Το 1642, η Βρετανία βρέθηκε σε πολιτικό αδιέξοδο. Η αντιπαλότητα μεταξύ του Κοινοβουλίου και της μοναρχίας έφτασε σε σημείο βρασμού, καθώς η κυβέρνηση του Καρόλου Α' χαρακτηρίστηκε "αυθαίρετη και τυραννική". Ο χρόνος για διαβουλεύσεις και διπλωματικούς συμβιβασμούς είχε τελειώσει.

Ήταν μόνο μια τυχαία συνάντηση των κοινοβουλευτικών και των βασιλικών διοικητών, οι οποίοι περιφέρονταν στα χωριά του South Warwickshire, όταν έγινε σαφές ότι ο βασιλικός και ο κοινοβουλευτικός στρατός ήταν πιο κοντά από ό,τι είχε συνειδητοποιήσει κανείς. Ήταν μόνο θέμα χρόνου να ξεκινήσει η μάχη.

Ο Robert Devereux και οι Roundheads

Ο κοινοβουλευτικός στρατός είχε επικεφαλής τον Ρόμπερτ Ντέβερο, τον τρίτο κόμη του Έσσεξ, έναν ακλόνητο προτεστάντη με μακρά στρατιωτική σταδιοδρομία στον 30ετή πόλεμο. Ο πατέρας του, ο κόμης, είχε εκτελεστεί για συνωμοσία εναντίον της Ελισάβετ Α', και τώρα ήταν η σειρά του να πάρει θέση εναντίον της βασιλικής εξουσίας.

Ο πατέρας του Devereux είχε εκτελεστεί για συνωμοσία εναντίον της Ελισάβετ Α'. (Πηγή εικόνας: Public Domain)

Το Σάββατο 22 Οκτωβρίου 1642, το Έσσεξ και ο κοινοβουλευτικός στρατός έκαναν βάση στο χωριό Κίνετον. Θα είχε πλημμυρίσει από τους ήχους, τις μυρωδιές και τα σύνεργα ενός τρένου αποσκευών του 17ου αιώνα. Περίπου 15.000 στρατιώτες, πάνω από 1.000 άλογα και 100 άμαξες και κάρα θα είχαν κατακλύσει αυτό το μικρό χωριό.

Στις 8 το πρωί της επόμενης ημέρας, μιας Κυριακής, ο Essex κατευθύνθηκε στην εκκλησία του Kineton. Αν και γνώριζε ότι ο στρατός του Καρόλου είχε στρατοπεδεύσει κοντά, πληροφορήθηκε ξαφνικά ότι μόλις 3 μίλια μακριά, 15.000 βασιλικοί στρατιώτες ήταν ήδη σε θέση και διψούσαν για μάχη.

Ο βασιλιάς είναι η αιτία σας, καυγάς και καπετάνιος

Καθώς ο Έσσεξ προσπαθούσε να προετοιμάσει τους άνδρες του για τον πόλεμο, το ηθικό της βασιλικής πλευράς ήταν υψηλό. Αφού προσευχήθηκε στα ιδιαίτερα διαμερίσματά του, ο Κάρολος φόρεσε έναν μαύρο βελούδινο μανδύα με επένδυση από ερμίνα και απευθύνθηκε στους αξιωματικούς του.

"Ο Βασιλιάς σας είναι και η αιτία σας, ο καυγάς σας και ο αρχηγός σας. Ο εχθρός είναι ορατός. Η καλύτερη ενθάρρυνση που μπορώ να σας δώσω είναι αυτή, ότι είτε έρθει η ζωή είτε ο θάνατος, ο Βασιλιάς σας θα σας συντροφεύει και θα κρατάει πάντα αυτό το πεδίο, αυτό το μέρος και την υπηρεσία αυτής της ημέρας με την ευγνώμων ανάμνησή του"

Ο Κάρολος φέρεται να προκάλεσε "Huzza's through the whole army". (Image Credit: Public Domain)

Ο Κάρολος δεν είχε καμία εμπειρία στον πόλεμο, το πιο κοντινό που είχε έρθει ποτέ σε στρατό ήταν να τον κατασκοπεύει από ένα τηλεσκόπιο. Ήξερε όμως τη δύναμη της παρουσίας του και λέγεται ότι μίλησε "με μεγάλο θάρρος και ευθυμία", προκαλώντας "Χούζες σε ολόκληρο το στρατό". Δεν ήταν καθόλου ευκαταφρόνητο κατόρθωμα να συγκεντρώσει 15.000 άνδρες.

Κραυγές συσπείρωσης και δυνάμεις της πεποίθησης

Για τους κοινοβουλευτικούς που συγκεντρώνονταν στα χωράφια έξω από το Kineton (σήμερα βάση του MOD) αυτός ο βρυχηθμός από την κορυφή της κορυφογραμμής πρέπει να ήταν εκνευριστικός. Αλλά και αυτοί συσπειρώθηκαν. Τους ζητήθηκε να επικαλεστούν τους προγόνους τους, να έχουν πεποίθηση για τον σκοπό τους, ότι πρέπει να θυμούνται ότι τα στρατεύματα των Βασιλικών ήταν "Παπικοί, Αθέοι και άθρησκοι". Η γνωστή "Προσευχή των Στρατιωτών" δόθηκε πριν από τηντη μάχη:

Κύριε, γνωρίζεις πόσο απασχολημένος πρέπει να είμαι σήμερα. Αν σε ξεχάσω, μην με ξεχάσεις.

Και οι δύο στρατοί ήταν αρκετά ισάξιοι και περίπου 30.000 άνδρες συγκεντρώθηκαν σε αυτά τα πεδία εκείνη την ημέρα, επιδεικνύοντας 16 ποδών λόγχες, μουσκέτα, πιστόλια με πετραχήλια, καραμπίνες, και για μερικούς, οτιδήποτε μπορούσαν να βάλουν στα χέρια τους.

Περίπου 30.000 άνδρες πολέμησαν στη μάχη του Edgehill, με τους βασιλικούς να φορούν κόκκινο ζωνάρι και τους κοινοβουλευτικούς πορτοκαλί (Πηγή εικόνας: Alamy).

Η μάχη αρχίζει

Γύρω στο μεσημέρι, ο βασιλικός στρατός μετακινήθηκε από την κορυφογραμμή για να αντιμετωπίσει τον αντίπαλο κατάματα. Στις 2 το μεσημέρι, ο θαμπός κρότος του κοινοβουλευτικού κανονιού διέλυσε την ύπαιθρο του Warwickshire και οι δύο πλευρές αντάλλαξαν κανονιοβολισμούς για περίπου μία ώρα.

Αυτή είναι η θέα που είχαν οι Βασιλικοί από την κορυφή του Edgehill, το πρωί της μάχης.

Η περίφημη επίθεση ιππικού του πρίγκιπα Ρούπερτ

Την ώρα που οι κοινοβουλευτικοί έδειχναν να κερδίζουν το πάνω χέρι, ο 23χρονος ανιψιός του Καρόλου, πρίγκιπας Ρούπερτ του Ρήνου, πραγματοποίησε μια καταπληκτική επίθεση.

Κάποιοι πίστευαν ότι ο Ρούπερτ ήταν ένας ανυπόφορος νέος - αλαζόνας, άξεστος και θρασύς. Ακόμη και εκείνο το πρωί είχε οδηγήσει τον κόμη του Λίντσεϊ να εξαφανιστεί οργισμένος, αρνούμενος να ηγηθεί του πεζικού. Η Εριέττα Μαρία είχε προειδοποιήσει:

Θα πρέπει να έχει κάποιον να τον συμβουλεύει, γιατί πιστέψτε με, είναι ακόμα πολύ νέος και εγωιστής... Είναι ένα άτομο ικανό να κάνει οτιδήποτε του διατάξουν, αλλά δεν πρέπει να τον εμπιστευόμαστε να κάνει ούτε ένα βήμα από μόνος του.

Ο Ρούπερτ (δεξιά), ζωγραφισμένος μαζί με τον αδελφό του το 1637 από τον Anthony Van Dyck - πέντε χρόνια πριν από τη μάχη του Edgehill. (Πηγή εικόνας: Public Domain)

Όμως, παρά το νεαρό της ηλικίας του, ο Ρούπερτ είχε εμπειρία από την ηγεσία ιππικών συνταγμάτων στον τριακονταετή πόλεμο. Στο Έντχιλ, κατεύθυνε το ιππικό να είναι ένα είδος πολιορκητικού κριού, να πέφτει με βροντή πάνω στους αντιπάλους σε μια ενιαία μάζα και να απωθεί τον εχθρό με τέτοια δύναμη που ήταν αδύνατο να αντισταθεί.

Η περίφημη επίθεση ιππικού του Ρούπερτ άφησε το βασιλικό πεζικό απροστάτευτο και ευάλωτο (Πηγή εικόνας: Public Domain).

Ο μελλοντικός Ιάκωβος Β' παρακολουθούσε,

"οι Βασιλικοί βάδιζαν με όλη τη γενναιότητα και την αποφασιστικότητα που μπορεί να φανταστεί κανείς ... ενώ προχωρούσαν τα κανόνια του εχθρού έπαιζαν συνεχώς εναντίον τους, όπως και τα μικρά τμήματα του πεζικού τους ... κανένα από τα δύο δεν τους αποδιοργάνωσε τόσο πολύ, ώστε να ανακόψουν το βηματισμό τους".

Η ώθηση των Pikes

Πίσω στο Edgehill, μαίνονταν μια σφοδρή μάχη πεζικού. Θα ήταν ένα θανατηφόρο περιβάλλον - πυροβολισμοί από μουσκέτα έπεφταν, κανόνια ανατίναζαν τους άντρες σε κομμάτια, και λόγχες 16 ποδιών χτυπούσαν ό,τι έβρισκαν μπροστά τους.

Ο κόμης του Έσσεξ πολέμησε στη δράση της μάχης, συμπεριλαμβανομένης της "ώθησης των πεσσών" (Image Credit: Alamy).

Ο κόμης του Έσσεξ βρισκόταν βαθιά μέσα στη δράση σε μια θανάσιμη συμπλοκή γνωστή ως "ώθηση των πασσάλων", ο Κάρολος κάλπαζε πάνω-κάτω στις γραμμές φωνάζοντας ενθάρρυνση από απόσταση.

Μετά από δυόμισι ώρες μάχης και 1.500 νεκρούς και εκατοντάδες τραυματίες, και οι δύο στρατοί ήταν εξαντλημένοι και είχαν έλλειψη πυρομαχικών. Το φως του Οκτωβρίου έσβηνε γρήγορα και η μάχη κατέληξε σε αδιέξοδο.

Η μάχη κατέληξε σε αδιέξοδο και δεν ανακηρύχθηκε ξεκάθαρος νικητής. (Πηγή εικόνας: Alamy)

Και οι δύο πλευρές στρατοπέδευσαν για τη νύχτα κοντά στο πεδίο, περιτριγυρισμένες από παγωμένα πτώματα και τα βογγητά των ετοιμοθάνατων ανδρών. Γιατί η νύχτα ήταν τσουχτερή, τόσο πολύ που κάποιοι από τους τραυματίες επέζησαν - οι πληγές τους πάγωσαν και απέτρεψαν τη μόλυνση ή την αιμορραγία μέχρι θανάτου.

Ένα μονοπάτι αιματοχυσίας

Στο Έντχιλ δεν υπήρξε ξεκάθαρος νικητής. Οι Κοινοβουλευτικοί υποχώρησαν στο Γουόργουικ και οι Βασιλικοί έκαναν πορεία προς τα νότια, αλλά δεν κατάφεραν να μονοπωλήσουν τον ανοιχτό δρόμο προς το Λονδίνο. Το Έντχιλ δεν ήταν η αποφασιστική, μοναδική μάχη που όλοι ήλπιζαν. Ήταν η αρχή μιας μακράς, πολυετούς πολεμικής περιόδου, που διέλυσε τον ιστό της Βρετανίας.

Ενώ οι στρατοί μπορεί να προχώρησαν, άφησαν πίσω τους μια σειρά από νεκρούς και ακρωτηριασμένους στρατιώτες. (Πηγή εικόνας: Alamy)

Ο Έσσεξ και ο Κάρολος μπορεί να προχώρησαν, αλλά άφησαν πίσω τους ένα ίχνος αιματοχυσίας και αναταραχής. Τα πτώματα που γέμιζαν τα χωράφια πετάχτηκαν σε ομαδικούς τάφους. Όσοι επέζησαν, είχαν σχεδόν καταστραφεί, εξαρτώμενοι από την τοπική φιλανθρωπία. Ένας βασιλικός απολογισμός του Kineton:

"ο κόμης του Έσσεξ άφησε πίσω του στο χωριό 200 άθλιους ακρωτηριασμένους στρατιώτες, χωρίς ανακούφιση από χρήματα ή χειρούργους, που φρικτά φώναζαν για την αχρειότητα εκείνων των ανθρώπων που τους διέφθειραν"