En 1642, Gran Bretaña se enfrentaba a un callejón sin salida político. La rivalidad entre el Parlamento y la monarquía alcanzó un punto de ebullición cuando el gobierno de Carlos I fue tachado de "arbitrario y tiránico". El tiempo para la deliberación y el compromiso diplomático había terminado.

Fue sólo un encuentro casual de los intendentes parlamentarios y realistas, ambos recorriendo los pueblos del sur de Warwickshire, cuando se hizo evidente que los ejércitos realistas y parlamentarios estaban más cerca de lo que nadie se había dado cuenta. Era sólo cuestión de tiempo antes de que comenzara la batalla.

Robert Devereux y los Cabezas Redondas

El ejército parlamentario estaba liderado por Robert Devereux, tercer conde de Essex, un protestante inquebrantable con una larga carrera militar en la guerra de los 30. Su padre, el conde, había sido ejecutado por conspirar contra Isabel I, y ahora le tocaba a él posicionarse en contra de la autoridad real.

El padre de Devereux había sido ejecutado por conspirar contra Isabel I. (Crédito de la imagen: Dominio público)

El sábado 22 de octubre de 1642, Essex y el ejército parlamentario se instalaron en la aldea de Kineton, que estaba repleta de los sonidos, olores y parafernalia de una caravana de equipajes del siglo XVII. Alrededor de 15.000 soldados, más de 1.000 caballos y cientos de carros y carretas inundaron esta pequeña aldea.

A las 8 de la mañana siguiente, un domingo, Essex se dirigió a la iglesia de Kineton. Aunque sabía que el ejército de Carlos estaba acampado cerca, de repente le informaron de que a sólo 3 millas de distancia, 15.000 tropas realistas ya estaban en posición, y hambrientas de pelea.

El Rey es tu causa, Querella y Capitán

Mientras Essex se afanaba en preparar a sus hombres para la guerra, la moral en el bando realista era alta. Tras rezar en sus aposentos privados, Carlos se vistió con una capa de terciopelo negro forrada de armiño y se dirigió a sus oficiales.

"Vuestro Rey es a la vez vuestra causa, vuestra disputa y vuestro capitán. El enemigo está a la vista. El mejor aliento que puedo daros es este, que venga la vida o la muerte, vuestro Rey os hará compañía, y siempre guardará este campo, este lugar, y el servicio de este día con su agradecido recuerdo"

Se dice que Carlos profería "hurras por todo el ejército" (Crédito de la imagen: Dominio público).

Carlos no tenía experiencia en la guerra, lo más cerca que había estado de un ejército era espiando a uno a través de un telescopio. Pero conocía el poder de su presencia, y se dice que habló "con gran Valor y Alegría", provocando "Huzzas en todo el ejército". No era una hazaña fácil reunir a 15.000 hombres.

Gritos de guerra y fuerzas de convicción

Para los parlamentarios reunidos en los campos a las afueras de Kineton (ahora una base del Ministerio de Defensa), este rugido desde lo alto de la cresta debió de ser desconcertante. Pero ellos también se animaron. Se les ordenó que invocaran a sus antepasados, que tuvieran convicción en su causa, que recordaran que las tropas realistas eran "papistas, ateos e irreligiosos". La conocida "Oración de los Soldados" se pronunció antela batalla:

Oh Señor, Tú sabes lo ocupado que debo estar este día. Si te olvido, no me olvides Tú.

Ambos ejércitos estaban bastante igualados, y alrededor de 30.000 hombres se reunieron en estos campos ese día, blandiendo picas de 16 pies, mosquetes, pistolas de chispa, carabinas y, para algunos, cualquier cosa que tuvieran a mano.

Alrededor de 30.000 hombres lucharon en la batalla de Edgehill, en la que los monárquicos llevaban un fajín rojo y los parlamentarios uno naranja (Crédito de la imagen: Alamy).

Comienza la batalla

Hacia el mediodía, el ejército realista se retiró de la cresta para enfrentarse al adversario a la vista. A las dos de la tarde, el sordo estampido del cañón parlamentario retumbó en la campiña de Warwickshire, y los dos bandos intercambiaron disparos de cañón durante aproximadamente una hora.

Esta es la vista que tenían los realistas desde la cima de Edgehill, la mañana de la batalla.

Famosa carga de caballería del Príncipe Rupert

Justo cuando los parlamentarios parecían estar ganando la partida, el sobrino de Carlos, de 23 años, el príncipe Ruperto del Rin, realizó un ataque terrorífico.

Algunos pensaban que Rupert era un joven intolerable, arrogante, grosero e insolente. Incluso esa mañana había llevado al conde de Lindsey a enfurecerse, negándose a dirigir la infantería. Henrietta Maria lo había advertido:

Debería tener a alguien que le aconsejara, porque créanme que aún es muy joven y obstinado... Es una persona capaz de hacer cualquier cosa que se le ordene, pero no se puede confiar en que dé un solo paso por su propia cabeza.

Rupert (derecha), pintado junto a su hermano en 1637 por Anthony Van Dyck - cinco años antes de la batalla de Edgehill. (Crédito de la imagen: Dominio público)

Pero a pesar de su juventud, Rupert tenía experiencia al frente de regimientos de calvarios en la Guerra de los 30 Años. En Edgehill, ordenó a la caballería que fuera una especie de ariete, atronando a los adversarios en una sola masa y haciendo retroceder al enemigo con tal fuerza que fuera imposible resistir.

La famosa carga de caballería de Rupert dejó a la infantería realista desprotegida y vulnerable (Crédito de la imagen: Dominio público).

El futuro Jacobo II estaba observando,

"los realistas marcharon con toda la gallardía y resolución imaginable... mientras avanzaban, los cañones enemigos jugaban continuamente contra ellos, al igual que las pequeñas divisiones de su infantería... nada de lo cual los desconcertó lo más mínimo como para reducir su ritmo".

El empuje de las picas

De vuelta a Edgehill, se libró un encarnizado combate de infantería en un ambiente mortal: los mosquetes pasaban zumbando, los cañones hacían volar a los hombres en pedazos y las picas de 4,5 metros se clavaban en todo lo que encontraban a su paso.

El conde de Essex participó en la acción de la batalla, incluido el "empuje de picas" (Crédito de la imagen: Alamy)

El conde de Essex estaba metido de lleno en la acción en una refriega mortal conocida como el "empuje de las picas", Carlos galopaba arriba y abajo de las líneas gritando ánimos desde la distancia.

Tras dos horas y media de combate, 1.500 hombres muertos y cientos de heridos, ambos ejércitos estaban exhaustos y escasos de municiones. La luz de octubre se desvanecía rápidamente y la batalla se estancó.

La batalla quedó en tablas y no se declaró un claro vencedor (Fuente de la imagen: Alamy).

Ambos bandos acamparon para pasar la noche cerca del campo, rodeados de cadáveres congelados y de gemidos de hombres moribundos, pues la noche era de un frío cortante, tanto que algunos de los heridos sobrevivieron: sus heridas se congelaron y evitaron que se infectaran o murieran desangrados.

Un rastro de sangre

En Edgehill no hubo un vencedor claro. Los parlamentarios se retiraron a Warwick, y los realistas siguieron hacia el sur, pero no consiguieron monopolizar el camino abierto hacia Londres. Edgehill no fue la batalla decisiva y única que todos esperaban, sino el comienzo de un largo camino de años de guerra, que desgarró el tejido de Gran Bretaña.

Aunque los ejércitos avanzaron, dejaron tras de sí un rastro de soldados moribundos y mutilados (Crédito de la imagen: Alamy).

Essex y Carlos pueden haber seguido adelante, pero dejaron tras de sí un rastro de derramamiento de sangre y agitación. Los cadáveres que cubrían los campos fueron arrojados a fosas comunes. Para los que sobrevivieron, estaban prácticamente arruinados, pasando a depender de la caridad local. Un relato Realista de Kineton:

"el Conde de Essex dejó tras de sí en el pueblo 200 miserables soldados mutilados, sin ayuda de dinero o cirujanos, gritando horriblemente sobre la villanía de aquellos hombres que los corrompieron"