre elegido por Justiniano para las campañas de reconquista fue Belisario. Belisario nació probablemente en la ciudad de Germania, en Iliria, y llegó a ser miembro de la guardia personal del emperador, posiblemente debido en parte a que Justiniano había nacido cerca, en Taor, al norte de Macedonia.

Evidentemente, el emperador vio cierta capacidad militar en el joven, ya que entre los 25 y los 30 años Belisario recibió un mando militar en el frente oriental.

Obtuvo una brillante victoria en la batalla de Dara contra los persas sasánidas en 530, pero luego fue derrotado a su vez por ellos en Calínico en 531.

El plan de batalla de la batalla de Dara.

De vuelta a la capital, Belisario contribuyó decisivamente a poner fin a los "disturbios de Nika" en 532 masacrando a los alborotadores, un acto que demostró su dedicación al emperador.

Casi al mismo tiempo, se casó con Antonina, amiga personal de la emperatriz Teodora. Fueron estos dos acontecimientos los que le garantizaron el mando de la primera expedición a Occidente, la de África.

Éxito tras éxito

Los intentos anteriores de conquistar el África vándala habían fracasado estrepitosamente, pero Belisario desembarcó sin oposición y derrotó a los vándalos en las batallas de Ad Decimum y Tricamarum. El rey vándalo Gelimer se rindió sólo nueve meses después de la invasión de Belisario.

Tras esta increíble hazaña, en 535 Belisario recibió la orden de invadir la Italia ostrogoda. Al igual que los aliados en 1943, tomó rápidamente Sicilia antes de cruzar a tierra firme y avanzar hacia el norte, capturando Nápoles y finalmente Roma. En ese momento, los ostrogodos sustituyeron a su rey y la campaña entró en un punto muerto.

Finalmente, en 540, los ostrogodos enviaron una embajada a Belisario ofreciéndole rendirse a condición de que los gobernara como emperador. Belisario aceptó las condiciones, pero luego rechazó el título. A pesar de ello, tras conocer la oferta, el emperador Justiniano llamó a Belisario para que abandonara Italia.

Mapa de las operaciones de los cinco primeros años de la guerra, que muestra la conquista romana de Italia bajo Belisario. Crédito de la imagen: Cplakidas / Commons.

Transferido

A pesar de sus sospechas, Justiniano se vio obligado a enviar a Belisario a la frontera oriental para luchar de nuevo contra los persas, pero aunque Belisario obtuvo algunos éxitos las victorias no fueron de la misma magnitud que las que había conseguido en el oeste.

Finalmente, fue destituido y acusado de deslealtad, pero la emperatriz Teodora intervino debido a su amistad con la esposa de Belisario, Antonina.

Mientras tanto, los ostrogodos habían reconquistado gran parte de Italia y Justiniano envió de nuevo a Belisario para enfrentarse a ellos. Sin embargo, Justiniano no le dio a Belisario las tropas que necesitaba para obtener una victoria final y la campaña volvió a terminar en tablas.

Belisario fue destituido y, a pesar de una pequeña victoria posterior sobre los hunos en la batalla de Melantias, nunca se le volvió a confiar un mando importante. Murió en 565, sólo unos meses antes que Justiniano. Juntos habían aumentado el tamaño del Imperio Romano en casi un 50%.

La ampliación de las posesiones del Imperio Romano entre la subida al poder de Justiniano (rojo, 527) y su muerte y la de Belisario (naranja, 565).

¿Por qué se llamó a Belisario "El último de los romanos"?

El título de "último de los romanos" puede aplicarse a muchos hombres que vivieron entre principios del siglo V y finales del VI.

Algunos ejemplos son el general Aecio (m.454), Rómulo Augústulo (r.475-476), Julio Nepote (también reclamó el trono 474-475 y continuó haciéndolo hasta su muerte en 480) y, por supuesto, Justiniano (r. 527-565).

Sin embargo, el título de "último general romano" sólo podía aplicarse a uno de ellos, Aecio: en esa fecha, los emperadores romanos ya no mandaban tropas en persona.

Por otra parte, hay varios factores que pueden servir para reivindicar este epíteto para Belisario. Uno es que nació en Ilírico, anteriormente reconocido como parte del Imperio de Occidente, gobernado desde Roma: bajo Constantino I (r.306/312/324-337) Ilírico formaba parte de la "Prefectura de Italia, Ilírico y África".

En consecuencia, su educación fue probablemente más latina y "occidental" que específicamente "oriental", como la del emperador Justiniano.

De habla latina

Por último, como hablante nativo de latín, Belisario seguía la tradición iniciada en el periodo republicano romano de tener comandantes de habla latina al frente de tropas de habla latina, y como tal habría sido reconocido como heredero por los comandantes romanos de antaño.

Menos de cincuenta años después del reinado de Justiniano, el emperador Heraclio (r.610-641) reformó Oriente y sustituyó el latín por el griego en los documentos oficiales, por lo que los mandatarios posteriores hablaban griego.

Belisario puede ser la figura barbuda a la derecha del emperador Justiniano I en el mosaico de la iglesia de San Vitale, Rávena. Crédito de la imagen: Michleb / Commons.

El sucesor de Belisario en Italia, y el hombre que finalmente puso fin a la guerra ostrogoda, fue Narses, un armenio "romanizado" y eunuco, cuyo latín fue probablemente considerado inaceptable por los romanos de Occidente.

Debido a sus dificultades lingüísticas y a su condición de eunuco, Narses no habría sido reconocido como "romano" por los anteriores líderes militares romanos, y especialmente por aquellos que, como Trajano, habían ayudado a conquistar el Imperio.

Por consiguiente, es posible suponer que Belisario fue un gran líder militar según la tradición romana y que, al haber sido sucedido por generales cuya reivindicación de ser "romanos" era dudosa, merece el título de "último general romano".

Ian Hughes es historiador especializado en la historia tardorromana y autor de varios libros, entre ellos: Stilicho: The Vandal Who Saved Rome y Aetius: Attila's Nemesis.

Belisario: el último romano, fue el primer libro de Ian y recientemente ha sido reeditado en tapa blanda por la editorial Pen and Sword, el 15 de septiembre de 2019.