Dalla lampadina di Thomas Edison alla luce di Florence Nightingale nel campo dell'assistenza infermieristica, i pionieri della scienza hanno fatto passi da gigante nella medicina e nella tecnologia che si sentono ancora oggi. Tuttavia, innumerevoli pionieri e inventori neri hanno visto il loro contributo alla scienza e alla tecnologia largamente trascurato, a causa di secoli di razzismo istituzionale.

Per celebrare l'innovazione di fronte alle avversità, ecco 10 pionieri neri della scienza che, con le loro invenzioni e innovazioni, hanno cambiato il mondo.

1. Mary Seacole

Nata in Giamaica, Seacole si interessò al lavoro di guarigione della madre e in seguito colse l'occasione per coltivare la sua esperienza medica mentre assisteva i pazienti durante le epidemie di colera in Giamaica e a Panama negli anni '40 e '50 del XIX secolo.

Quando venne a sapere della guerra in Crimea, corse in Inghilterra per offrire il suo aiuto. Nonostante fosse stata respinta dall'équipe infermieristica di Florence Nightingale, Mary partì per il fronte della Crimea da sola. Con il denaro degli ufficiali e di coloro che potevano permetterselo, fornì cibo e medicine per tutti.

Venerata per il suo coraggio e per la sua attività infermieristica pionieristica, Seacole divenne persino massaggiatrice della Principessa di Galles dopo essersi trasferita a Londra nel 1869.

2. Lewis Latimer

Sebbene la lampadina sia stata notoriamente creata da Edison, la sua invenzione fu migliorata da un meno noto Lewis Latimer, che nel 1881 ideò un filamento di lunga durata fatto di carbonio. Latimer applicò il suo talento inventivo lavorando per la US Lighting Company nel 1880, in diretta concorrenza con Edison.

Le lampadine a filamento di carbonio di Latimer duravano più a lungo dei modelli precedenti, che erano in genere fatti di bambù o di altri materiali che si bruciavano rapidamente e spesso duravano solo pochi giorni. Nel 1884 fu invitato a lavorare a fianco di Edison presso la Edison Lighting Company.

Gli Edison Pioneers - un gruppo di ex dipendenti della Edison Company - tra cui Lewis Latimer (in prima fila, secondo a sinistra) e Thomas Edison (davanti e al centro con un bastone), 1920.

Crediti immagine: Collezione della famiglia Latimer-Norman / Pubblico dominio

3. George Washington Carver

Nato in schiavitù un anno prima della sua fine, George lasciò la casa in giovane età per andare a scuola e conseguì un master in scienze agrarie nel 1894, diventando il primo americano di colore a conseguire una laurea scientifica.

Tuttavia, è stato il suo lavoro come chimico agricolo a dimostrare la sua mente innovativa: Carver ha sperimentato con le arachidi soluzioni alternative per la produzione di sapone, polvere per il viso, shampoo, maionese, smalto per metalli e colle.

4. Alice Parker

Il riscaldamento centralizzato non era un'idea nuova quando Alice presentò il brevetto per il suo progetto nel freddo dicembre del 1919. Tuttavia, i sistemi di riscaldamento esistenti si basavano sulla combustione di carbone e legna, con il rischio di provocare incendi e di dover lasciare la casa per raccogliere il combustibile.

Il progetto rivoluzionario di Alice utilizzava il gas naturale, risparmiando energia e aprendo la strada al riscaldamento centralizzato che oggi utilizziamo nelle nostre case. Oltre alla sua invenzione, Alice riuscì a ottenere un brevetto in un periodo precedente al movimento per i diritti civili e alla liberazione della donna.

5. Signora C. J. Walker

Walker era una produttrice di cosmetici e una donna d'affari che non solo è diventata la prima donna milionaria che si è fatta da sola, ma anche una delle maggiori datrici di lavoro di donne nere americane all'inizio del XX secolo.

Da bambina soffriva di una malattia del cuoio capelluto e, dopo aver imparato la chimica lavorando per un farmacista, ideò una crema e uno shampoo molto apprezzati, che aiutavano a curare la pelle secca e altri disturbi comuni all'epoca, perché l'impianto idraulico interno non era ancora molto diffuso.

L'azienda di Madame C. J. Walker assunse e formò migliaia di donne nere per vendere i suoi prodotti nei negozi, per posta e porta a porta, aiutando molte di loro a diventare più indipendenti quando le opportunità di lavoro per le donne erano limitate.

6. Garrett Morgan

Morgan stava guidando un giorno quando vide un terribile incidente stradale. Era già un noto inventore, avendo ideato una "cappa di fumo" per aiutare i soccorritori a respirare nelle gallerie o in condizioni di fumo. La visione dell'incidente stradale lo spinse a progettare un nuovo semaforo.

Brevetto del semaforo di Garrett Morgan, 1923.

Immagine: Ufficio marchi e brevetti degli Stati Uniti / Pubblico dominio

Sebbene i semafori esistessero già dall'inizio degli anni Venti, il progetto di Morgan prevedeva una luce "di resa" o ambra, che avrebbe avvertito gli automobilisti dell'imminente luce rossa di "stop". Nel 1923 Morgan ottenne il brevetto per il nuovo semaforo tricolore, ancora oggi ampiamente utilizzato.

7. Charles Drew

Come medico, chirurgo e ricercatore medico, Drew ha lavorato presso la Croce Rossa a sviluppi innovativi nel campo delle trasfusioni di sangue. Durante la Seconda Guerra Mondiale, ha avuto un ruolo importante nell'implementazione delle prime banche del sangue su larga scala e dei programmi di donazione come "Blood for Britain", che trasportava il sangue da New York a Londra. È stato anche responsabile dell'ideazione dell'autoemoteca per trasportare in sicurezza il sangue.donazioni.

Drew si è dimesso dalla Croce Rossa Americana dopo che questa si è rifiutata di abolire la segregazione delle donazioni di sangue, cosa che è avvenuta solo nel 1950.

8. Dorothy Johnson Vaughn

Vaughn era un "computer umano", impiegato alla NASA per completare i calcoli del vento e della gravità che hanno lanciato i satelliti e infine gli esseri umani nello spazio. Quando fu assunta, il reparto di Vaughn era segregato razzialmente.

Dopo 6 anni è diventata la prima manager di colore della sua divisione. Un decennio dopo, il dipartimento si è desegregato, permettendo a Vaughn di entrare nel team Analisi e calcolo, dove ha lavorato al programma che ha lanciato John Glenn nello spazio per la prima volta.

Un "computer umano" per la NASA, Melba Roy, con un computer IBM nel 1964.

Credito immagine: NASA / Pubblico dominio

9. Shirley Jackson

Nel 1973, Jackson è stata la prima donna americana di colore a conseguire un dottorato in fisica nucleare presso il Massachusetts Institute of Technology. Le sue scoperte nel campo della fisica teorica hanno permesso numerose invenzioni nel campo delle telecomunicazioni, tra cui il telefono a toni, il fax portatile, l'identificativo del chiamante e il cavo a fibre ottiche.

Oggi è presidente del Rensselaer Polytechnic Institute, la più antica università di ricerca tecnologica degli Stati Uniti.

10. Mark Dean

Negli anni '80, Dean ha lavorato per l'azienda di ingegneria informatica IBM e, in qualità di ingegnere capo, ha guidato il team che ha creato il primo personal computer (PC) IBM, che è diventato presto uno dei modelli più diffusi al mondo e il modello per i design dei PC futuri.

Mark ha anche creato un monitor a colori per gli schermi dei PC, che in precedenza erano visualizzati solo in bianco e nero, e nel 1999 ha sviluppato il primo processore a gigahertz, che ha permesso ai PC di lavorare più velocemente e più intensamente in un momento cruciale della storia dell'informatica.