Cuando estalló la guerra en 1914, la doctora Elsie Maud Inglis se dirigió al Real Cuerpo Médico del Ejército ofreciendo sus conocimientos, pero le dijeron que "se fuera a casa y se quedara quieta". En lugar de ello, Elsie creó los Hospitales de Mujeres Escocesas que operaban en Rusia y Serbia, convirtiéndose en la primera mujer condecorada con la Orden Serbia del Águila Blanca.

El movimiento por el sufragio femenino había ido creciendo a principios del siglo XX, a medida que mujeres de distintos orígenes hacían campaña por su derecho a la vida pública. Con la guerra llegaron no sólo las penurias del racionamiento y el alejamiento de los seres queridos, sino también oportunidades para que las mujeres demostraran sus capacidades en espacios hasta entonces dominados por los hombres.

En casa, las mujeres ocuparon puestos vacantes en oficinas y fábricas de municiones, o crearon nuevos empleos creando y dirigiendo hospitales para soldados heridos. Otras, como Elsie, acabaron en el frente como enfermeras y conductoras de ambulancias.

Aunque hay innumerables mujeres que merecen ser reconocidas por su papel ordinario y extraordinario durante la Primera Guerra Mundial, he aquí cinco personas notables cuyas historias ponen de relieve la forma en que las mujeres respondieron al conflicto.

Dorothy Lawrence

Dorothy Lawrence, una aspirante a periodista, se disfrazó de soldado en 1915 y consiguió infiltrarse en una compañía de túneles de la Real Maestranza de Ingenieros. Mientras los corresponsales de guerra masculinos luchaban por acceder al frente, Dorothy se dio cuenta de que su única oportunidad de publicar historias era llegar allí ella misma.

En París se había hecho amiga de dos soldados británicos a los que convenció para que le dieran "ropa" para lavar: cada vez le traían una prenda hasta que Dorothy tuvo un uniforme completo. Dorothy se hizo llamar "soldado Denis Smith" y se dirigió a Albert, donde, haciéndose pasar por soldado, ayudó a colocar minas.

Sin embargo, tras meses durmiendo a la intemperie en pos de llegar al frente, los días de Dorothy como zapadora empezaron a hacer mella en su salud. Temerosa de que cualquiera que la tratara se metiera en problemas, se reveló a las autoridades británicas, que se avergonzaban de que una mujer hubiera llegado al frente.

Dorothy fue enviada a casa y se le dijo que no publicara nada sobre lo que había visto. Cuando finalmente publicó su libro, La zapadora Dorothy Lawrence: la única mujer soldado inglesa fue fuertemente censurada y no tuvo mucho éxito.

Edith Cavell

Fotografía que muestra a la enfermera Edith Cavell (sentada en el centro) con un grupo de sus estudiantes de enfermería multinacionales a las que formó en Bruselas, 1907-1915.

Crédito de la imagen: Imperial War Museum / Dominio público

Edith Cavell, que trabajaba como matrona formando enfermeras, ya vivía en Bélgica cuando los alemanes invadieron el país en 1914. Poco después, Edith pasó a formar parte de una cadena de personas que acogieron y trasladaron a soldados y hombres aliados en edad militar desde el frente hasta los Países Bajos neutrales, violando la ley militar alemana.

Edith fue detenida en 1915 y admitió su culpabilidad, lo que significaba que había cometido "traición de guerra", castigada con la pena de muerte. A pesar de las protestas de las autoridades británicas y alemanas, que argumentaban que había salvado muchas vidas, incluidas las de los alemanes, Edith fue ejecutada ante un pelotón de fusilamiento a las 7 de la mañana del 12 de octubre de 1915.

La muerte de Edith pronto se convirtió en una herramienta propagandística de los británicos para atraer más reclutas y despertar la indignación pública contra el "bárbaro" enemigo, sobre todo por su heroico trabajo y su género.

Ettie Rout

Ettie Rout fundó la Hermandad de Mujeres de Nueva Zelanda al principio de la guerra, y las llevó a Egipto en julio de 1915, donde crearon un comedor y un club para soldados. Ettie también fue pionera en el sexo seguro e ideó un kit profiláctico para vender en los clubes de soldados de Inglaterra a partir de 1917, una política que más tarde adoptaron y convirtieron en obligatoria las fuerzas armadas de Nueva Zelanda.

Sin embargo, después de la guerra, llevando lo que había aprendido junto a los soldados y enfrentándose al tema tabú del sexo, Ettie fue calificada como la "mujer más perversa de Gran Bretaña". El escándalo iba dirigido a su libro de 1922, Matrimonio seguro: vuelta a la cordura La gente se escandalizó tanto que, en Nueva Zelanda, el mero hecho de publicar su nombre puede costar una multa de 100 libras.

Sin embargo, esto no impidió que el trabajo de Ettie -aunque controvertido- fuera elogiado con cautela dentro de la Revista Médica Británica en ese momento.

Marion Leane Smith

Nacida en Australia, Marion Leane Smith fue la única mujer aborigen darug australiana conocida que sirvió en la Primera Guerra Mundial. En 1914, Marion ingresó en la Orden de Enfermeras Victoria de Canadá. En 1917, Marion fue trasladada a Francia como parte del Tren Ambulancia nº 41. Habiendo crecido en Montreal, Marion hablaba francés, por lo que fue puesta a trabajar en los trenes, "especialmente equipados para transportar tropas heridas...".desde los puestos de socorro en el frente hasta los hospitales de base" en Francia y Bélgica.

En las terribles condiciones de los trenes -estrechos y oscuros, llenos de enfermedades y lesiones traumáticas-, Marion se distinguió como enfermera experta y llegó a prestar servicio en Italia antes del final de la guerra. Marion se dirigió entonces a Trinidad, donde volvió a demostrar una dedicación excepcional al esfuerzo de guerra en 1939 al llevar la Cruz Roja a Trinidad.

Tatiana Nikolaevna Romanova

Hija del Zar Nicolás II de Rusia, la ferozmente patriótica Gran Duquesa Tatiana se convirtió en enfermera de la Cruz Roja junto a su madre, la Zarina Alexandra, cuando Rusia se unió a la Primera Guerra Mundial en 1914.

Tatiana era "casi tan hábil y devota como su madre, y sólo se quejaba de que, debido a su juventud, se había librado de algunos de los casos más difíciles". Los esfuerzos de la Gran Duquesa en tiempos de guerra fueron importantes para fomentar una imagen positiva de la familia imperial en una época en la que la herencia alemana de su madre era profundamente impopular.

Fotografía de las Grandes Duquesas Tatiana (izquierda) y Anastasia con Ortipo, 1917.

Crédito de la imagen: CC / Romanov family

Unida por las circunstancias anormales de la guerra, Tatiana también entabló un romance con un soldado herido en su hospital, Tsarskoye Selo, que le regaló un bulldog francés llamado Ortipo (aunque Ortipo murió más tarde y la duquesa recibió un segundo perro).

Tatiana se llevó a su preciada mascota a Ekaterimburgo en 1918, donde la familia imperial fue cautiva y asesinada tras la Revolución bolchevique.