W 1642 roku Wielka Brytania stanęła w politycznym impasie. Rywalizacja między parlamentem a monarchią osiągnęła temperaturę wrzenia, a rząd Karola I został okrzyknięty "arbitralnym i tyrańskim". Czas na rozważania i dyplomatyczne kompromisy dobiegł końca.

Dopiero przypadkowe spotkanie kwatermistrzów parlamentarzystów i rojalistów, którzy obaj buszowali po wioskach w South Warwickshire, pozwoliło stwierdzić, że wojska rojalistów i parlamentarzystów są bliżej niż ktokolwiek przypuszczał. Rozpoczęcie bitwy było tylko kwestią czasu.

Robert Devereux i The Roundheads

Armią parlamentarzystów dowodził Robert Devereux, trzeci hrabia Essex, niezachwiany protestant z długą karierą wojskową w wojnie 30-letniej. Jego ojciec, hrabia, został stracony za spisek przeciwko Elżbiecie I, a teraz przyszła kolej na niego, by wystąpić przeciwko władzy królewskiej.

Ojciec Devereuxa został stracony za spisek przeciwko Elżbiecie I. (Image Credit: Public Domain)

W sobotę 22 października 1642 r. Essex i armia parlamentarzystów stanęli w wiosce Kineton, w której aż roiło się od dźwięków, zapachów i akcesoriów XVII-wiecznego pociągu z bagażami. Około 15 000 żołnierzy, ponad 1000 koni i 100 wozów i furmanek zalało tę maleńką wioskę.

O godzinie 8 rano następnego dnia, w niedzielę, Essex udał się do kościoła w Kineton. Chociaż wiedział, że armia Karola obozuje w pobliżu, został nagle poinformowany, że zaledwie 3 mile dalej 15 000 wojsk Royalistów jest już na pozycjach i jest głodnych walki.

The King Is Your Cause, Quarrel i Captain

Gdy Essex przygotowywał swoich ludzi do wojny, morale po stronie rojalistów było wysokie. Po modlitwie w swoich prywatnych apartamentach Karol ubrał się w czarny aksamitny płaszcz podszyty gronostajami i zwrócił się do swoich oficerów.

"Wasz król jest zarówno waszą sprawą, waszą kłótnią, jak i waszym kapitanem. Wróg jest w zasięgu wzroku. Najlepszą zachętą, jaką mogę wam dać, jest to, że w życiu czy w śmierci, wasz król będzie wam towarzyszył i zawsze zachowa to pole, to miejsce i tę dzisiejszą służbę w swojej wdzięcznej pamięci".

Karol miał podobno prowokować "Huzza's przez całą armię" (Image Credit: Public Domain).

Karol nie miał doświadczenia wojennego, najbliżej armii był szpiegując ją przez teleskop. Wiedział jednak, jaką siłę ma jego obecność i podobno przemawiał "z wielką odwagą i wesołością", wywołując "huzia na całą armię". Zebranie 15 000 ludzi było nie lada wyczynem.

Wołanie o pomoc i siła przekonania

Dla parlamentarzystów zgromadzonych na polach za Kineton (obecnie baza MOD) ten ryk ze szczytu grzbietu musiał być denerwujący. Ale i oni zostali zjednoczeni. Nakazano im wzywać swoich przodków, mieć przekonanie w swojej sprawie, pamiętać, że wojska rojalistyczne to "papiści, ateiści i bezwyznaniowcy". Znana "Modlitwa Żołnierska" została wygłoszona przedbitwa:

O Panie, Ty wiesz, jak bardzo muszę być zajęty w tym dniu. Jeśli zapomnę o Tobie, Ty nie zapomnij o mnie.

Obie armie były dość wyrównane, a około 30 000 mężczyzn zebrało się na tych polach tego dnia, dzierżąc 16-stopowe piki, muszkiety, pistolety z krzesiwem, karabinki, a dla niektórych wszystko, co wpadło im w ręce.

W bitwie pod Edgehill walczyło około 30 tysięcy ludzi, przy czym rojaliści nosili czerwone szarfy, a parlamentarzyści pomarańczowe (Image Credit: Alamy).

Rozpoczyna się bitwa

Około południa armia Royalistów ruszyła z grzbietu, by zmierzyć się z przeciwnikiem w oko. O godzinie 14.00 tępy huk parlamentarnych armat rozniósł się po okolicy Warwickshire, a obie strony wymieniały się strzałami z armat przez około godzinę.

Oto widok, jaki Royalistom ukazał się ze szczytu Edgehill, w poranek bitwy.

Słynna szarża kawalerii księcia Ruperta.

Gdy wydawało się, że parlamentarzyści zdobywają przewagę, 23-letni bratanek Karola, książę Rupert Reński, przeprowadził wspaniały atak.

Niektórzy uważali, że Rupert był nieznośnym młodzieńcem - aroganckim, chamskim i bezczelnym. Nawet tego ranka doprowadził hrabiego Lindsey do furii, odmawiając poprowadzenia piechoty. Henrietta Maria ostrzegała:

Powinien mieć kogoś, kto by mu doradził, bo wierzcie mi, że jest jeszcze bardzo młody i samowolny... Jest osobą zdolną do zrobienia wszystkiego, co mu się każe, ale nie można mu ufać, że zrobi choć jeden krok z własnej głowy.

Rupert (z prawej), namalowany wraz z bratem w 1637 roku przez Anthony'ego Van Dycka - pięć lat przed bitwą pod Edgehill (Image Credit: Public Domain).

Jednak mimo młodego wieku Rupert miał doświadczenie w dowodzeniu pułkami kalwarii w wojnie 30-letniej. Pod Edgehill skierował kawalerię tak, by była rodzajem tarana, grzmiała na przeciwników w jednej masie i odpychała ich z taką siłą, że nie sposób było stawić im oporu.

Słynna szarża kawalerii Ruperta pozostawiła piechotę Royalistów bez ochrony i bezbronną (Image Credit: Public Domain).

Przyszły Jakub II patrzył na to, co się dzieje,

"Royalists march'd up with all the gallantry and resolution imaginable ... while they advanced the Enemy's cannon continually played on them as did the small divisions of their Foot ... neither of which did in the least discompose so much as to mend their pace".

The Push of Pikes

W Edgehill trwała zażarta walka piechoty, która musiała być śmiertelnie niebezpieczna - strzały z muszkietów, armaty rozwalające ludzi na kawałki i 16-stopowe piki wbijające się we wszystko, co napotkały.

Earl of Essex walczył w akcji bitwy, w tym w "pchnięciu szczupaka" (Image Credit: Alamy).

Hrabia Essex był głęboko zaangażowany w akcję w śmiertelnym zgiełku znanym jako "pchnięcie szczupaków", Charles galopował w górę i w dół linii wołając z daleka zachętę.

Po dwóch i pół godzinach walki, 1500 zabitych i setkach rannych, obie armie były wyczerpane i brakowało im amunicji. Październikowe światło szybko zanikało i bitwa zamieniła się w impas.

Walka zakończyła się patem i nie ogłoszono wyraźnego zwycięzcy (Źródło obrazu: Alamy).

Obie strony rozbiły się na noc w pobliżu pola, otoczone zamarzniętymi trupami i jękami umierających mężczyzn. Noc bowiem była gryząco zimna, do tego stopnia, że część rannych przeżyła - ich rany zamarzły, zapobiegając zakażeniu lub wykrwawieniu się na śmierć.

Ścieżka rozlewu krwi

W Edgehill nie było wyraźnego zwycięzcy. Parlamentarzyści wycofali się do Warwick, a rojaliści utorowali sobie drogę na południe, ale nie zdołali zmonopolizować otwartej drogi do Londynu. Edgehill nie było decydującą, jednorazową bitwą, na którą wszyscy liczyli. Było początkiem długiej, wieloletniej wojny, rozdzierającej tkankę brytyjską.

Podczas gdy armie mogły ruszyć, pozostawiły za sobą ślad w postaci umierających i okaleczonych żołnierzy (Image Credit: Alamy).

Essex i Karol mogli się oddalić, ale zostawili za sobą ślad rozlewu krwi i przewrotów. Ciała, które zaśmiecały pola, zostały wrzucone do masowych grobów. Ci, którzy przeżyli, zostali zrujnowani, stając się zależnymi od lokalnej pomocy charytatywnej. Jedna z relacji Royalistów z Kineton:

"Earle of Essex zostawił za sobą w wiosce 200 nieszczęsnych okaleczonych żołnierzy, bez ulgi w pieniądzach lub chirurgów, strasznie płaczących na łotrostwo tych ludzi, którzy ich skorumpowali".