I 1642 stod Storbritannien over for et politisk dødvande. Rivaliseringen mellem parlamentet og monarkiet nåede kogepunktet, da Karl I's regering blev stemplet som "vilkårlig og tyrannisk". Tiden for overvejelser og diplomatiske kompromiser var forbi.

Det var kun et tilfældigt møde mellem de parlamentariske og royalistiske kvartermestre, der begge var på rundtur i landsbyerne i det sydlige Warwickshire, da det blev klart, at de royalistiske og parlamentariske hære var tættere på hinanden, end nogen havde troet. Det var kun et spørgsmål om tid, før slaget ville begynde.

Robert Devereux og Roundheads

Den parlamentariske hær blev ledet af Robert Devereux, den tredje jarl af Essex, en urokkelig protestant med en lang militær karriere i 30-årskrigen. Hans far, jarlen, var blevet henrettet for at have konspireret mod Elizabeth I, og nu var det hans tur til at tage stilling til den kongelige autoritet.

Devereux' far var blevet henrettet for at have konspireret mod Elizabeth I. (Billede: Public Domain)

Lørdag den 22. oktober 1642 tog Essex og den parlamentariske hær base i landsbyen Kineton, som ville have været fyldt med lyde, lugte og udstyr fra et bagagetog fra det 17. århundrede. Omkring 15.000 soldater, godt 1.000 heste og 100-vis af vogne og karle ville have oversvømmet denne lille landsby.

Klokken 8 næste morgen, en søndag, begav Essex sig til Kineton-kirken. Selv om han vidste, at Charles' hær var lejret i nærheden, fik han pludselig at vide, at kun 3 miles væk var 15.000 royalistiske tropper allerede i stilling og sultne efter kamp.

Kongen er din sag, skænderi og kaptajn

Mens Essex gjorde alt for at forberede sine mænd på krigen, var moralen på den royalistiske side høj. Efter at have bedt i sine private gemakker klædte Charles sig i en sort fløjlskappe foret med hermelin og talte til sine officerer.

"Jeres konge er både jeres sag, jeres strid og jeres kaptajn. Fjenden er i sigte. Den bedste opmuntring, jeg kan give jer, er denne, at jeres konge, om liv eller død kommer, vil bære jer og altid bevare denne mark, dette sted og denne dags tjeneste i sit taknemmelige minde."

Charles skulle efter sigende have råbt "Huzza's gennem hele hæren". (Billede: Public Domain)

Charles havde ingen erfaring med krig, det tætteste, han nogensinde havde været på en hær, var at udspionere en hær gennem et teleskop. Men han vidste, at hans tilstedeværelse var magtfuld, og det siges, at han talte "med stor mod og munterhed", hvilket fremkaldte "jubelråb i hele hæren". Det var ikke nogen ringe bedrift at samle 15.000 mænd.

Samlingsråb og overbevisningens styrke

For de parlamentarikere, der var samlet på markerne uden for Kineton (nu en base for MOD), må dette brøl fra toppen af højderyggen have været foruroligende. Men de blev også samlet. De blev opfordret til at påkalde deres forfædre, at have overbevisning om deres sag og at huske, at de royalistiske tropper var "papister, ateister og ureligiøse personer". Den velkendte "soldaterbøn" blev fremsagt førkampen:

Herre, du ved, hvor travlt jeg har i dag, og hvis jeg glemmer dig, må du ikke glemme mig.

Begge hære var stort set lige store, og omkring 30.000 mænd samledes på disse marker den dag, hvor de svingede 16 fods spyd, musketerer, flintlås-pistoler, karabiner og for nogle af dem alt, hvad de kunne få fat i.

Omkring 30.000 mænd kæmpede i slaget ved Edgehill, hvor royalisterne havde et rødt skærf på og parlamentarikerne et orange skærf (Billede: Alamy).

Kampen begynder

Omkring middagstid flyttede den royalistiske hær fra højderyggen for at stå ansigt til ansigt med modstanderen. Kl. 14.00 lød det kedelige brag fra de parlamentariske kanoner gennem Warwickshire-landskabet, og de to sider udvekslede kanonslag i omkring en time.

Dette er den udsigt, som royalisterne havde fra toppen af Edgehill om morgenen på slaget.

Prins Rupert's berømte kavaleriangreb

Netop som parlamentarikerne så ud til at få overtaget, gennemførte Karls 23-årige nevø, prins Rupert af Rhinen, et fantastisk angreb.

Nogle mente, at Rupert var en uudholdelig ung mand - arrogant, ubehøvlet og uforskammet. Selv den morgen havde han fået jarlen af Lindsey til at storme af sted i raseri, da han nægtede at lede infanteriet. Henrietta Maria havde advaret:

Han bør have nogen til at rådgive ham, for tro mig, han er endnu meget ung og egenrådig ... Han er en person, der er i stand til at gøre alt, hvad han bliver beordret til, men man kan ikke stole på, at han tager et eneste skridt af egen drift.

Rupert (til højre), malet sammen med sin bror i 1637 af Anthony Van Dyck - fem år før slaget ved Edgehill. (Billede: Public Domain)

Men på trods af sin unge alder havde Rupert erfaring med at lede kavaleriregimenter i 30-årskrigen, og ved Edgehill gav han kavaleriet ordre til at være en slags rambukke, der tordnede ind i modstanderne i en samlet masse og drev fjenden tilbage med en sådan kraft, at det var umuligt at modstå.

Rupert's berømte kavaleriangreb efterlod det royalistiske infanteri ubeskyttet og sårbart (Billede: Public Domain).

Den kommende James II så på,

"Royalisterne marcherede op med al den galanthed og beslutsomhed, man kan forestille sig ... mens de rykkede frem, spillede fjendens kanoner hele tiden på dem, ligesom de små divisioner af deres fodfolk ... ingen af disse ting gjorde dem så meget ubehagelige, at de ændrede deres tempo"

Skubbet af pikes

Tilbage ved Edgehill rasede en voldsom infanterikamp. Det ville have været et dødbringende miljø - musketskud susede forbi, kanoner blæste mænd i stykker og 16-fods spidser ramte alt, hvad de stødte på.

Jarlen af Essex kæmpede i slaget, herunder i "spidskampen". (Billede: Alamy)

Jarlen af Essex var dybt involveret i kampen i et dødeligt slagsmål, der blev kaldt "push of pikes", og Charles galopperede op og ned ad linjerne og råbte opmuntring på afstand.

Efter to og en halv times kamp og 1.500 dræbte mænd og flere hundrede sårede var begge hære udmattede og manglede ammunition. Oktoberlyset var hurtigt ved at forsvinde, og slaget gik i stå.

Kampen endte i et dødvande, og der blev ikke udråbt nogen klar vinder. (Billedkilde: Alamy)

Begge sider slog lejr for natten i nærheden af marken, omgivet af frosne lig og stønnen fra døende mænd. Natten var bidende kold, så meget at nogle af de sårede overlevede - deres sår frøs til og forhindrede infektion eller blødning til døde.

Et spor af blodsudgydelser

Der var ingen klar sejrherre i Edgehill. Parlamentaristerne trak sig tilbage til Warwick, og royalisterne trak sig sydpå, men det lykkedes dem ikke at få monopol på den åbne vej til London. Edgehill var ikke det afgørende slag, som alle havde håbet på. Det var starten på en lang årelang krig, der splittede Storbritanniens struktur ad.

Hærerne kan være rykket videre, men de efterlod et spor af døende og lemlæstede soldater. (Billede: Alamy)

Essex og Charles drog måske nok videre, men de efterlod et spor af blodsudgydelser og omvæltninger. Lig, der lå på markerne, blev smidt i massegrave. De, der overlevede, var stort set ruineret og blev afhængige af lokal velgørenhed. En af Royalisternes beretninger om Kineton:

"Earle of Essex efterlod sig i landsbyen 200 elendige lemlæstede soldater, uden hjælp fra penge eller kirurger, der på forfærdelig vis råbte op om de mænds skurkagtighed, som havde fordærvet dem"