Allo scoppio della guerra nel 1914, la dottoressa Elsie Maud Inglis si rivolse al Royal Army Medical Corps offrendo le sue competenze, ma le fu detto di "andare a casa e stare ferma". Elsie creò invece gli Scottish Women's Hospitals che operavano in Russia e in Serbia, diventando la prima donna insignita dell'Ordine serbo dell'Aquila Bianca.

Il movimento per il suffragio femminile era cresciuto all'inizio del XX secolo, quando donne di diversa estrazione si battevano per il loro diritto alla vita pubblica. Con la guerra arrivarono non solo le difficoltà dei razionamenti e la lontananza dai propri cari, ma anche le opportunità per le donne di dimostrare le proprie capacità all'interno di spazi che fino ad allora erano stati dominati dagli uomini.

In patria, le donne si inserirono nei ruoli vacanti lavorando negli uffici e nelle fabbriche di munizioni, o si crearono nuovi lavori creando e gestendo ospedali per i soldati feriti. Altre, come Elsie, finirono al fronte come infermiere e autiste di ambulanze.

Sebbene siano innumerevoli le donne che dovrebbero essere riconosciute per il loro ruolo ordinario e straordinario durante la Prima guerra mondiale, ecco cinque personaggi di rilievo le cui storie evidenziano il modo in cui le donne hanno risposto al conflitto.

Dorothy Lawrence

Aspirante giornalista, Dorothy Lawrence si travestì da soldato nel 1915, riuscendo a infiltrarsi in una compagnia di gallerie del Genio Reale. Mentre i corrispondenti di guerra maschi faticavano ad avere accesso alle linee del fronte, Dorothy riconobbe che la sua unica opportunità di pubblicare storie era quella di arrivarci da sola.

A Parigi aveva fatto amicizia con due soldati britannici che convinse a farle fare il "bucato": ogni volta avrebbero portato un capo di abbigliamento finché Dorothy non ebbe un'uniforme completa. Dorothy si fece chiamare "soldato Denis Smith" e si diresse ad Albert dove, fingendosi un soldato, aiutò a posare le mine.

Tuttavia, dopo mesi passati a dormire all'addiaccio pur di raggiungere il fronte, i giorni trascorsi da Dorothy come geniere cominciarono a compromettere la sua salute. Temendo che chiunque l'avesse curata sarebbe finito nei guai, si rivelò alle autorità britanniche, che si vergognavano del fatto che una donna avesse raggiunto il fronte.

Dorothy fu mandata a casa e le fu detto di non pubblicare nulla di ciò che aveva visto. Quando alla fine pubblicò il suo libro, Il geniere Dorothy Lawrence: l'unica donna soldato inglese è stato pesantemente censurato e non ha avuto un grande successo.

Edith Cavell

Fotografia che ritrae l'infermiera Edith Cavell (seduta al centro) con un gruppo di studenti infermieri multinazionali da lei formati a Bruxelles, 1907-1915.

Credito d'immagine: Museo Imperiale della Guerra / Pubblico Dominio

Lavorando come matrona per la formazione delle infermiere, Edith Cavell viveva già in Belgio quando i tedeschi invasero il paese nel 1914. Poco dopo, Edith entrò a far parte di una catena di persone che accolsero e trasferirono i soldati alleati e gli uomini in età militare dal fronte ai Paesi Bassi neutrali, violando la legge militare tedesca.

Nonostante le proteste delle autorità britanniche e tedesche che sostenevano che avesse salvato molte vite, comprese quelle dei tedeschi, Edith fu giustiziata davanti a un plotone di esecuzione alle 7 del mattino del 12 ottobre 1915.

La morte di Edith divenne presto uno strumento di propaganda per gli inglesi, per attirare ulteriori reclute e suscitare l'indignazione dell'opinione pubblica contro il "barbaro" nemico, soprattutto a causa del suo lavoro eroico e del suo sesso.

Ettie Rout

Ettie Rout fondò la New Zealand Women's Sisterhood all'inizio della guerra, portandola in Egitto nel luglio 1915 dove creò una mensa e un club per i soldati. Ettie fu anche una pioniera del sesso sicuro e ideò un kit di profilassi da vendere ai Soldiers' Club in Inghilterra a partire dal 1917 - una politica successivamente adottata e resa obbligatoria dalle forze armate della Nuova Zelanda.

Tuttavia, dopo la guerra, portando con sé ciò che aveva imparato in mezzo ai soldati e affrontando il tema tabù del sesso, Ettie fu etichettata come la "donna più cattiva della Gran Bretagna". Lo scandalo era rivolto al suo libro del 1922, Matrimonio sicuro: un ritorno alla sanità mentale La gente era così scioccata che in Nuova Zelanda la pubblicazione del suo nome poteva costare una multa di 100 sterline.

Tuttavia, ciò non ha impedito che il lavoro di Ettie - seppur controverso - venisse cautamente elogiato all'interno della Gazzetta Medica Britannica all'epoca.

Marion Leane Smith

Nata in Australia, Marion Leane Smith è l'unica donna aborigena Darug australiana di cui si abbia notizia ad aver prestato servizio nella Prima Guerra Mondiale. Nel 1914 Marion entrò a far parte dell'Ordine canadese delle infermiere del Victoria. Nel 1917, Marion fu portata in Francia come parte del treno ambulanza n. 41. Essendo cresciuta a Montreal, Marion parlava il francese e così fu messa a lavorare sui treni, "appositamente attrezzati per trasportare le truppe ferite".dalle stazioni di smistamento delle vittime sul fronte agli ospedali di base" in Francia e Belgio.

Nelle terribili condizioni dei treni - angusti e bui, pieni di malattie e ferite traumatiche - Marion si distinse come infermiera esperta e prestò servizio in Italia prima della fine della guerra. Marion si diresse poi a Trinidad dove, nel 1939, dimostrò nuovamente un'eccezionale dedizione allo sforzo bellico portando la Croce Rossa a Trinidad.

Tatiana Nikolaevna Romanova

Figlia dello zar Nicola II di Russia, la ferocemente patriottica granduchessa Tatiana divenne infermiera della Croce Rossa al fianco della madre, la zarina Alexandra, quando la Russia entrò nella Prima Guerra Mondiale nel 1914.

Gli sforzi della Granduchessa in tempo di guerra furono importanti per promuovere un'immagine positiva della famiglia imperiale in un periodo in cui l'eredità tedesca della madre era profondamente impopolare.

Fotografia delle granduchesse Tatiana (a sinistra) e Anastasia con Ortipo, 1917.

Crediti immagine: CC / Famiglia Romanov

In seguito alle circostanze anormali della guerra, Tatiana ha anche sviluppato una storia d'amore con un soldato ferito nel suo ospedale, Tsarskoye Selo, che ha regalato a Tatiana un bulldog francese di nome Ortipo (anche se Ortipo è poi morto e la duchessa ha ricevuto un secondo cane).

Tatiana portò con sé il suo caro animale domestico a Ekaterinburg nel 1918, dove la famiglia imperiale fu tenuta prigioniera e uccisa in seguito alla rivoluzione bolscevica.