Ricca ereditiera e una delle figure più colorite degli anni Sessanta, Margaret, duchessa di Argyll, sposò il duca di Argyll, suo secondo marito, nel 1951. 12 anni dopo, il duca chiese il divorzio, accusando Margaret di infedeltà e producendo prove, sotto forma di fotografie Polaroid di Margaret impegnata in atti sessuali, per dimostrarlo.

Definito il "divorzio del secolo", il successivo turbinio di voci, pettegolezzi, scandali e sesso ha affascinato la nazione. Margaret è stata pubblicamente umiliata mentre la società si è prima nutrita e poi ha condannato in modo assoluto le sue relazioni sessuali.

Ma perché questo caso di divorzio è stato particolarmente scandaloso e quali sono state le famigerate foto Polaroid che hanno fatto discutere?

Ereditiera e mondana

Nata Margaret Whigham, la futura duchessa di Argyll era l'unica figlia di un milionario scozzese di materiali. Trascorsa l'infanzia a New York, tornò a Londra intorno ai 14 anni e successivamente iniziò una serie di relazioni sentimentali con alcuni dei più grandi nomi dell'epoca.

In un'epoca in cui alle donne aristocratiche si richiedeva soprattutto di essere belle e ricche, a Margaret non mancarono i pretendenti e nel 1930 fu nominata debuttante dell'anno. Fu fidanzata per un breve periodo con il conte di Warwick, prima di sposare Charles Sweeny, un altro ricco americano. Il loro matrimonio, celebrato all'Oratorio di Brompton, bloccò il traffico di Knightsbridge per 3 ore e fu dichiaratoil matrimonio del decennio secondo molti dei presenti.

Margaret Sweeny, nata Whigham, fotografata nel 1935.

Credito d'immagine: Pictorial Press Ltd / Alamy Stock Photo

Dopo una serie di aborti spontanei, Margaret ebbe due figli da Charles. Nel 1943, cadde per quasi 40 metri nel pozzo di un ascensore, sopravvivendo ma con un forte trauma alla testa: molti sostengono che la caduta abbia alterato la sua personalità e che in seguito fosse una donna diversa. Quattro anni dopo, gli Sweeny divorziarono.

Duchessa di Argyll

Dopo una serie di storie d'amore di alto profilo, Margaret sposò Ian Douglas Campbell, 11° Duca di Argyll, nel 1951. Incontrato per caso su un treno, Argyll raccontò a Margaret alcune delle sue esperienze come prigioniero di guerra durante la Seconda Guerra Mondiale, omettendo il fatto che il trauma lo aveva reso dipendente dall'alcol e dai farmaci.

Sebbene potesse esserci attrazione tra i due, il denaro di Margaret fu un fattore chiave nella decisione di sposarsi: la casa degli antenati del duca, il castello di Inveraray, era fatiscente e aveva bisogno di un'iniezione di denaro. Argyll falsificò un atto di vendita prima del loro matrimonio per avere accesso a parte del denaro di Margaret.

Il castello di Inveraray, sede ancestrale dei duchi di Argyll, fotografato nel 2010.

Il matrimonio della coppia si disintegrò con la stessa rapidità con cui nacque: sia il marito che la moglie furono ripetutamente infedeli e Margaret falsificò documenti che suggerivano l'illegittimità dei figli del marito avuti dai suoi precedenti matrimoni.

Argyll decise di divorziare da Margaret, accusandola di infedeltà e fornendo prove fotografiche, sotto forma di Polaroid, di lei impegnata in atti sessuali con una serie di uomini anonimi e senza testa, che aveva rubato da uno scrittoio chiuso a chiave nella loro casa di Mayfair, a Londra.

La "Duchessa sporcacciona

Il caso di divorzio che ne seguì fu sbattuto sulle prime pagine dei giornali e lo scandalo delle prove fotografiche della palese infedeltà di Margaret - identificabile grazie alla sua caratteristica collana di perle a tre fili - fu scioccante per un mondo che, nel 1963, si trovava sulla soglia di una rivoluzione sessuale.

L'uomo o gli uomini senza testa nelle fotografie non furono mai identificati. Argyll accusò la moglie di infedeltà con 88 uomini, compilando un elenco dettagliato che comprendeva ministri del governo e membri della famiglia reale. L'uomo senza testa non fu mai formalmente identificato, anche se una lista ristretta comprendeva l'attore Douglas Fairbanks Jr e il genero di Churchill e ministro del governo, Duncan Sandys.

Molti degli 88 uomini elencati erano in realtà omosessuali, ma dato che all'epoca l'omosessualità era illegale in Gran Bretagna, Margaret rimase in silenzio per non tradirli su una scena pubblica.

Con prove inconfutabili, Argyll ottenne il divorzio. Il giudice che presiedeva la causa, nella sua sentenza di 50.000 parole, descrisse Margaret come una "donna completamente promiscua" che era "totalmente immorale" perché praticava "attività sessuali disgustose".

Molti l'hanno descritta retrospettivamente come la prima donna ad essere pubblicamente "svergognata" e, sebbene il termine sia in qualche modo anacronistico, è stata certamente una delle prime volte in cui la sessualità di una donna è stata condannata in modo così pubblico, rotondo ed esplicito. La privacy di Margaret era stata violata e i suoi desideri sessuali condannati perché era una donna. Le donne che avevano assistito agli atti dalla tribuna scrisseroa sostegno di Margaret.

Il rapporto di Lord Denning

Nell'ambito del procedimento, Lord Denning, che aveva redatto un rapporto governativo su uno degli altri scandali del decennio, l'Affare Profumo, fu incaricato di indagare in modo più approfondito sui partner sessuali di Margaret: in primo luogo perché i ministri temevano che Margaret potesse essere un rischio per la sicurezza se avuto è stato coinvolto con alti esponenti del governo.

Dopo aver interrogato i 5 principali sospettati - molti dei quali sono stati sottoposti a un esame medico per determinare se corrispondevano alle fotografie - e la stessa Margaret, Denning ha escluso che Duncan Sandys fosse l'uomo senza testa in questione. Ha anche confrontato la calligrafia sulle foto con i campioni di calligrafia degli uomini e ha apparentemente determinato chi fosse l'uomo in questione, sebbene il suol'identità rimane segreta.

Il rapporto di Lord Denning è stato sigillato fino al 2063: è stato rivisto dopo 30 anni dall'allora Primo Ministro, John Major, che ha deciso di mantenere le testimonianze saldamente sigillate per altri 70 anni. Solo il tempo ci dirà esattamente cosa c'era al loro interno di così delicato.