År 1642 befann sig Storbritannien i ett politiskt dödläge. Rivaliteten mellan parlamentet och monarkin nådde kokpunkten när Karl I:s regering kallades "godtycklig och tyrannisk". Tiden för överläggningar och diplomatiska kompromisser var över.

Det var bara ett slumpmässigt möte mellan de parlamentariska och rojalistiska kvartersmästarna, som båda var ute i byarna i södra Warwickshire, som visade att de rojalistiska och parlamentariska arméerna stod närmare varandra än någon hade förstått. Det var bara en tidsfråga innan striden skulle börja.

Robert Devereux och Roundheads

Den parlamentariska armén leddes av Robert Devereux, den tredje earlen av Essex, en orubblig protestant med en lång militär karriär i det 30-åriga kriget. Hans far, earlen, hade avrättats för att ha konspirerat mot Elisabet I, och nu var det hans tur att ta ställning mot den kungliga auktoriteten.

Devereux far hade avrättats för att ha konspirerat mot Elizabeth I. (Bild: Public Domain)

Lördagen den 22 oktober 1642 hade Essex och den parlamentariska armén sin bas i byn Kineton. Det skulle ha vimlat av ljud, lukter och tillbehör från ett 1600-talets bagagetåg. Omkring 15 000 soldater, mer än 1 000 hästar och hundratals vagnar och kärror skulle ha översvämmat den lilla byn.

Klockan åtta nästa morgon, en söndag, begav sig Essex till kyrkan i Kineton. Även om han visste att Karls armé hade slagit läger i närheten, fick han plötsligt veta att 15 000 rojalistiska trupper bara tre mil därifrån redan var på plats och hungriga efter strid.

Kungen är din orsak, bråk och kapten

Medan Essex försökte förbereda sina män för kriget var moralen på den rojalistiska sidan hög. Efter att ha bett i sina privata lägenheter klädde sig Karl i en svart sammetskåpa fodrad med hermelin och vände sig till sina officerare.

"Er kung är både er orsak, er strid och er kapten. Fienden är i sikte. Den bästa uppmuntran jag kan ge er är denna, att vare sig liv eller död, kommer er kung att bära er med sig och alltid bevara detta fält, denna plats och denna dags tjänst i sitt tacksamma minne."

Charles sägs ha ropat "Huzza's through the whole army" (bild: Public Domain).

Charles hade ingen erfarenhet av krig, det närmaste han någonsin kommit en armé var att spionera på en genom ett teleskop. Men han kände till kraften i sin närvaro och sägs ha talat "med stort mod och munterhet", vilket framkallade "jubelrop genom hela armén". Det var ingen liten bedrift att samla 15 000 män.

Samlingsrop och starka övertygelser

För parlamentarikerna som samlades på fälten utanför Kineton (numera en bas för MOD) måste detta vrål från åsens topp ha varit oroväckande. Men även de samlades. De uppmanades att åkalla sina förfäder, att vara övertygade om sin sak och att komma ihåg att de rojalistiska trupperna var "papister, ateister och oreligiösa personer". Den välkända "soldatbönen" framfördes förestriden:

Herre, du vet hur upptagen jag måste vara denna dag. Om jag glömmer dig, så glöm inte du mig.

Båda arméerna var ganska jämnstarka, och omkring 30 000 män samlades på dessa fält den dagen, med 16 fot långa pikar, musköter, flintlås-pistoler, karbiner och för vissa allt de kunde få tag på.

Omkring 30 000 män kämpade i slaget vid Edgehill, där rojalisterna hade ett rött skärp och parlamentarikerna ett orange. (Bild: Alamy).

Slaget börjar

Vid middagstid flyttade den rojalistiska armén från åsen för att möta motståndaren i ögonen. Klockan 14.00 ljöd det dova dånet från de parlamentariska kanonerna genom Warwickshire-landskapet, och de två sidorna utbytte kanonskott i ungefär en timme.

Detta är den utsikt som rojalisterna hade från toppen av Edgehill på morgonen för slaget.

Prince Rupert's berömda kavalleriattack

Precis när parlamentarikerna tycktes få överhanden, genomförde Karls 23-åriga brorson, prins Rupert av Rhen, en fantastisk attack.

Vissa tyckte att Rupert var en outhärdlig yngling - arrogant, ohyfsad och oförskämd. Redan den morgonen hade han fått greven av Lindsey att rusa iväg i raseri, då han vägrade att leda infanteriet. Henrietta Maria hade varnat:

Han bör ha någon som ger honom råd, för tro mig, han är fortfarande mycket ung och egensinnig ... Han är en person som kan göra allt som han blir beordrad att göra, men man kan inte lita på att han tar ett enda steg i eget huvud.

Rupert (till höger), målad tillsammans med sin bror 1637 av Anthony Van Dyck - fem år före slaget vid Edgehill. (Bild: Public Domain)

Men trots sin ungdom hade Rupert erfarenhet av att leda kavalleriregementen i det 30-åriga kriget. Vid Edgehill gav han kavalleriet order om att bli ett slags slagträ, att dundra in i motståndarna i en enda massa och driva fienden tillbaka med en sådan styrka att det var omöjligt att stå emot.

Ruperts berömda kavalleriattack lämnade det rojalistiska infanteriet oskyddat och sårbart. (Bild: Public Domain).

Den blivande Jakob II såg på,

"Royalisterna marscherade upp med all tänkbar galantry och beslutsamhet ... medan de avancerade spelade fiendens kanoner ständigt på dem, liksom deras små divisioner av fotfolk ... inget av detta gjorde dem så mycket besvikna att de ändrade sin takt."

Pikes-påtryckningar

Vid Edgehill pågick en våldsam infanterikamp, som måste ha varit en dödlig miljö - muskötskott som susade förbi, kanoner som sköt männen i småbitar och 16-fots pikar som körde in i allt som de stötte på.

Earl of Essex deltog i slaget, bland annat i "spjutstöten". (Bild: Alamy)

Earl of Essex var djupt involverad i en dödlig strid som kallades "push of pikes", Charles galopperade upp och ner längs linjerna och ropade uppmuntran på avstånd.

Efter två och en halv timmes strid och 1 500 dödade och hundratals sårade män var båda arméerna utmattade och hade ont om ammunition. Oktoberljuset bleknade snabbt och slaget gick i stå.

Striden slutade i ett dödläge och ingen klar vinnare utsågs. (Bildkälla: Alamy)

Båda sidor slog läger för natten nära fältet, omgivna av frusna lik och stön från döende män. Natten var bitande kall, så mycket att en del av de sårade överlevde - deras sår frös fast och förhindrade infektion eller förblödning.

Ett spår av blodsutgjutning

Edgehill såg ingen klar segrare. Parlamentarikerna drog sig tillbaka till Warwick och rojalisterna tog sig söderut, men lyckades inte ta monopol på den öppna vägen till London. Edgehill var inte det avgörande slaget som alla hade hoppats på, utan det var början på ett årslångt krig som slet sönder Storbritanniens struktur.

Arméerna kan ha dragit vidare, men de lämnade efter sig ett spår av döende och lemlästade soldater. (Bild: Alamy)

Essex och Charles må ha dragit vidare, men de lämnade efter sig ett spår av blodsutgjutelse och omvälvning. Lik som låg på fälten kastades i massgravar. De som överlevde var i stort sett ruinerade och blev beroende av lokal välgörenhet. En rojalistisk beskrivning av Kineton:

"Earle of Essex lämnade efter sig i byn 200 eländiga lemlästade soldater, utan hjälp av pengar eller kirurger, och som på ett fruktansvärt sätt skrek på de män som fördärvade dem."