Margaret, hertuginde af Argyll, var en rig arving og en af de mest farverige figurer i de swingende tressere. Hun giftede sig med hertugen af Argyll, hendes anden mand, i 1951. 12 år senere søgte hertugen skilsmisse og anklagede Margaret for utroskab og fremlagde beviser i form af polaroidfotos af Margaret i færd med seksuelle handlinger for at bevise det.

Den efterfølgende hvirvel af rygter, sladder, skandaler og sex, som blev kaldt "århundredets skilsmisse", fangede nationen. Margaret blev offentligt ydmyget, da samfundet først levede af og derefter fordømte hendes seksuelle forhold.

Men hvorfor var denne skilsmissesag særlig skandaløs? Og hvad var de berygtede polaroidfotos, der viste sig at være så omstridte?

Arving og socialite

Den kommende hertuginde af Argyll blev født som Margaret Whigham og var enlig datter af en skotsk materialemillionær. Hun tilbragte sin barndom i New York City, men vendte tilbage til London som 14-årig og indledte derefter en række romantiske forhold med nogle af tidens største navne.

I en tid, hvor aristokratiske kvinder først og fremmest blot skulle være smukke og velhavende, havde Margaret ikke mangel på bejlere, og hun blev kåret som årets debutant i 1930. Hun var kortvarigt forlovet med jarlen af Warwick, før hun giftede sig med Charles Sweeny, en anden velhavende amerikaner. Deres bryllup i Brompton Oratory stoppede trafikken i Knightsbridge i tre timer og blev erklæret foraf mange af de fremmødte som årtiets bryllup.

Margaret Sweeny, født Whigham, fotograferet i 1935.

Billede: Pictorial Press Ltd / Alamy Stock Photo

Efter en række aborter fik Margaret to børn med Charles. I 1943 faldt hun næsten 40 fod ned i en elevatorskakt og overlevede, men med et betydeligt traume i hovedet: mange siger, at faldet ændrede hendes personlighed, og at hun var en anden kvinde bagefter. Fire år senere blev familien Sweeny skilt.

Hertuginde af Argyll

Efter en række højt profilerede romancer giftede Margaret sig i 1951 med Ian Douglas Campbell, 11. hertug af Argyll. Argyll mødtes tilfældigt i et tog og fortalte Margaret om nogle af sine oplevelser som krigsfange under Anden Verdenskrig, men undlod at fortælle, at traumet havde gjort ham afhængig af alkohol og receptpligtig medicin.

Selv om der muligvis var en tiltrækning mellem dem, var Margarets penge en vigtig faktor i beslutningen om at gifte sig: hertugens forfædres hjem, Inveraray Castle, var ved at smuldre og havde hårdt brug for en indsprøjtning af penge. Argyll forfalskede en salgskontrakt før deres ægteskab for at få adgang til nogle af Margarets penge.

Inveraray Castle, hertugerne af Argylls forfædrenehjem, fotograferet i 2010.

Parrets ægteskab gik i opløsning lige så hurtigt, som det var kommet i stand: både mand og kone var utro i flere omgange, og Margaret forfalskede papirer, der antyder, at hendes mands børn fra hans tidligere ægteskaber var uægte.

Argyll besluttede sig for at lade sig skille fra Margaret og beskyldte hende for utroskab og fremlagde fotografisk bevis i form af polaroider af hende i seksuelle handlinger med en række anonyme, hovedløse mænd, som han havde stjålet fra et aflåst skrivebord i deres hus i Mayfair, London.

Den "beskidte hertuginde

Den efterfølgende skilsmissesag blev spredt ud over avisernes forsider. Den rene skandale med fotografiske beviser på Margaret's åbenlyse utroskab - hun kunne identificeres ved sin karakteristiske tre-strengede perlekæde - var chokerende for en verden, der i 1963 stod på tærsklen til en seksuel revolution.

Den eller de hovedløse mænd på fotografierne blev aldrig identificeret. Argyll beskyldte sin kone for utroskab med 88 mænd og udarbejdede en detaljeret liste, som omfattede ministre og medlemmer af den kongelige familie. Den hovedløse mand blev aldrig formelt identificeret, selv om en liste over de udvalgte mænd omfattede skuespilleren Douglas Fairbanks Jr. og Churchills svigersøn og minister Duncan Sandys.

Mange af de 88 mænd på listen var faktisk homoseksuelle, men da homoseksualitet var ulovligt i Storbritannien på det tidspunkt, forblev Margaret tavs for ikke at forråde dem offentligt.

Med uigendrivelige beviser fik Argyll sin skilsmisse. I sin dom på 50.000 ord beskrev dommeren Margaret som en "fuldstændig promiskuøs kvinde", der var "fuldstændig umoralsk", fordi hun udøvede "ulækre seksuelle aktiviteter".

Mange har med tilbagevirkende kraft beskrevet hende som den første kvinde, der offentligt blev "skambidt", og selv om udtrykket er noget anakronistisk, var det helt sikkert en af de første gange, hvor en kvindes seksualitet blev fordømt så offentligt, rundhåndet og eksplicit. Margarets privatliv var blevet krænket og hendes seksuelle lyster fordømt, fordi hun var en kvinde. Kvinder, der havde fulgt sagen fra galleriet, skrevtil støtte for Margaret.

Lord Dennings rapport

Som en del af proceduren fik Lord Denning, der havde udarbejdet en regeringsrapport om en af årtiets andre skandaler, Profumo-affæren, til opgave at undersøge Margarets seksuelle partnere mere indgående: primært fordi ministrene var bekymrede for, at Margaret kunne udgøre en sikkerhedsrisiko, hvis hun havde været involveret med højtstående regeringsfolk.

Efter at have interviewet de fem hovedmistænkte - hvoraf flere blev lægeundersøgt for at fastslå, om de stemte overens med fotografierne - og Margaret selv, udelukkede Denning Duncan Sandys fra at være den pågældende hovedløse mand. Han sammenlignede også håndskriften på fotografierne med håndskriftprøver fra mændene og fastslog tilsyneladende, hvem den pågældende mand var, selv om hansidentitet forbliver en hemmelighed.

Lord Dennings rapport er blevet forseglet indtil 2063: den blev gennemgået efter 30 år af den daværende premierminister John Major, som besluttede at holde vidneudsagnene forseglet i yderligere 70 år. Kun tiden vil vise præcis, hvad der stod i dem, som blev anset for at være så følsomt.