1642 befand sich Großbritannien in einer politischen Sackgasse. Die Rivalität zwischen dem Parlament und der Monarchie erreichte den Siedepunkt, als die Regierung Karls I. als "willkürlich und tyrannisch" bezeichnet wurde. Die Zeit der Überlegungen und diplomatischen Kompromisse war vorbei.

Es war nur ein zufälliges Zusammentreffen der Quartiermeister der Parlamentarier und der Royalisten, die beide die Dörfer in Süd-Warwickshire durchkämmten, als klar wurde, dass die Armeen der Royalisten und der Parlamentarier näher beieinander lagen, als irgendjemand gedacht hatte. Es war nur eine Frage der Zeit, bis die Schlacht beginnen würde.

Robert Devereux und die Roundheads

Die parlamentarische Armee wurde von Robert Devereux, dem dritten Earl of Essex, angeführt, einem unerschütterlichen Protestanten mit einer langen militärischen Karriere im 30-jährigen Krieg. Sein Vater, der Earl, war wegen einer Verschwörung gegen Elisabeth I. hingerichtet worden, und nun war er an der Reihe, sich gegen die königliche Autorität zu stellen.

Devereux' Vater war wegen eines Komplotts gegen Elisabeth I. hingerichtet worden (Bildnachweis: Public Domain).

Am Samstag, dem 22. Oktober 1642, bezogen Essex und die parlamentarische Armee im Dorf Kineton Stellung. Dort wimmelte es von Geräuschen, Gerüchen und Utensilien eines Gepäcktransportes aus dem 17. Jahrhundert. Etwa 15 000 Soldaten, weit über 1000 Pferde und Hunderte von Wagen und Karren hätten dieses winzige Dorf überschwemmt.

Um 8 Uhr am nächsten Morgen, einem Sonntag, machte sich Essex auf den Weg zur Kirche von Kineton. Obwohl er wusste, dass Karls Armee in der Nähe lagerte, wurde er plötzlich darüber informiert, dass nur 3 Meilen entfernt 15.000 Royalisten in Stellung waren und auf einen Kampf warteten.

Der König ist dein Grund, Streit und Hauptmann

Während Essex sich bemühte, seine Männer auf den Krieg vorzubereiten, war die Moral auf Seiten der Royalisten hoch. Nach einem Gebet in seinen Privatgemächern kleidete sich Karl in einen schwarzen, mit Hermelin gefütterten Samtmantel und sprach zu seinen Offizieren.

"Euer König ist eure Sache, euer Streit und euer Hauptmann. Der Feind ist in Sicht. Die beste Ermutigung, die ich euch geben kann, ist die, dass euer König euch auf Leben und Tod begleiten und dieses Feld, diesen Ort und den heutigen Dienst immer in dankbarer Erinnerung behalten wird."

Karl soll "Huzas durch die ganze Armee" gerufen haben. (Bildnachweis: Public Domain)

Karl hatte keine Kriegserfahrung, er war einer Armee höchstens durch ein Teleskop begegnet. Aber er kannte die Macht seiner Anwesenheit und soll "mit großem Mut und Fröhlichkeit" gesprochen haben, was "Huzas in der ganzen Armee" auslöste. Es war keine leichte Aufgabe, 15.000 Männer zu sammeln.

Schlachtrufe und Stärken der Überzeugung

Für die Parlamentarier, die sich auf den Feldern außerhalb von Kineton (heute ein Stützpunkt des Verteidigungsministeriums) versammelt hatten, muss dieses Gebrüll von der Spitze des Bergrückens zermürbend gewesen sein. Aber auch sie wurden aufgerufen, sich auf ihre Vorfahren zu berufen, von ihrer Sache überzeugt zu sein und sich daran zu erinnern, dass die royalistischen Truppen "Papisten, Athleten und irreligiöse Menschen" waren. Das bekannte "Soldatengebet" wurde vordie Schlacht:

O Herr, Du weißt, wie viel ich heute zu tun habe; wenn ich Dich vergesse, vergiss Du mich nicht.

Beide Armeen waren ziemlich ebenbürtig, und rund 30.000 Männer versammelten sich an diesem Tag auf den Feldern, mit 16 Fuß langen Piken, Musketen, Steinschlosspistolen, Karabinern und für einige mit allem, was sie in die Hände bekamen.

Rund 30 000 Männer kämpften in der Schlacht von Edgehill, wobei die Royalisten eine rote und die Parlamentarier eine orangefarbene Schärpe trugen (Bildnachweis: Alamy).

Die Schlacht nimmt ihren Lauf

Gegen Mittag verließ die Armee der Royalisten den Hügelkamm, um dem Gegner ins Auge zu sehen. Um 14 Uhr schallte der dumpfe Knall der parlamentarischen Kanonen durch die Landschaft von Warwickshire, und beide Seiten lieferten sich etwa eine Stunde lang einen Kanonenschuss.

Dies ist die Aussicht, die die Royalisten am Morgen der Schlacht vom Gipfel des Edgehill hatten.

Prinz Ruperts berühmter Kavallerieangriff

Gerade als die Parlamentarier die Oberhand zu gewinnen schienen, unternahm Karls 23-jähriger Neffe, Prinz Rupert vom Rhein, einen grandiosen Angriff.

Manche hielten Rupert für einen unerträglichen Jüngling - arrogant, rüpelhaft und unverschämt. Noch am Morgen hatte er den Earl of Lindsey dazu gebracht, wütend davonzustürmen und sich zu weigern, die Infanterie anzuführen. Henrietta Maria hatte gewarnt:

Er sollte jemanden haben, der ihn berät, denn glauben Sie mir, er ist noch sehr jung und eigensinnig ... Er ist ein Mensch, der in der Lage ist, alles zu tun, was ihm befohlen wird, aber man kann ihm nicht zutrauen, auch nur einen einzigen Schritt in seinem eigenen Kopf zu tun.

Rupert (rechts), gemalt mit seinem Bruder im Jahr 1637 von Anthony Van Dyck - fünf Jahre vor der Schlacht von Edgehill (Bildnachweis: Public Domain)

Doch trotz seiner Jugend hatte Rupert bereits Erfahrung mit der Führung von Kavallerieregimentern im 30-jährigen Krieg. In Edgehill ließ er die Kavallerie wie eine Art Rammbock auf die Gegner eindonnern und den Feind mit einer solchen Wucht zurückdrängen, dass es unmöglich war, ihm zu widerstehen.

Ruperts berühmter Kavallerieangriff ließ die royalistische Infanterie ungeschützt und verwundbar zurück (Bildnachweis: Public Domain).

Der zukünftige Jakob II. schaute zu,

"Die Royalisten marschierten mit aller nur denkbaren Tapferkeit und Entschlossenheit auf ... während sie vorrückten, wurden sie ständig von den feindlichen Kanonen und den kleinen Abteilungen ihres Fußvolkes beschossen ... was sie nicht im Geringsten beunruhigte und ihren Schritt verlangsamte".

Der Push von Pikes

Zurück in Edgehill tobte ein heftiger Infanteriekampf, der tödlich gewesen wäre: Musketenschüsse zischten vorbei, Kanonen sprengten die Männer in Stücke und 16 Fuß lange Piken stießen in alles, was ihnen begegnete.

Der Earl of Essex kämpfte in der Schlacht, einschließlich des "Hechtstoßes" (Bildnachweis: Alamy).

Der Earl of Essex war mitten im Geschehen, in einem tödlichen Getümmel, das als "Hechtstoß" bekannt ist, während Charles die Linien auf und ab galoppierte und aus der Ferne Ermutigungen rief.

Nach zweieinhalb Stunden Kampf, 1.500 Gefallenen und Hunderten von Verwundeten waren beide Armeen erschöpft und hatten kaum noch Munition. Das Oktoberlicht verblasste schnell, und die Schlacht endete in einer Pattsituation.

Der Kampf endete in einem Patt, und es wurde kein klarer Sieger ermittelt (Bildquelle: Alamy).

Beide Seiten lagerten für die Nacht in der Nähe des Feldes, umgeben von erfrorenen Leichen und dem Stöhnen der Sterbenden, denn die Nacht war bitterkalt, so dass einige der Verwundeten überlebten - ihre Wunden waren zugefroren und verhinderten eine Infektion oder das Verbluten.

Eine Spur des Blutvergießens

In Edgehill gab es keinen eindeutigen Sieger. Die Parlamentarier zogen sich nach Warwick zurück, und die Royalisten bahnten sich ihren Weg nach Süden, schafften es aber nicht, die offene Straße nach London zu erobern. Edgehill war nicht die entscheidende, einmalige Schlacht, auf die alle gehofft hatten, sondern der Beginn eines langen, jahrelangen Krieges, der das Gefüge Großbritanniens zerriss.

Auch wenn die Armeen weiterzogen, hinterließen sie eine Spur von sterbenden und verstümmelten Soldaten (Bildnachweis: Alamy).

Essex und Charles zogen zwar weiter, aber sie hinterließen eine Spur des Blutvergießens und des Aufruhrs. Die Leichen, die auf den Feldern lagen, wurden in Massengräber geworfen. Diejenigen, die überlebten, waren so gut wie ruiniert und auf lokale Wohltätigkeit angewiesen. Ein Bericht der Royalisten über Kineton:

"Der Graf von Essex ließ im Dorf 200 elende, verstümmelte Soldaten zurück, die weder Geld noch Chirurgen hatten, und schrieen entsetzlich über die Schurkerei der Männer, die sie korrumpiert hatten"